SE QUELLE NANIERE ON FOUTE LE CŒUR AU MAL

On sème facilement le vice

dans une terre en friche de la vertu.

Reflets de la sagesse.

Mademoiselle ou plutôt madame Eugénine de Merseil achève de lire une lettre que Lomont vient de lui adresser, lorsqu'elle entend sonner à la porte du nouvel appartement qu'elle occupe. La vivacité du petit carillon lui nomme qui survient; elle cache précipitamment la lettre sous le mar-

bre d'un chiffonnier , et se met en position d étudier mie variation. On a ouvert... quelqu'un marche rapidement Lucien entre,

il jette son chapeau sur le premier meuble

venu , et agit en maître : il en a le droit

mais les formes, que sont-elles devenues? Voici la réponse : Il y a dans le monde deux classes, celle en qui la politesse est innée, celle à qui on l'apprend; la première ne la néglige jamais; la seconde ne s'en sert qu'à propos : c'est le type de l'une, c'est le manteau de l'autre ; l'une ne soupçonne pas qu'elle soit inutile en aucune circonstance; l'autre a toujours hâte de s'en débarrasser, car c'est un poids qui la gène. Lucien , par sa naissance, appartient à la dernière de ces deux classes, il a paru respecter Eugénine tant qu'il lui a fait la cour ; mais , comme il a dit à Lomont, depuis qu'il paie... Or, un homme de commerce sait la vaieur de l'argent, et pense, lorsqu'il en donne, que c'est un échange de toutes les autres qualités dont il n'a plus besoin.

Au demeurant , Eugénine est ainsi que lui. L'oisillon s'est pris à la glu; que lui importera dorénavant ses belles manières, et elle, pourquoi se maintiendra-t-elle dans cette réserve qu'elle a eue d'abord tant de peine à conserver. Aussi , ne se plaignant peint de son abord famillier, de ses façons sans cérémonie , elle se contente de lui dire :

— Tu es de mauvaise humeur , Lucien , et pourtant voilà ton père ministre.

— Et mon mariag» anéanti pour fiche de retour.

— Que t'importe? étais-tu donc amoureux de ta cousine ?

— Comme on doit l'être d'elle , à la folie.

— Et de moi?

— Pas de badinage inutile, Eugénine , je ne suis pas en fantaisie de m'y porter; il est certain que si je n'épouse pas Hélène , je deviens le plus malheureux des hommes.

— Tu tiens donc bien au mariage , je croyais que c'était à ta cousine ?

Lucien la regardant sans trop comprendre le sens de sa question :

— Oui, poursuivit la prostituée, il me semble qu'à ta place je me satisferais en punissant les Courtenai, puisqu'ils te font l'affront de te refuser.

— Ah ! si je pouvais y parvenir.

— Qui s'y oppose ?

— Quel moyen ?

— Est-ce à moi à te les indiquer, répliqua Eugénine ; es - tu si peu avancé dans la vie que de toi-même tu ne saches pas les trouver; cela me surprendrait : tu es cependant aimable.

Et elle posa sur son front un baiser que Lucien lui rendit; il lui en donna un second, l'enlaça dans ses bras, et, cachant à demi sa tête dans le sein de madame de Merseil, dit alors :

— Conseille-moi.

— Cœur faible , tu n'a» pas la force de punir, quoique tu en possèdes l'envie, ou pour mieux dire tu n'es pas à la hauteur de tes

£* 26 <s$ pareils à l'époque ordinaire. Dis-moi, n'es, tu pas froissé douloureusement par l'orgueil superbe des Courtenai?

— Il me déchire l'âme.

— Eh bien ï c'est à ton tour à les frapper dans ce qui te blesse; que t'importe au fond que ta maîtresset'appartienne avant ou après le mariage : l'essentiel est que tu la possèdes et que tu sois vengé.

— Une action odieuse, répondit Lucien à voix basse et sans changer de position.

Eugénine s'apercevant qu'elle n'avait éveillé aucune fibre vertueuse, ne douta plus de la victoire.

— Un acte de colère , de rouerie , à la bonne heure. Combien tu aurais de plaisir à voir venir chez toi le baron de Courtenai te demander de rendre l'honneur à sa sœur; tu daignerais y consentir, et, dès ce moment le fer de la fieFté de ces gens deviendrait un roseau souple.

