L'HONNEUR DE XA MAISON

Omner honor bonasque accu/rare addecet]

Suspiclonem et culpam ut abse segivgent.

Plautk , Le Trinum , acte i , scène n.

Toute personne honnête

doit at»!r soin d'éloigner de soi, non-seulement le crime,

mais jusqu'au moindre sujet d'en

être soupçonné.

Hélène de Courîenai apprit, vers trois heures du matin, que Lucien Saint-Olben ne courait aucun danger de sa blessure ; elle ne fit pas attention à l'inflexion sinistre que

Moline mit à prononcer cette phrase, ne s'attachant qu'au fait du retour présumé de son cousin, à sa santé; elle aurait voulu avoir une assurance de sa tendresse, et lorsqu'elle questionna sur ce point la vieille émissaire, il lui fut seulement répondu que la défense expresse du médecin n'avait pas permis à Lucien de parler, que le silence était maintenant une des conditions de sa vie : force fut de se contenter de cette raison. Elle espéra qu'on le calomniait dans son inconstance, et que plus tard Lucien s'occuperait de la rassurer plus complètement encore.

A sept heures précises le baron déjà levé reçut une lettre aussi mal ployée que mal peinte; elle manquait d'orthographe et n'était pas signée, ce qu'il reconnut d'abord. Un premier mouvement le porta à la déchirer au lieu d'en prendre lecture. Il eut le malheur de ne pas céder à cette inspiration du ciel... A mesure qu'il lisait , ses joues et ses yeux étincelaient; les unes d'une rougeur empourprée, les autres d'un feu terrible. Ses

9* 228 *ek mains tremblaient, ses dents grinçaient et

se serraient avec force Il eut besoin de

s'asseoir , et pour cette fois la colère violente allumée dans son âme commença par s'assouvir sur ce papier funeste qu'il froissa, qu'il broya , qu'il jeta avec autant de désespoir que d'horreur; puis, par un mouvement machinal , il s'élança vers sa commode, en sortit avec précipitation une paire de pistolets , ceux dont ia veille il ne s'était pas servi; puis il courut à son épée , l'accrocha à sa ceinture... s'arrêta , réfléchit et jeta impétueusement sur un meuble cette arme qu'il arracha de sa place naturelle , et luimême fut s'appuyer contre la muraille en cachant sa figure dans ses mains ; elle avait pris une expression effrayante ; il n'était plus à lui. L'atroce nouvelle que ce message anonyme venait de lui apprendre l'accablait , l'écrasait de tout point ; il se voyait sans honneur, sans gloire, et n'osait plus se dire un Courtenai.

Il demeura long-temps dans cette posture

de honte; il craignait de s'apercevoir dan , les glaces qui décoraient la chambre; il rougissait de lui-même, il rougissait... Oh! tant de malheur et d'indignité devaient-ils être réservés à sa famille !

Un soupir douloureux d'une personne qu'il ne soupçonnait pas auprès de lui dans ce moment le tira enfin de sa rêverie pénible; il se releva, se retourna brusquement, et vit devant lui Thérèse Moline aussi pâle , aussi défaite qu'il pouvait être luimême, l'œil pensif, la contenance morne, immobile , comme c'était son usage, dès qu'elle s'abandonnait à des pensées pénibles, dès qu'elle rêvait à la fortune des Courtenai.

Eleuthère, surpris de sa venue et surtout de la solennité de son maintien , lui en demanda la raison avec impatience; puis, se reprenant au souvenir de son aïeule, s'informa de celle - ci et si elle le faisait appeler. Moline, tandis qu'il parlait, le regardait avec une anxiété extrême; elle examinait cette

noble figure renversée à un degré d'altération peu commun. Certes, la cause n'en pouvait être que majeure, et Moline, bien que déterminée à faire au baron de Courtenai des révélations étranges, s'épouvanta, pour l'honneur de la maison , que d'autres en fussent déjà instruits et l'eussent devancée auprès du chef dernier de cette race si respectable; elle répondit pourtant:

— Madame est tranquille Dieu veuille

que cette paix ne soit pas troublée! Madame a tant souffert pendant sa longue carrière que ce serait injuste à !a Providence d'empoisonner les approches de sa fin.

