L'AMOUR EX PRÉSENCE DE L'AMOUR- PROPRE

Si l'on juge l'amour par

la plupart de ses effets, il ressemble plus à la haine qu'à l'amitié.

La Rochefoccault.

Et Lucien rentra dans son appartement , ayant la figure altérée par la colère. les yeux ardens, et exprimant, par la contenance et la stupeur de son maintien , à quel point il était vivement irrité ; ses deux chiens favoris

furent l'un et l'autre frappés dès l'abord; et avec cette sagacité particulière à leur race , ils se retirèrent à l'écart , si bien ils comprirent que ce n'était pas là le moment de jouer avec leur maître. Lomont, non moins intelligent, n'eut pas de peine non plus à deviner la présence d'un orage, il se décida intrépidement à en supporter les raffales, dans la certitude que cette résignation tournerait à son profit.

Lucien se promena pendant quelques minutes dans l'étendue de sa chambre, s'assit à plusieurs reprises dans divers fauteuils , se releva brusquement chaque fois , alla, revint encore recommençant avec dépit ce manège. Impatienté de voir Lomont debout devant lui, et lui ne cherchant qu'un prétexte à le gronder d'importance, il ne pouvait néanmoins se résoudre à rompre le silence , il souffrait par trop d'une peine morale, bien pénible à supporter, celle qui provient des blessures faites en même temps à l'amour et à l'amour-propre.

Le valet se dévoua avec un héroïsme de circonstance, car c'était s'exposer beaucoup que de parler le premier , et ainsi de provoquer une explication; il dit :

— Monsieur est malade?

— Pourquoi cette question, hypocrite, pourquoi ne pas dire franchement, monsieur a du chagrin ou de l'inquiétude, et je voudrais en connaître la cause, afin d'en retirer mon bénéfice accoutumé.

— Monsieur ne veut pas croire à l'affection désintéressée qu'on lui porte.

— Désintéressée, maître drôle, raie cela de tes papiers, tu vends et revends ton âme à la folle enchère, et tu voudrais parler de ta vertu.

— Dans la position de monsieur, répondit Lomont passant condamnation sur un reproche dont il avouait la justesse , je ne peux concevoir ce qui le tourmente; voilà monseigneur son père ministre, et par le temps qui court, et au moyen des primes, des spéculations, des adjudications et des jeux

de Bourse dont les chances facneuses retombent sur des subalternes, certes on ne peut qu'augmenter sa fortune. Vous êtes toujours jeune, toujours aimable, vous allez épouser votre noble cousine...

La prestesse avec laquelle Lomont détourna sa tête, put seule lui faire éviter le large soufflet que lui destinait la main pleinement ouverte de son maître.

— Drôle, misérable bandit, s'écria celuici, auras-tu bien l'insolence de m'outrageren face ! sors de devant mes yeux , si tu veux éviter que je t'écrase.

— Eh, mon Dieu! en quoi suis-je coupable, demanda Lomont dont toute la personne prit soudain la contenance la plus humble, par où ai -je pu vous manquer et vous déplaire en vous rappelant toutes les faveurs dont la fortune un jour doit vous combler.

— Par où.... par où.... reprit Lucien en frappant du pied... que le diable t'emporte! toi qui viens au milieu de ma pompe triom-

phale me présenter le linceuil de mort de Saladin.

Le jeune homme s'arrêtant, puis se plaçant vis-à-vis son laquais en croisant les mains sur sa poitrine:

— Tu as deviné juste, Lomont.... La vanité de ces gueux surpasse leur misère. Les Courtenai m'ont refusé ma cousine... Et je ne les en punirai pas ! et je supporterai cette offense ! Non, je la veux au prix de ma damnation éternelle.

— Nous tâcherons, monsieur, de vous la faire avoir à meilleur marché , répliqua Lomont... Est-ce possible?... Eh! bien, je vous ai prédit l'affaire; et cependant tout me disait qu'elle n'arriverait point.

— Oui, refusé, comme si j'étais un gredin , un polisson de la rue , une manière d'artiste ou de savant; que je fusse sans fortune, et mon père sans crédit, un noble ruiné, ou un avocat qui n'a pas encore mangé au râtelier de la chose publique. Qui s'y serait attendu?... Encore, si ma cousine

m'était indifférente... ; si elle ne m'aimait pas !..

— Ceci serait le pire, repartit Lomont. Il vaut bien mieux qu'elle en tienne de vous ; car, avec cette avance, le reste viendra.

— Je donnerais deux millions pour l'épouser malgré sa famille.