— J'aime Hélène , et je ne repousserai rien de ce qui me la donnera pour femme.

— Capitulation de conscience, se dit à elle-même Eugénine; voilà un vaurien qui cherche à se duper et qui veut se forcer à croire qu'il se conduira mal à bonne intention.

Puis élevant la voix :

— On va sans doute reprendre la jeune fille?

— Oui, demain son aïeule viendra la chercher en cérémonie, car ces gens sont toujours en présence de l'étiquette.

— L'emmèneront- ils à Auxerre ?

— Non pas encore : on veut bien la retirer de chez nous, mais on n'ose la séparer brusquement de sa famille maternelle.

— Il y a des domestiques où elle sera.

— Où manque cette espèce?

— Tu es riche.

— Tu le sais.

— Travaille par toi-même à égarer la tête de la haute princesse, et que Lomont prenne le soin de circonvenir ses alentours.

— Fais-je bien de t'écouter, Eugénine?

— Oui, si tu es un homme, mais si tu sors d'une capucinière

— Hélène est un ange.

— Toutes les femmes le sont à son âge.

— Elle ignore le vice, ne se méfie pas de moi.

— Aussi prendra-t-elle goût à l'un, en causant sans frayeur avec l'autre.

— Et si je la perds?

— Elle se réfugiera dans le mariage.

— Et si je mêlasse d'elle auparavant?

— Tu la renverras en Basse - Bourgogne.

— Et si son cher frère se fâche et me tue?

— Poltron !

— Que la foudre m'écrase ! s'écrie brusquement Lucien en se relevant de toute sa hauteur, si je te laisse le droit de m'adresser cette injure de nouveau; ah! mille mordienne, tous les Courtenai passés et présens, sans mettre à part les empereurs de Constantinople, ne m'empêcheront pas de rechercher ma cousine, n'importe par quel moyen.

— Il ferait beau voir vraiment, répliqua

Eugénine, un personnage de ton rang , un fils de ministre, un ami presque du prince royal, être repoussé comme un misérable prolétaire; on te sifflerait , on se moquerait de toi. Le bruit de ton mariage court déjà Paris, et quelle honte rejaillira sur toi, sur les tiens, de sa rupture , et pour cause de financerie, parce que, malgré ton entourage brillant, tu n'es au fond qu'un commerçant, un industriel , un noble de l'époque actuelle.

— Oui , je comprends à merveille que je dois agir avec fermeté ma cousine m'appartiendra, c'est certain.. .Le reste... eh bien! je m'en rapporte à la destiuée.

— Une telle résolution, repartit Eugénine, t'élèvera haut dans l'estime du monde. On respectera la force de ton caractère : il n'y a que des hommes sans énergie dont on se moque, souviens-t-enbien.

A la suite de ces insinuations, Lucien s'enflamma davantage. Eugénine le piqua dans sa vanité, dans son amour; et comme c'é-

tait une de ces cires molles que la vertu n'affermit point parce qu'elle en est absente, il fut facile à la femme de mauvaise vie de le façonner à sa volonté.

Le lendemain était un jour solennel pour la famille Saint-Olben. Elle échangeait, contre les honneurs de l'hôtel du ministère, les agrémens et les commodités nombreuses qu'elle trouvait dans le sien; mais, en retour, on lui fournissait des honneurs, de l'importance, ces hochets si ardemment désirés par la philosophie libérale de nos jours. Le cœur palpitait à madame de Saint- Olben et à son mari, tout entiers à la pensée de ces huissiers à chaîne qui annonceraient dans les antichambres , de ces soldats en faction à la porte, de cette foule obséquieuse, vraie pyramide, composée de toutes les spécialités sociales, de ces hauts personnages se faisant petits devant eux, de ces hauts dignitaires, saturés de bassesse, et en leur présence l'encensoir à la main; et les distinctions personnelles ; la première place partout, même

à la cour, et les gracieusetés des princesses, et la familiarité si polie des princes; et en arrière de ceci, des richesses immenses qu'on décuplerait ; car où s'arrête la boule de neige d'un ministre patriote, qui fait hausser ou baisser à volonté les effets publics.

