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de madame Saint-Olben; il se hâta de courir vers celle-ci, afin de lui annoncer cette bonne nouvelle. Le chirurgien comprit son intention, et, se doutant des conséquences , se plaça en travers de la porte, dont il défendit le passage à une mère transportée du besoin d'embrasser son fils qui lui était rendu. Il la conjura de se contenir , lui expliqua le danger que pourrait occasionner une émotion trop vive au blessé, et parvint, à l'aide du baron d'Urtal, à suspendre un peu l'explosion de sa joie et à lui faire entendre le langage de la raison.

— Que vous faut-il de plus? dit le baron : il vit, il revient à lui , il vous sera rendu ; modérez-vous , ayez de la patience; tout s'accommodera, je vous l'assure. Les dispositions des Courtenai sont excellentes ; ce qui s'est fait passera seulement pour un malentendu.

Il avait vu, la veille au soir, le comte de Lombel et Éleuthère, après que ce dernier était descendu de chez Hélène, et il en avait obtenu des promesses positives, pourvu que

$o -209 cet Lucie» se rangeât à son devoir. Madame Saint- Olben demanda qu'au moins la porte ne fût pas fermée, et qu'à l'aide de l'ouverture large des deux, battans elle pût voir le lit et son fils à la fois. Il fallut lui accorder cette satisfaction.

Lucien avait vu distinctement cette espèce de combat; il en fut touché, mais moins qu'il l'aurait été si sa mère eût su le faire mieux aimer. Déjà une pensée l'occupait, une pensée toute de colère contre le baron de Courtenai, son vainqueur ; un amour-propre ridicule ajoutait à son dépit, la honte d'avoir rencontré une lame supérieure à la sienne: ceci le désespérait et en même temps aigrissait son caractère d'enfant gâté. Ii aimait éperduement sa cousine, et toutefois il trouvait encore une volupté plus ample à l'humiliation des Courtenai ; elle pourrait seule diminuer celle dont l'issue du deuil le couvrait selon sa pensée.

A minuit, le docteur revint; on leva le premier appareil ; la blessure se montra sous

un aspect satisfaisant : on pouvait répondre de la vie de Lucien. Avec quel délice madame Saint-Olben entendit prononcer cet arrêt favorable ! comme elle remercia M. Dupuytren! On ne put, cette fois, la priver de parler à son fils, de pleurer dans ses bras, de le gronder, de l'embrasser à diverses reprises. Lui, conservant son immobilité et à qui il était défendu de rien dire, se contentait d'exprimer sa pensée par le mouvement de ses yeux.

Il était une heure lorsque madame Saint- Olben consentit à aller se coucher, non au ministère, mais danssonancien appartement.

Le vicomte ne l'y décida qu'en Rengageant à ne pas s'éloigner du malade, et en effet il demeura dans le salon auprès d'un grand feu; car les nuits étaient froides, quoique l'hiver fût passé. Le jeune chirurgien de garde prit place sur un fauteuil àses côtés, etbien qu'il eût la ferme volonté de ne pas fermer sa paupière, bientôt un sommeil irrésistible, prin-

cipalement à son âge , s'empara de lui en même temps que de M. d'Urtal.

Lomoutseul resta les yeux ouverts. Trop de chocs étaient livrés dans son cœur par les passions tumultueuses, pourque le repos pût aussi l'atteindre. Il allait et venait du lit de son maître dans l'antichambre; car les portes diverses demeuraient ouvertes par ordonnance du docteur et en crainte d'une atmosphère trop élevée, dent la chaleur est si contraire aux blessures.

Lomont avait ample matière à réfléchir:

le passé avait tourné en partie selon ses désirs: mais il n'aurait pas voulu que Lucien eut succombé. Il redoutait aussi des explications qui lui seraient funestes. Enfin, il n'avait pu s'empêcher de promettre à Eugénine qu'il l'introduirait, au milieu de la nuit, daus l'appartement du jeune Saint-Olben, où, bien qu'elle ne respirât que le désir de la vengeance, elle tenait à venir, afin d'opérer un rapatriage apparent que ses intérêts lui commandaient de toutes les manières.

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Elle avait compris l'étendue de la faute qu'elle avait commise, et voulait la réparer s'il était possible.

«Je le punirai doublement, disait- elle, île son outrage grossier, en obtenant mon indépendance à venir de sa faiblesse prodigue, et en le séparant à jamais de la femme qu'il me préfère. et que certes il n'épousera jamais !»