La joie qui éclata dans les yeux de Lomont eut quelque peu de celle de Lucifer lorsqu'une âme l'appelle ; il se hâta de répondre :

— Si monsieur, reconnaissant l'étendue de l'attachement dévoué que je lui porte, Voulait se confier à mes conseils et à mon zèle, je pourrais lui être de quelque secours ; car enfin monsieur n'est pas fait pour qu'on lui manque d'égards.

— Et que me ferais-tu faire ?

— D'abord , je demanderai à monsieur s'il tient davantage à épouser sa cousine qu'à se venger des Courtenai ?

— Autant l'un que l'autre, sire Lomont. Je voudrais la conduire à l'autel , à leur

barbe, sans leur consentement, sans même les y appeler.

— Mais s'il fallait absolument choisir entre le mariage et leur humiliation ?

— Que je m'en venge; et tout sera pour le mieux.

— Dès que j'ai carte blanche, reprit Lomont, en frottant ses mains l'une contre l'autre, je pourrai travailler en grand ; d'autant que madame votre mère nous aidera un peu.

— Ma mère est furieuse ; jamais on ne l'a blessée plus vivement ; et cela à l'heure où tout lui rit, où son importance s'accroît de la nouvelle position de mon père. D'ailleurs, tu sauras que ia chère femme n'avait confié à l'avance mon mariage, si fort incertain pourtant, qu'à une douzaine de ses meilleures amies, qui en crevaient chacune de dépit, et qui, en apprenant sa rupture, étoufferont de rire encore plus sûrement.

— Ecoutez, monsieur : quand on a comme elle tant de mérite, on doit ressentir ces in-

jures avec plus d'amerlume ; et celle-là est affreuse. Mais on a des remèdes aux maux les plus désespérés ; nous en trouverons au vôtre. Je présume que votre cousine va sortir de l'hôtel ?

— Et c'est ce qui achève de me désespérer. Le vicomte d'Urtal, chargé de la demande et du refus , a dit à ma mère que la nomination de M. Saint-Olben devait naturellement ramener ma cousine auprès de son aïeule, attendu la ferme volonté des Courtenai de ne pas se rallier à la branche cadette. Si bien que, demain, jour de notre entrée au ministère , Hélène s'en retournera chez la marquise d'Aubeterre.

— Vous quitterez donc l'hôtel de votre famille; mais il est dix fois plus beau que celui du ministère.

— Pauvre sot ! tu ne vois pas l'honneur d'être logé aux dépens de l'Etat ; ignores-tu que pour six pieds carrés dans une maison royale, le plus ferme libéral quitterait un

appartement gigantesque; et l'honneur de dire : Je loge chez le roi.

— Ainsi, monsieur, c'est comme auparavant?

— Sans doute ; les hommes changent de position et non de caractère : il n'y a que moi que tout cela ne puisse éblouir. Quant aux républicains, mes camarades, tu les verras ; comme ils seront contens de fréquenter une demeure d'excellence ; et les chers amis me retrouveront toujours simple, toujours bienveillant à leur égard, m'attachant surtout à ne jamais faire ressortir la distance énorme qui nous séparera. Car, enfin, vois-tu , Lomont, le fils d'un ministre c'est un peu moins qu'un prince et un peu plus que tout le reste de la société. Je comprends déjà la nécessité de tenir mon rang. Je fixerai les heures où je recevrai mes amis. Ils sont très -familiers, ces jeunes gens; et je dois à mon père de ne rien permettre qui me lasse descendre

0> io«§ de la hauteur où, grâce à lui , je serai placé dorénavant.

Lomont avait trop de malice pour ne pas être édifié de l'abnégation complète des grandeurs humaines manifestée avec tant de franchise par son maître; il lui plut de poursuivre ce chapitre.

— Et de la république, en faisons-nous ?

— C'est pour moi maintenant, répondit Lucien, une matière très-délicate; mes sentimens sont invariables, car je les fonde sur des principes, et les principes, vois-tu, c'est tous les jeunes hommes; mais j'ai des ménagemens à garder envers mes parens ; d'abord père et mère honoreras, c'est la règle, puis envers les Courtenai : ils ne consentiraient jamais à s'allier à un admirateur de Marat et de Robespierre. Je serai d'ailleurs invité à tous les bals de la cour, et là, on ne peut paraître en habits ni gilets à grandes

pointes, je me sacrifierai donc tu diras

à de renouveler ma garde -robe, et ma

défroque républicaine t'appartiendra. Je ne

peux faire moins pour un roi si grand et pour tous les miens; mais je te le répète, mes principes mourront seulement avec moi.