Et on refusait à ces ûens-là une Courtenai pour leur fils! et l'orgueil de caste ne cédait point aux avantages de la position ! et il y avait des âmes qu'on ne pouvait éblouir!...

Il y a dans le cœur humain d'étranges vers qui le rongent : supplice bizarre, inexplicable, et dont la Providence a proportionné la petitesse à la grandeur gigantesque de notre fortune : c'est un abime où se perd la contemplation.

Ce jour si ardemment attendu était le même où Hélène quitterait sa tante ; il y avait dans ce rapprochement quelque chose de si pénible, que madame Saint-Olben ne pouvait s'y accoutumer ; elle en doutait encore au moment où l'on annonça la marquise

d'Armenseine et le comte deLombel. A ces noms, un nuage sombre couvrit son front, ses lèvres se serrèrent et sa raison eut fort à faire pour comprimer le dépit qui la dominait.

La vieille dame sortait peu; elle aimait le repos de sa chambre; son âge d'ailleurs lui en faisait presque une nécessité, elle songeait à peine à sa parure : une simplicité honorable en faisait tous les frais, et pourtant lorsqu 'appuyée sur le bras de son fils elle traversa l'enfilade de salles qui précédaient la pièce où madame Saint-Olben se trouvait alors, il n'y eut pas un habitant de l'hôtel, commis ou domestique, assez niais pour ne pas reconnaître le rang que celle-là tenait dans le monde, bien que d'ailleurs on ne sût pas son nom ; aussi chacun se tint devant elle dans une immobilité respectueuse, même , le grand chasseur et le valet de chambre favori, occupés tous les deux à une partie d'impériale.

La maîtresse de la maison, vivement blés-

sée , s'était promis de se maintenir dans la ligne que sa dignité présente lui traçait, et de montrer aux Courtenai, moins par ses propos que par ses manières , ce qu'elle était maintenant et ce qu'on perdait en ne s'alliant pas avec elle; mais il y a un malheur particulier qui, dans ce monde, s'attache toujours aux projets formés par la vanité seule dans l'intérêt de son orgueil ; jamais ils ne réussissent lorsqu'ils ont à combattre les sentimens véritablement relevés, c'est ce qui arriva dans cette circonstance. Les deux Courtenai se présentèrent avec une si parfaite bonhomie , avec si peu de solennité, que madame Saint-Olben, désappointée, sentit peu à peu son étalage de grandeur s'effacer , disparaître et céder à celui bien plus naturel des Courtenai.

La vieille marquise la complimenta sincèrement, sans aucune réticence , sur la nomination de son mari, y mit de l'affection et de l'intérêt. Le comte de Lombel fut si dégagé de morgue, si gracieux dans ses pro-

m» 84 «* pos , l'un et l'autre enfin si peu embarrassés du refus de la veille , que ce que madame Saint-Olben eut de mieux à faire , fut de se placer dans la même marche ; elle avait assez de tact pour comprendre combien la bouderie superbe formerait de disparate, et par conséquent serait inconvenante. Son dessein manqua totalement dans l'exécution; et bien que femme de ministre, elle se trouva simple femme de banquier, en présence d'un antique rameau de la famille royale de France.

— Je viens avec regret vous enlever ma petite-fille, dit enfin madame d'Arrnenseine, j'en éprouve une vraie honte ; mais, madame, nous sommes posés dans le monde de telle sorte, que nous ne pouvons agir à notre gré. Les égards dus d'ailleurs à la plus haute des infortunes, et aux revers des chefs augustes de notre maison, nous interdisent tout ce qui ressemblerait à un rapprochement, même indirect, avec la branche qui occupe aujourd'hui le trône. Vous savez que le baron de

£x> 35 oe* Courtenai n'a pas cru devoir la servir de son épée, et lorsqu'il se refuse à paraître à la cour nouvelle , sa sceur ne pourrait se laisser voir aux princes ses parens ailleurs que dans leur propre palais.

— Ce sont , madame , répliqua la financière, des préjugés peut-être, mais au fond très-respectables. Je regrette Hélène, car on ne peut la voir sans l'aimer. Je me flatte , lorsque je vous la rends, que ce ne sera point pour la perdre sans retour.