Elle était donc sortie de sa maison vers une heure et demie du matin, vêtue en amazone, coiffée avec un bonnet rouge, et enveloppée dans un vaste manteau d'homme à cordelière d'or et garni d'une magnifique fourrure. Sa taille prêtait, d'ailleurs, une apparence de réalité à ce déguisement; un fiacre la conduisit en face de l'hôtel Saint-Olben.

Le concierge lui disputa d'abord le passage ; mais elle se réclama de Lomont, se dit ami intime de Lucien, et, lorsque le concierge l'eut reconnue pour une amie de son jeune maître, il n'osa plus l'arrêter, et lui permit de franchir cette barrière. Il la conduisit même jusqu'à la première antichambre, afin de lui en-

seigner le chemin qu'elle ne savait pas. Lomont la reçut un peu moins troublé, depuis que madame Saint-Olben était renîrée chez elle pour se coucher. Ce n'est pas qu'il n'eût quelque frayeur de la présence du vicomte d'Urtal , mais il espérait en le sommeil de celui-ci.

Il annonce donc Eugénine auprès de Lucien, ayant eu toutefois le soin de le prévenir de cette visite inattendue. Lucien n'avait rien répondu; car, dans ce moment, la démarche de mademoiselle de Merseil lui était au moins indifférente, le propos insultant qu'elle avait tenu l'ayant singulièrement refroidi à son égard. Cependant, et en vertu del'amour-propre si facile à prendre le change, il éprouva une sorte de plaisir de la démarche de cette belle personne, qui paraissait prouver au moins sa tendresse.

Eugénine, habile à jouer son rôle, l'aborda avectouU l'apparence d'une violenteémotion: les traits contrastés, les mains tremblantes, les yeux noyés dans les larmes, la parole sac-

cadée et soupirante; en un mot, véritablement ce qu'on appelle sous les armes. Elle se précipita à genoux devant le litde son amant, prit l'un de ses bras qu'elle couvrit de baisers, et d'une voix souffrante lui exprima toute la douleur qu'elle ressentait de cet événement funeste.

Lucien pouvait peu parier; il ne répondit que par des mots entrecoupés de silences forcés. Il fut plus galant que tendre, et la courtisane usagée devina qu'elle avait perdu sans retour l'empire momentané qu'une passion éphémère lui avait procuré sur l'esprit de Saint-Olben. Ceci ne changea rien à .ses projets secrets de colère et de vengeance.

Tandis que cette scène se passait avec ses différens aspects, Lomont, debout, au milieu de la chambre, surveillait le sommeil de M. d'Urtal et du chirurgien, afin de faire partir Eugénine par la porte particulière des garde-robes qui aboutissaient à un petit escalier de service intérieur. Il portait un regard machinal vers les deux antichambres,

qui, par la disposition de l'appartement, n'étaient pas en enfilade de la pièce , dont on avait fait un salon, lorsqu'il aperçut, à la clarté douteuse des lampes , une manière d'ombre qui se mouvait, s'avançant d'ailleurs d'un pas mesuré et solennel; il eut presque frayeur de cette apparition ; car quel autre nom donner à la forme enveloppée et mystérieuse qui frappait son regard. Il crut même voir la main d'un squelette sortir de la mante dont le fantôme était enveloppé, à tel point elle lui parut pâle et décharnée. Cet objet s'arrêta sur le seuil de la porte de la chambre de Lucien, et fit signe à Lomont de venir à lui : Lomont en trembla. Le propre des coupables de sa sorte est d'avoir autant de superstition que de scélératesse. Il ne sut pas désobéir; et, quoique son cœur battît d'une étrange sorte, il répondit à l'appel qu'on lui faisait. En approchant, il crut reconnaître une femme dans cet être ainsi empaqueté. Bientôt celle - ci écarta les plis du capuchon qui couvrait sa figure, et alors Lomont

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put reconnaître Thérèse Moline. Il n'en fut pas plus rassuré, bien que son trouble changeât de motifs. Tout ce qui sortait de chez lesCourtenai lui était suspect et lui inspirait une crainte légitime. Il s'avança donc, et d'une voix émue s'étonna de la démarche de la vieille camariste, lui témoignant tout bas sa surprise de la voir en lieu pareil à heure si indue.