Lomont en demeura convaincu d'autant plus qu'une telle manière de les manifester ne donnait pas grand'peine. Lucien, distrait un moment , revint au fait de son amour ; il exprima avec véhémence son dépit, son indignation. Le fils du ministre parlait plus haut que celui de l'ex-banquier Saint-Olben.

— À votre place et pour me consoler, dit le méchant valet, j'irais voir madame de Merseil ; vous ne sauriez croire combien celle-là vous aime.

— Je la paie.

— Il est vrai , mais elle a un cœur.

— Dis des sens.

— Je prends l'un pour l'autre, car dans ce monde, où est l'amour pur? vous ne le trouverez pas auprès de votre cousine; l'avez-vous vue depuis que vous savez la fâcheuse nouvelle?

— Non, pas encore, elle est sortie avec ma sœur.

— Qui;, sans doute, n'épousera pas non plus le prince de Courtenai.

— Trêve de badinage: la fille d'un ministre choisit son mari.

Tenez, monsieur, voici ces demoiselles qui rentrent, allez à leur rencontre; le plus tôt en ce cas vaut le mieux, car les Courtenai peuvent être prompts à la reprendre. Je vous conseille de vous méfier toujours du baron Éleuthère : il a le coup-d'oeil bon , la main ferme et la pensée prompte.

Lucien entendit à peine ces dernières paroles, et déjà était en route vers le salon; dès qu'il entra, sa sœur lui dit :

— Lucien , entretiens un instant Hélène dans sa gaîté de la matinée; elle a été si joyeuse, qu'il serait dommage qu'elle la perdit de sitôt ; je vais enfermer les chiffons délicieux que nous venons d'acheter ensemble.

Et Athënaïs partit au même instant. Lu-

ôo 13 e^.

cien alors s'approcha de mademoiselle de Courtenai , et d'un son de voix que son chagrin altérait, se mit à lui dire :

— Je voudrais, ma belle cousine, que la sympathie agît mieux sur vous qu'elle ne le fait en ce moment , car vous êtes heureuse lorsque je suis profondément malheureux.

Hélène , dont les yeux étaient abaissés sur le métier placé devant elle, les releva rapidement , et reconnut en effet que la physionomie de son parent n'était pas riante.

— Qu'avez-vous, dit-elle, tout ne se réunit donc plus pour votre bonheur?

— Je ne sais qui le remplacerait à l'instant où je viens de perdre le seul espoir qui me le promettait.

— Quand vous expliquerez-vousplus clairement...

— Je sens une répugnance funeste à traiter avec vous ce point important, et néanmoins faut-il vous l'apprendre : mes parens, charmés de me rendre le plus heureux des

hommes, ont fait hier demander votre main à madame d'Armenseine...

Il s'arrêta ; une vive teinte de carmin colora le front de la jeune fille , qui ramena lentement ses yeux sur son ouvrage.

— Et, ajouta Lucien avec effort, on nous l'a refusée.

L'aiguille échappa des doigts délicats d'Hélène; ce fut la réponse de celle-ci. Lucien, qui en attendait une autre, se mit à genoux sur un coussin de pied placé auprès de mademoiselle de Courtenai , et dit avec autant d'amertume que de chaleur :

— Que vous semble de cette réponse, aura-t-elle votre assentiment? vous paraîtrai-je aussi également indigne de votre alliance? n'y aurait-il pas en vous un regret à donner à mou amour ?

Hélène ne répondit pas.

— Vous vous taisez ; vous avez le même orgueil que votre famille : la mienne vous semble indigne de votre alliance. Ah! pourquoi vous ai-je connue?

— Je peux aussi, repartit Hélène, m'adresserle même reproche, je voudrais n'être jamais venue dans cette maison.

— Et pourquoi en sortiriez -vous , répliqua Lucien transporté de l'aveu naïf renfermé dans ces paroles détournées, pourquoi ne demanderiez-vous pas aux vôtres leur consentement à une union que tous, hors eux , verraient avec plaisir.

— Moi, dit Hélène presque épouvantée, que j'aille contre la volonté de ma grand'mère : y pensez-vous, Lucien ?

— Il vous sera donc indifférent d'assurer mon désespoir , d'épouser le premier venu?

— Cela est de l'injustice, je vous préfère à titre de parent...

— Et pas à d'autre ?

— Que vous êtes avide, contentez-vous de ce que je peux dire , et n'exigez pas audelà.

Mais ne feriez-vous rien de plus pour moi?

— J'attendrai.

— On vous forcera.

— A renoncer à vous , ce serait affreux, ce peut être possible; mais àm'obliger à en préférer un autre , je ne le crois pas.