— Et qui vous la fera perdre? reprit la marquise; notre départ, sans doute, mais rien avant ce moment. Votre nièce restera toujours à vos ordres ; et chaque fois qu'il vous plaira de la réclamer, ou son oncle ou son frère s'honoreront de la conduire auprès de vous.

— Il m'eût e'té plus doux encore, répondit madame Saint-Olben, encouragée par ce9 manières parfaites d'obligeance, de ne plus vous la rendre , et de me perpétuer dans le droit de ma sœur.

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— C'est un enlèvement, lui fut-il répliqué, contre lequel nous n'aurions eu aucune défense si les événemens politiques ne fussent venus à notre secours , et soyez-en d'ailleurs très-persuadée , madame; mais je n'ai jamais eu le projet de me séparer d'Hélène avant sa vingtième année, et il me serait pénible de la voir auprès d'une cour... Je ne peux continuer mon radotage ; je suis vieille, je tiens à des principes d'autrefois, à des opinions professées pendant toute ma longue vie... Si vous pouviez vous mettre à ma place, certainement vous ne m'en voudriez pas.

Le comte de Lombel vint au secours de sa mère, en demandant Hélène. Madame Saint- Olben comprit le sens de ce désir ; elle sonne, et fait dire à mademoiselle de Courtenai que l'on n'attendait plus qu'après elle. Bientôt après,Hélène arriva accompagnée d'Athénaïs et de Georges,le Klephte. Ce jeune garçon, rayonnant à la pensée que sa belle amie allait sortir avec lui d'une maison dont tous les usages lui déplaisaient, et en songeant sur-

tout que Lucien ne serait pas sans cesse heureux de manière à le désespérer, il se hâta, dès son entrée dans le salon , d'aller baiser la robe de la marquise, et de sourire au comte de Lombel avec autant de naïveté que de contentement.

Hélène remercia sa tante, et fut verser dans ses bras, en la quittant, des larmes dont ses proches ne s'alarmèrent point , car ils n'en soupçonnèrent pas la cause. Elle fit * ses adieux à sa cousine, la chargea de ses complimens pour Lucien, et s'éloigna trèsaffectée , bien qu'elle tâchât de déguiser son chagrin sous un extérieur indifférent. Elle trouva, en arrivant à l'hôtel d'Angleterre avec les caisses renfermant sa garde-robe, des présens magnifiques d'étoffes et de bijoux, avec un billet de sa tante conçu en ces termes :

« Mon enfant, en me flattant trop j'avais acheté à l'avance ces bagatelles, nulle autre que vous ne peut les porter; recevez-les de

mon amitié constante. Adieu , votre bonne tante.

Sajnt-Olben. »

Le cœur d'Hélène palpita, et aussitôt elle courut apprendre à ses parens la politesse de sa tante de Courtenai. Ils décidèrent qu'on ne pourrait renvoyer ces présens sans faire injure à celle dont Hélène les tenait, qu'ils seraient acceptés; mais qu'à part les mousselines , la jeune fille n'en prendrait rien pour enrichir les costumes simples que jusque-là elle avait toujours vêtu.

Pendant le temps que la marquise d'Armenseine et le comte de Lombel étaient restés avec madame Saint-Olben, mademoiselle Thérèse Moline avait demeuré dans le carrosse de samaîtresse à attendre commodément son retour. Peu de minutes s'écoulèrent avant celle où elle fut abordée par un homme vêtu en laquais de bonne maison, qui , mettant la tête à la portière dont la glace était baissée, lui dit :

$ab 30 «et

— Mademoiselle Moline me permettra bien de lui présenter l'hommage de mon respect, et de lui demander en même temps une solution très-importante;

— Qui doncêtes-vous, répliqua la vieille camariste, pour savoir mon nom à Paris, où, certes, il est connu de peu de gens ?

— Je suis un de vos compatriotes, un mauvais sujet, mais cela ne fait rien à l'affaire ; et quelque folie que Jacques Lomont ait pu commettre, il n'en est pas moins votre très-humble serviteur.

— Comment, Lomont, c'est vous? Je vous croyais pendu à l'heure présente. Et d'où sortez-vous, pauvre garnement?

— De l'hôtel que voici ; et ce soir je coucherai dans un ministère, à la suite de mon jeune maître, Lucien Saint-Olben.