— Il est démon devoir, répondit-elle avec un profond accentsépulcral,de chercher à réparerle mal donten partiejesuisla cause. Les caries, Lomont , ne nous trompent jamais : eh bien ! depuis tantôt que je les ai encore tirées, elles annoncent, pour l'avenir de nous tous, des malheurs plus grands que ceux déjà passés. Ils ne seront pas épargnés plus à toi qu'aux autres; fais-en ton profit, et tâche de les détourner, si cela est possible; car le grand jeu est inflexible : .il n'est arrangé que par la volonté du destin.

Ce fut en frémissant que Lomont écouta cette prophétie menaçante. Le misérable,cer-

taineraent,ne croyait pas en Dieu, et n'osait douter de la puissance des cartes. Il se moquait parfois de Moline, et plus souvent la regardait comme investie d'une connaissance supérieure à celle des personnes de son sexe et de sa condition. Ce qu'elle disait, d'ailleurs, ne se rapportait que trop avec ses prévisions de l'heure présente; aussi, ce fut avec épouvante qu'il lui demanda quelque éclaircissement.

— Ce n'est pas ici, répondit-elle, que je te les fournirai , le temps nous manquerait; mais si tu es sage, tu les réclameras plus tard de l'ancienne amitié que je portais à ta mère. Je ne viens maintenant que pour savoir des nouvelles de ton maître et pour l'examiner sur son lit de mort.

— Sur son lit de mort, dites-vous? répéta Lomont dont les joues pâlirent... Demoiselle Moline , rétractez ce pronostic dangereux : est-ce que monsieur ne relèverait pas de sa blessure?

— L'as de pique, tout hier au soir, a pour-

suivi l'as de cœur ; et ici Thérèse Moline abaissa un peu plus la voix. Apprends que la fois dernière où j'ai fait le jeu, l'un et l'autre s'en sont détachés et sont tombés ensemble sur le parquet.

— Est-ce possible ? s'écria Lomont , et tout son corps frissonna en même temps.

— C'est, de point en point , comme je viens de te le dire. Il y a, en outre, un homme de campagne qui joue dans ceci le rôle d'un traître.

— Eh bien ! dit le valet plus effrayé.

— Eh bien! lui aussi mourra.

— Que satan en dispose d'une autre manière !

— Serait-ce toi ?

— Mon bon ange m'en préserve, moi, demoiselle Moline; j'aime trop les Courtenai et mon maître.

Moline alors demanda des nouvelles de celui-ci ; puis ajouta :

— Il y a une femme qui est encore une pierre d'achoppement. Les cartes la signa-

lent Mais, que vois- je? poursuivit la

demi -sorcière, et elle venait de jeter un regard vers le lit de Lucien : en voilà une qui n'est ni madame Saint -Olbeu ni sa fille... Lomont. tu es l'homme de la campagne ; j'en ai maintenant la preuve , et tu auras sa fin.

— " Non , non, répliqua celui-ci avec horreur! non, cette prédiction ne s'accomplira pas, les cartes mentiront.

Moline le regarda avec un mépris ironique; puis elle dit:

— Tu nous as trompés , tu as trahi les Courtenai : fais souvent désormais ton acte de contrition, car il ne te reste pas.de longs jours à passer sur la terre; la tombe te réclame, et avant peu tu y dormiras sans retour.

Une augmentation de pâleur et d'effroi couvrit la figure du domestique réellement consterné. Il ne fit toutefois d'autre réponse qu'un gémissement sourd et prolongé. Moline, alors, le poussant avec une force supé-

rieureà celle des femmes de son âge, l'obligea de lui livrer le passage, et s'approcha, sans néanmoins hâter son pas, du lit auprès duquel Eugénine demeurait toujours à genoux. Lucien alors la vit , et sa présence lui causa une émotion extrême. Elle se plaça devant lui, courbant la tête pour mieux se faire entendre, mais conservant son corps droit.

— Jeune homme, dit-elle en donnant à ses paroles une expression solennelle , avezvous oublié si vite le serment que vous avez fait et à qui votre parole vous engage? T.I y a autour de vous des élémens d'infortune prêts à vous atteindre non moins que d'autres. Le fils d'un ministre, à l'époque actuelle, n'est pas grand'cîiose en présence des antiques et royaux Courlenai. Vous ne vous appartenez plus; songez-y bien. Sachez aussi que lorsqu'on manque à une fille de notre maison il n'est plus possible de manquer ensuite à une seconde, car on a cessé d'exister... ceci finira mal. Oh! quelle indigne ri-

vale est donnée à ma noble maîtresse !