Elle s'arrêta. Eleuthère reconnut visiblement l'effort extrême qu'elle faisait pour continuer.

— Monsieur le baron , dit-elle, vous sortez d'une race malheureuse! elle a perdu des grandeurs , des richesses immenses, des couronnes; il ne lui restait que son honneur...

Moline s'arrêta encore, puis ajouta d'une voix caverneuse :

— Et on le lui a ravi!

— Je le sais.

Et tout un avenir se manifesta dans ces trois mots.

Thérèse Moline tressaillit.

— J'espérais que cette honte ne serait connue que de vous et de moi... et hier, le saviez-vous?

— Non, Moline... mais tout à l'heure une lettre exécrable... anonyme.... C'est un arrêt de mort!

— Sans doute, cela doit être ; au moins ça toujours été l'habitude des Courtenai.

— Je n'y défaudrai pas.

— Un mariage pourrait-il remplacer la vengeance ?

— J'en doute maintenant.

— Écoutez, baron de Courtenai, vous n'avez pas seul été trompé dans cette affaire exécrable ; moi aussi on m'a fait servir à cette abominable scélératesse, on a souillé ma vieillesse, on m'a repoussée par avance du pa-

radis, car je punirai certainement l'un des traîtres et je ne m'en repentirai jamais.

— Qu'a vez-vous fait, malheureuse femme?

— J'ai commis un crime, j'ai cru à la parole d'un riche du jour , j'ai eu la faiblesse impardonnable de croire que la richesse pouvait élever les sentimens à peu près à la hauteur de la naissance , que l'orgueil de s'unir aux Courtenai serait un lien que rien ne saurait rompre ; j'ai laissé... cet homme avec sa noble cousine.

— Infâme! s'écria Eleuthère, vous nous avez tous perdus I

— Baron de Courtenai, dit Moline en s'agenouillant devant lui , je ne viens pas vous dire, pour ma justification, que l'amour avec toute sa véhémence s'était développé avant le retour de la princesse Hélène, je ne vous demanderai pas de grâce , car j'en suis indigne, et je dois être une de ceux que la mort atteindra en conséquence de tout ceci; je vous conjure seulement de me laisser le soin de vous venger et de me punir !

— Créature imprudente! où était votre raison ?

— ELLES m'ont indignement jouée!

— Qui , elles?

— Vous le saurez plus tard , prince ; vous êtes un fort du siècle, vous ne soumettez pas votre raison aux influences dont vous raillez... Le mal est fait, il est immense, irréparable ; oui , irréparable ; votre sœur serait trop à plaindre avec ce vil débauché.... Je l'ai vu cette nuit.. . il y avait à côté de son lit, et dans l'abandon le plus intime, une femme : c'était une de celles...

— Elle y était cette nuit ? vous l'avez vue ?

— Comme je vous vois.

— Et c'est à cette fille si méprisable qu'il a confié !... Oh ! damnation !.... et il ne peut me répondre encore! et je ne peux le traîner sur le champ de mort d'où ma pitié lui a permis hier de se relever !... et nous serons en butte aux railleries de tous ces parvenus, et nous aurons à supporter une honte si

poignante!..».. Soit, nous les supporterons, mais pas pour long-temps... Et on veut encore une alliance avec nous! avec nous,

flétris si cruellement! Nous n'en sommes plus dignes : l'opprobre est pour les Courtenai, la gloire pour les Saint-OIben !

— Cela ne durera pas toujours, prince, dit Moline , qui ne quittait pas son humble posture, dont Éleuthère ne songeait pas à la retirer ; je vous promets qu'ils partageront nos larmes ; mais il convient de quitter Paris.

