Î LA FEMME DE ROLAND

— Parbleu ! Tout le inonde le sait. Quand elle était sa maîtresse, il la peignait toute nue. Maintenant il y a toujours un bout de draperie. C'est une nuance délicate.

Mais vêtue ou habillée, de profil, de dos, de face, ou de trois quarts, c'est toujours la même femme. A force d'adorer Suzanne, il finira un jour... par l'ennuyer. Ah ! mon bon Jacques, que le ciel te garde de tout accident !

— Vieille vipère ! s'écria tout à coup Daniel.

— Vous dites ?

— Je dis qu'il y a certaines gens, monsieur Ephrem, pour qui j'éprouve une répugnance particulière.

Je dis que nos pires ennemis sont ceux qui couvrent leur méchanceté

vile et leur basse envie du nom sacré de l'amitié ; je dis qu'il y a des plantes vénéneuses qu'il faut arracher de son jardin !

— Monsieur, dit Ephrem, mes cheveux gris...

— Eh ! ce sont vos cheveux gris qui vous rendent méprisable. Ce qu'on peut excuser chez un jeune écervelé est odieux chez un vieillard. Et je vous jure qu'à la place de Jacques il y a longtemps que j'aurais chassé démon foyer un faux ami, un parasite dangereux... Je ne sais vraiment ce qui me retient...

Et déjà il levait la main sur la joue d'Ephrem, mais il la laissa retomber avec mépris.

— Ah ! non... au fait, c'est inutile ; vous tendriez l'autre.

Ephrera était pâle de colère et de peur.

— Vous êtes témoin, monsieur Stéphane, balbutia- t-il, des violences...

— Calmez-vous, Daniel, je vous en conjure, dit le jeune homme.

C'est aujourd'hui la fête de Jacques ; ne gâtons pas sa joie.

— Ah ! je suis calme, répondit Daniel, qui avait repris tout son sang-froid. Mais, sacrebleu ! Il y avait longtemps que j'avais cela sur le cœur. Je suis soulagé maintenant.

Cela va mieux.

Blanche venait d'entrer, portant un petit panier de fraises, qu'elle déposa sur une table :

— Qu'y a-t-il donc, messieurs ?

dit la jeune fille. Que se passe- t-il, monsieur Daniel ?