— Et moi qui fondais ma félicité sur une union si douce, qui pensais présenter à tout Paris ma femme , mon idole...

— Des châteaux en Espagne ne sont pas des réalités.

— Je les bâtirai sur un fondement solide; promettez seulement de ne jamais m'oublier.

— Je le peux, car on n'a de pouvoir que sur mes actes. Ah! Lucien, j'aurais dû rester dans mon vieux château.

La conversation continua sur le même ton. Mademoiselle de Courtenai, trop naïve et mal servie par cette ignorance du monde que l'on regarde trop souvent comme une sauve-garde , ne comprit pas le danger de parler d'amour avec son cousin - germain ; elle s'abandonna au charme que les entretiens de ce genre ont pour celles de son âge,

et le fit avec d'autant moins de réserve, qu'elle comprit que ce serait sans doute pour la dernière fois piut-être ; que si la famille avait, avant de rendre une réponse défavorable , retiré celle qui en était l'objet de la maison de sa tante, on aura;t évité ce qui s'ensuivit. Mais les pins sages pèchent toujours par imprévoyance; on ne voit pas d'un seul coup d'ceil tout ce qu'on doit faire, et c'est ce qui amène la non-réussite de presque toutes les entreprises humaines.

Les deux amans (ils l'étaient déjà) causaient encore avec la chaleur d'une première passion qui se développe, lorsque madame Saint-Olben arriva , froide , gourmée, boudeuse, hautaine, fière du ministère de son mari, et humiliée du refus des Courtenai, se trouvant tout à la fois au comble de ses pensées ambitieuses, et remise à sa place primitive par le dédain qu'une famille faisait des mille avantages de la fortune, cherchant à qui s'en prendre, et voulant

néanmoins ménager ses adversaires , car son amour-propre serait trop exposé si la nouvelle d'un refus de leur part se répandait

dans la société.

r Eli bien ! Hélène, dit-elie, nous avons de

grandes excuses à vous faire, notre audace a été bien grande lorsqu'elle est montée jusques à s'imaginer que la fille de ma sœur pouvait devenir la femme de mon fils. J'avais eu cette pensée coupable; je vous ai fait demander en mariage, et cela au moment précis où les vertus , les qualités brillantes et le patriotisme de M. Saint-Olben viennent de lui procurer an ministère... Oh ! comme on nous a repoussés avec perte, nous et nos millions.

Hélène prit la main de sa tante, et la baisa tendrement.

— Ma chère nièce , partagez-vous l'orgueil de votre caste? Lucien vous déplaît-il donc tant ?

— Je l'aime de tout mon cœur, dit la

jeune fille encore exaltée par la conversation de tantôt.

— Voilà comme il m'est agréable de vous trouver, répliqua la financière en l'embrassant à plusieurs reprises; vous avez plus d'esprit que votre famille, vous comprenez que dans l'époque présente ces distinctions

odieuses de rang ne sont plus de saison

mais espérez de notre amitié : je suis décidée à ne point m'arrêter à une seule démarche , présumant qu'on reviendra d'un refus hasardé, et tout au moins irréfléchi. C'est une chose inconcevable que la réponse de la marquise : nous faire un crime de notre attachement à la cause du bon roi qui nous gouverne, de cet excellent prince qui a remis chaque chose à sa place , et surtout M. de

Saint-Olben à la sienne C'est, au reste,

ma chère enfant, un acte dangereux, car si on le taxait de carlisme , si on voyait dans leur dédain les symptômes d'une vaste conspiration. .. .

— Madame ! s'écria Hélène plus qu'étonnée.

— Oui, on doit se méfier des gens au temps où nous sommes, nous avons tant de liberté qu'il est nécessaire de tenir les prisons pleines > quant à moi, j'aime tellement la patrie , que je conseillerai toujours à mon mari les mesures sévères et surtout propres à empêcher la canaille de s'élever : il faut que les principes monarchiques reprennent toute leur vigueur, maintenant que le roi, par la dernière composition du ministère, a fermé sans retour l'abîme des révolutions et de l'anarchie.

C'était sans rire que madame Saint-Olben s'exprimait ainsi, il y eu a tant qui à sa place feraient de même; elle se maintenait dans sa dignité un peu ramassée , et d'une main elle caressait les joues de sa nièce, lorsque de l'autre elle touchait dans celle de son fils. Son affection leur assura à l'un et à l'autre que tout irait pour le mieux.

js> 21 «-

Lucien partit moins tourmenté, et mademoiselle de Courtenai s'en fut rejoindre Athénaïs dans leur appartement particulier.