LA FEMME UE ROLAND

palette et esquisse sa Suzanne au bain. Huit jours après, il en était fou. Après deux mois, deux mois de supplice de Tantale, elle céda. Ça, ce fut une faute, direz-vous..

Et Eplirem secouait sur l'ongle de son pouce, jaune comme de la corne, le culot de sa pipe.

— Ne craignez rien, continuat-il.. Elle le connaissaitbien, son Jacques. Avant la fin de l'année, le bon naïf l'épousait. La farce était jouée.

Mais motus... voilà le père Rabat- Joie.

Et Ephrem, en grognant, s'enfonça dans son fauteuil.

E nouvel arrivant, un confrère de Roland et d'Eplirem, avait plutôt l'air d'un officier en tenue civile que d'un artiste. Sa figure martiale et franche, un peu hàlée, était traversée d'une assez forte moustache noire, déjà clairsemée de quelques fils d'argent.

— Vous allez bien, monsieur Stéphane? dit-il au jeune docteur. Je suis ravi de vous revoir. Vous avez fait un bon voyage ?

— Excellent, mon cher Daniel.

J'ai fait la connaissance à Stockholm d'un oculiste célèbre. J'ai appris beaucoup auprès de lui.

— C'est décidément votre spécialité ? Tant mieux, dit Daniel.

Peut-être pourrez-vous sauver quelqu'un qui nous est cher.

— Eh quoi, Jacques? fit Stéphane avec inquiétude. Est-ce que ces ébouissements subits, qui m'alarmaient un peu, je l'avoue, se sont renouvelés ?

— Assez fréquemment. Il travaille trop. Il ne se rend pas compte du danger.

La voix enrouée d'Ephrem sortit tout à coup des profondeurs du fauteuil :

— Bah... bah... Laissez donc,

mes enfants... Ce n'est rien; c'est l'âge, voilà tout. Jacques ne sait pas vieillir. Il est amoureux de sa femme comme un jeune homme. Quand on grisonne, c'est malsain.

— C'est vrai... Vous étiez là, vous ? dit Daniel. Je vous avais oublié.

— Merci... vous êtes encore poli.

— Excusez-moi, père Ephrem, je suis franc, vous savez.

— L'habitude des camps...

— Oui, voilà dix ans quç j'ai quitté l'uniforme pour la vareuse.

Mais je crois que j'ai beau faire, je suis toujours un peu troupier.

— Vous étiez commandant de chasseurs, n'est-ce pas ? demanda Stéphane.

— Capitaine, simplement.

— Peste ! dit Ephrem, à voir vos tableaux, je ne l'aurais pas cru.

Vous peignez. . . comme un maréchal de France. Très sérieusement, mon cher M. Daniel, vous êtes le premier peintre de l'armée française.

— Faites de l'esprit, dit Daniel, mois croyez-moi, mon vieux, faitesen avec prudence.

— C'est cela ! cria Ephrem, se levant, tuez-moi ! tuez-moi tout de suite ! Buvez mon sang !

Daniel riait.

— Kon, merci... je n'ai pas soif.

— Calmez-vous, dit Stéphane à Ephrem, qui se rassit en grommelant.

— Avec ce diable d'homme on ne peut pas causer tranquillement.

— Mais si, dit Daniel, à demi-

couché sur le divan, causons tant que TOUS voulez. Je ne demande pas mieux.

— Soit, ditEphrem. J'acceptevos excuses.

Daniel fit un mouvement aussitôt réprimé, et se contenta de hausser les épaules.

— Qu'est-ce que vous exposez oette année ? demanda Stéphane au vieux peintre.

Ephrem se redressa avec une majesté olympienne, etrépondit, debout devant la haute cheminée :

—Vous devriez savoir, monsieur, que, depuis douze ans, je me suis juré de ne plus toucher un pinceau.

Le succès de certaines gens ma dégoûté.

— C'est pour moi que vous dites

cela, ou bien pour Jacques ? demanda Daniel.

— Je ne nomme personne.

— Alors que faites-vous de vos loisirs ? dit Stéphane.

Ephrem retira sa pipe de ses lèvres, et répondit avec dignité :

— Je pense à mes tableaux.

Et, satisfait de cette réplique écrasante, il se rassit.

Daniel riait de tout son cœur.

— Vous ne fumez pas une pipe ?

lui demanda Eplirem, sans paraître remarquer son hilarité.

— Non, merci, répondit l'excapitaine de chasseurs en allumant un cigare.

— Ah ! c'est vrai... dit le vieux peintre avec un peu d'aigreur...

Mille pardons... Vous ne fumez plus

LA FESniE DE ROLAND

que le cigare... le havane du millionnaire. La pipe, c'est canaille, n'est-ce pas ? c'est peuple ; le cigare, c'est plus jeune, c'est plus coquet.

Et il lançait un regard de côté à travers la fumée de sa pipe.

— Coquet ? répéta Daniel.

— Oui, coquet, je maintiens le mot. Regardez-le, docteur : fine redingote bien serrée, bottines de chevreau, des gants... Monsieur met des gants ! Et vous vous imaginez être un artiste ! Allez, je sais bien ce que vous êtes..., ajouta-t-il avec intention.

— Et quoi donc, s'il vous plaît ?

— Parbleu ! vous êtes un amoureux.

— Un amoureux ? Vraiment ?