— Dites If* Lucien. Il convient de savoir le respect dû à ceux dont nous mangeons le pain. Et vous êtes là en façon d'honnête homme?

— A peu près ; j'ai goûté de tout, et,

comme vous avez dit, presque de la corde. J'en ai recueilli la fantaisie de vivre sage : c'est un travers tout comme un autre ; il me réussit bien.

— Que Dieu vous y maintienne ! Je ne sais s'il le fera; car un jour, avec votre bonne tante, que vous avez fait mourir de chagrin, nous tirâmes ensemble, à votre intention, les cartes sept fois; elles nous chantèrent que vous mourriez de mort violente.

— Est-ce possible ? dit Lomont en pâlissant. Mais, demoiselle Moline, car c'est ainsi que l'on vous titre aux environs d'Auxerre, ne vous est-il jamais venu à l'idée de faire le jeu pour connaître comment mademoiselle Hélène serait mariée ?

— C'est bien à moi qu'il faut demander pareille chose ! Hier encore j'arrangeais les paquets : ils disent aussi , et depuis deux mois, qu'elle s'établira richement à Paris.

— Et hier encore elles avaient raison en apparence ; mais d'hier au soir elles ont menti en réalité.

— Est-ce que votre maître ne se soucierait plus d'une dame de Courtenai? dit la vieille Moline avec une sorte d'indignation.

— Il faudrait, repartit Lomont, en donnant à sa physionomie une forte teinte d'hypocrisie, que sa cervelle eût fait plein divorce avec le bon sens. Grâce à Dieu ! elle n'est pas en écharpe. Cependant le mariage prédit par les cartes n'aura pas lieu; car, hier matin, madame la marquise a refusé à M.Lucien la main de sa petite-fille ; c'est un grand malheur , et voilà que les cartes auront tort.

— Gardez-vous de penser ainsi ; vous feriez un vrai péché, Jacques Lomont. Les cartes ne me tromperont ni se tromperont. Elles ont annoncé ces épousailles; il faut que ces épousailles aient lieu. Mais, bonté divine ! où sommes-nous? On me cache quelque chose dans la maison de Courtenai, moi qui, depuis trois cents ans, suis dans la

famille , de père en fils : et vous savez tout cela, Lomont.

— Oui, mademoiselle, et encore forces choses avec que je vous conterais si j'osais aller vous rendre mes devoirs; mais j'ai peur du baron Eleuthère.

— Il est sûr qu'il vous veut peu de bien : cependant, si vous étiez animé d'un bon désir d'aider les cartes... Quelle solution importante vouliez-vous tout dès l'abord obtenir de moi ?

— Hélas ! mademoiselle, celle qui nousoccupe , car moi aussi, de temps en temps, je fais les jeux, et j'avais trouvé pareillement ce mariage.

— Il aura lieu, Lomont, puisque nos coupes se sont rencontrées pareilles. Écoutezmoi. Il faut faire son devoir... Vous craignez M. le baron, notre prince; eh bien î chaque matin il sort dès huit heures, et ne rentre que pour le déjeuner de madame la marquise. Jamais, d'ailleurs, il ne vient dans ma cham-

bre, et le suisse de l'hôtel d'Aubeterre vous y fera monter par un petit escalier placé tout auprès de sa loge.

— Et, certes, j'en profiterai, demoiselle Moline. Il serait si désirable que les cartes eussent raison ; cela fermerait la bouche à de bien mauvaises langues, qui prétendent extravagance pure la science sacrée du tarot.

— Ce sont des impies, Jacques Lomont; et il m'est prouvé que vous êtes en bonne voie de repentir, car vous portez du respect aux choses saintes. Ne manquez pas de venir me trouver chaque matin ; nous verrons à agir de concert pour que les choses suivent leur marche convenable.

— Mon maître adore la jeune princesse.

— En d'autres temps c'eût été folie; mais à Theure présente, où tout est bouleversé.... D'ailleurs ils sont enfans de sœurs.

Demoiselle Moline s'arrêta, cligna les yeux et parut méditer. Le polisson Lomont en

profita pour s'amusera lui faire une grimace ; mais,dès qu'elle rouvrit, la paupière, il la salua cafardement, et partit, enchanté du parti qu'il avait tiré pour son intrigue de la crédulité de cette antique duègne.