Vous reverrez les Courtenai!

Moline , ayant achevé ce discours de menace, s'éloigna, et ses yeux, qui rencontrèrent ceux de Lomont , leur lancèrent un éclair si aigu qu'il en trembla dans tout son être. Lucien , confondu , intrigué , irrité , éprouva de cette déclaration un redoublement de fièvre morale qui rendit moins satisfaisant son état physique. Eugénine le reconnut d'abord, et, toute joyeuse de ce qui venait de se passer et de la certitude que sa rivale pleurerait de son triomphe , se mit en •mesure de partir, aussi pressée qu'elle en fût par Lomont , plus qu'à moitié égaré, et impatient d'ailleurs de réveiller le chirurgien endormi en la compagnie du vicomte d'Urtal.

Lucien vit Eugénine s'éloigner sans beaucoup de peine. Le délire recommença peu après à le saisir. Le jeune docteur en témoigna de l'inquiétude; il l'avoua au vicomte. Celui-ci demanda s'il fallait envoyer quérir

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le baron Dupuytren : le docteur ne crut pys la chose nécessaire , il dit seulement que pourvu qu'on fût l'attendre à sa maison pour l'amener entre sept et huit heures du matin, ce serait suffisant.

Lucien cependant se mit à prononcer des paroles incohérentes, à nommer Eugénine et mademoiselle de Courtenai, à accuser d'orgueil ia famille de sa cousine, à parler de combat, de vengeance; son état empira dangereusement. Madame Saint -Olben retomba dans ses inquiétudes premières. Son mari vint à son tour faire le père affligé; mais, à l'heure de l'ouverture de la Chambre des députés, il partit peiné sans doute de voir son fils dans une crise grave, mais non moins impatient d'aller défendre son ministère , dont déjà on attaquait vivement les opérations.

Ce banquier parvenu corn nençait la vie d'angoisses et de tortures d ceux qui l'avaient précédé. Les trompettes déchirantes

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de la presse retentissaient cruellement après lui ; ce n'était plus cette unanimité d'éloges qu'on lui prodiguait naguère dans ses bureaux et dans ses salons à la suite des dîners somptueux qu'il donnait : ici encore les flatteurs ne lui manquaient pas, mais les détracteurs non plus ne lui faisaient faute; onlepersiflait, on le persécutait sur ses actes, ses projets, ses mesures, ses propos son silence ; on ne laissait à l'écart ni sa vie privée, ni ses amitiés,^ ses répugnances; on lui reprochait trèslibéralement l'obscurité de sa naissance , ses moyens de fortune , ses spéculations; il était bien heureux, celui-là, de n'avoir point prêté sur gage de diamans, car certes on eût fait une dure sortie relativement à ceux si magnifiques de sa femme, que, par bonheur, il n'avait pas acquis à l'enchère par suite d'un dépôt usuraire.

M. Saint-Olben, accoutumé à la fumée d'un encens quotidien et sans mélange impur, ne pouvait se faire à la rigueur actuelle qu'on manifestait à son égard. Les dix mille

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voix qui le cajolaient encore étaient toutes étouffées par celles de deux ou trois gazettes dont les rédacteurs le flagellaient chaque matin. Ce blâme, ces critiques devenaient pour lui des calomnies abominables, des mensonges atroces; toute opposition l'irritait, le mettait dans une fureur douloureuse et plaisante; son orgueil se demandait avec inquiétude s'il n'était plus cette divinité impeccable devant laquelle naguère et de si bonne foi on se mettait à genoux. Il se croyait toujours le plus habile de l'époque , le plus ferme, le moins ambitieux; sa confiance en soi-même, en son génie ne diminuait pas, et par suite il s'indignait de la malice de ses ennemis, persistant à ne pas lui rendre la justice due à ses grands talens administratifs^) n'en avait point),àsa probité complète, et il jouait à la bourse , et il faisait jouer sous main un caissier, espèce de plastron des diverses exceliences, vrai fripon, et qui n avait rien de commun avec ce vertueux Ressner dont le Moniteur a fait un si touchant

éloge le lendemain du jour où on l'a trouvé la main clans le sac.

I.e ministre subissait le sort de ses pareils. On a encore en France le droit, à ses risques et périls, de sifiW les gens en place, et, comme M. de Pourceaugnac, de leur dire leur fait.

T. If.