— C'est ma pensée aussi, dit Eleuthère en cherchant enfin à se posséder et en soulevant de terre la vieille camariste qui le laissa faire. Il faut qu'Hélène, ma grand'mère et mon oncle retournent au château; eux absens, je conduirai mieux

et si là-bas sa honte éclate Il s'arrête

comme étant suffoqué par l'excès de son chagrin. Les traits de Moline se contractèrent affreusement, elle ne pouvant supporter la possibilité d'une circonstance pareille,

ce qui la conduisit à dire :

— Ces choses n'éclateront jamais dans la maison de Courtenai.

L'expression farouche de ses yeux apprit à Eleuthère toute l'étendue de sa prévision; il s'en alarma, et, la saisissant par le bras:

— Moline ! que Dieu t'en préserve !

— Et l'honneur des Courtenai doit-il être entaché ?

— Il me regarde.

— C'est aussi mon affaire, car je suis à vous et vous êtes tous à moi.

— Insensée! tes sentimens t'ésrarent!...

un tel crime !...

— Votre gloire et la nécessité.

— Un enfant que tu aimes!

— Je ne lui survivrai pas.

— Ma sœur, dit Eleuthère froidement, ne quittera point Paris, et vous suivrez ma mère à Auxerre.

Moline se troubla et subitement baissases yeux.

— Oui , poursuivit Eleuthère ♦ quelques mois de retraite dans un couvent calmeront

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ton imagination. Je tromperai la marquise... un mensonge... il le faut, celui-là est nécessaire... elle croira que l'on peut conclure une union Pensez- vous qu'elle veuille partir?

— Vous oubliez, monsieur le baron, répondit Thérèse Moline , avec autant de froideur que si son âme n'eût pas été naguère violemment affectée, que dans dix jours arrivera le terme de la prolongation de séjour qu'elle a consenti; dix jours ne changeront rien à la position présente qui n'en empirera pas; laissez- les s'écouler. Madame se mettra en route ; elle ne changera rien à sa détermination.

— Et vous, Moline, à la vôtre ?

— Vous avez détruit mon espoir; je vous obéirai.

— J'y compte.

— Je vous le jure.

Ce serment prononcé, Moline, ainsi qu'auparavant elle l'avait dit, commença à perdre sa part du paradis, car elle venait de mentir à

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sa conscience et de se parjurer en face de Dieu.

Éleuthère, qui de son côté s'était déterminé à un second combat avec Lucien, ne sachant plus trop si des soumissions e t un prompt mariage seraient une réparation suffisante, donna des avis à la camariste de son aïeule sur la manière dont il fallait veiller autour de celle-ci, afin quelle ne pût apprendre la nouvelle qui déjà occupait tout Paris. C'est un phénomène si extraordinaire qu'un fils de ministre appelé en champ clos qu'on avait de la peine à concevoir l'audace de l'adversaire qui, au lieu d'immoler son honneur au don d'une bonne place, avait préféré un autre genre de réparation. Les niais prétendaient que nécessairement ce devait être un républicain. On se moquait d'eux en leur rappelant tous ceux du mouvement qui avaient, au premier avantage offert, passé du côté de la résistance, et les nobles , avec orgueil, nommaient le baron de Courtenai.

Ceci redoubla la surprise générale. On sa-

yait déjà quel nœud attachait les Saint- Olben à cette antique famille : on avait soudain deviné le mariage, qui allait augmenter cette affinité , on le voulait même double, et aussitôt on apprenait qu'une rupture éclatante avait eu lieu , et que les deux représentans de ces maisons, prêts à devenir beaux-frères, s'étaient battus ensemble...

Pour quelle cause? Voilà ce que d'abord

on ne sut pas, car les Saint-Olben et le vicomte d'Urtal allaient partout annonçant que ce malheur ne changerait rien aux engagemens pris, et que, dès le rétablissement de Lucien, ce jeune homme conduirait à l'autel sa noble et belle cousine.