L AVOUÉ

Raymond Lalande, on s'en souvient, avait loué dans la rue d'Assas un magnifique atelier, approprié à l'exécution des grandes peintures. L'appartement qu'il occupait avec sa famille était contigu, si bien que le peintre avait seulement quelques marches à monter pour pouvoir, au milieu de ses travaux, aller se reposer un instant.

L'atelier était encombré de curiosités, de raretés, de choses précieuses en tous genres. Outre les tableaux et les études de Lalande, il y avait là des tableaux de ses amis, déjà célèbres comme lui pour la plupart; puis des antiquités rapportées de Rome, des bronzes, des marbres, des tapisseries, des étoffes richement brochées, accessoires qui figuraient dans ses ouvrages. Un poêle monumental, toujours bourré de bois ou de coke, entretenait dans la pièce une température tiède, fort nécessaire aux modèles peu vêtus qui posaient souvent pendant des journées entières. Dans cet atelier, une fois par semaine, affluaient les confrères et les connaissances de Raymond.

Il y venait surtout de riches amateurs qui, selon Tusage, accablaient l'artiste d'éloges exagérés, de telle sorte que rhomme du plus mince mérite finit par se croire homme de génie, et s'exalte jusqu'à la fureur quand les juges sérieux lui contestent ce titre.

Il n'était pas aussi facile, comme nous savons, de pénétrer dans l'appartement de Raymond ; on a vu que Tartiste montrait une jalousie extrême au sujet de sa jeune femme et on n'était admis chez elle qu'à bon escient. Cet appartement, néanmoins, était décoré avec richesse. Raymond avait voulu que Clémence fût entourée de tout le confort, de tout le luxe désirables, et il n'avait pas hésité à s'endetter pour atteindre ce résultat. Le mobilier était somptueux; ce que l'esprit le plus ingénieux peut imaginer de délicatesses avait été prodigué dans le « nid » destiné à la femme adorée. De plus, on vivait largement, on avait plusieurs domestiques, et tout dans le logis annonçait l'opulence.

Clémence trouvait-elle plaisir à ces splendeurs ? Elle ne pouvait oublier la conduite loyale de Raymond envers elle et envers sa famille ; aussi ressentait-elle pour lui une affection solide, basée sur l'estime et la reconnaissance. Cependant, bien des causes altéraient parfois la tranquillité du ménage. D'abord la jalousie injuste et déraisonnable de Raymond, qui, malgré ses précautions blessantes, voyait des ennemis de son bonheur conjugal dans tous ceux qui l'approchaient. D'autre part, si élevés que fussent les bénéfices de l'artiste, il se livrait à des dépenses exagérées, d'où résultaient des moments de gêne. Enfin, nous savons qu'il avait voulu se charger

de la famille de Clémence^ c'est-à-dire de Mme Bordier et de Paul, qu'il avait recueillis dans sa maison et qui vivaient en communauté avec les jeunes époux. Mme Bordier, toujours malade, ne sortait plus ; Clémence, de son côté, ne quittait presque pas la valétudinaire. Le jeune mari s'irritait de l'affection de la fille pour sa mère, et il l'avait laissé voir dans différentes circonstances. Quant à Paul Bordier, qui était toujours petit commis dans une librairie du voisinage, il ne témoignait pas à son beau-frère les égards et la déférence auxquels celui-ci croyait avoir droit, et, avec sa prétention d'être <( le chef de la famille », il excitait des querelles qui pouvaient aboutir à une éclatante rupture.

Clémence, aux prises avec ces difficultés, ne trouvait donc pas dans sa maison le calme et les satisfactions, si nécessaires pour elle après tant de secousses. Mais elle supportait ces inquiétudes et d'autres encore que nous connaîtrons bientôt, avec une douceur, une patience, une résignation inaltérables. Partagée entre ses devoirs envers son mari et ceux envers sa famille, elle s'efforçait de les concilier et faisait preuve d'autant de sagesse que d'abnégation.

L^hiver touchuit à sa fin, et, un jour, tout se préparait chez Raymond Lalande, pour une soirée, la dernière de la saison, qui devait avoir lieu dans l'atelier du peintre. Ces réunions étaient peu nombreuses ; on y dansait au piano, quand il y avait une quantité suffisante de danseuses et surtout des danseurs. Or, les danseurs, comme nous Pavons dit, excitaient, lorsqu'ils étaient jeunes et bien tournés, la déOance de Raymond, et on n'en invi-

lait guère, si bien que les polkas étaient remplacées fréquemment par des causeries, des chants et de la musique.

Malgré tout cela, Clémence s'était beaucoup agitée pour que ses hôtes du soir fussent convenablement traités à Tatelier. Les préparatifs terminés, elle avait pris place dans le salon, à côté de Mme Bordier, qui, étendue, sur une chaise longue, assistait à toutes les visites. Raymond Texigeait ainsi, ne voulant pas que sa femme restât seule avec certains visiteurs.

Déjà plusieurs personnes étaient venues et s'étaient retirées, quand la mère et la fille entendirent dans l'antichambre le bruit d'une discussion assez vive. Impatientée, peut-être inquiète, Clémence se lîva et alla s'informer de ce qui se passait. Un homme, aux manières communes, envahit insolemment le salon. Le chapeau sur la tête, il signifia à Mme Lalande qu'il ne se retirerait pas sans qu'on lui eût donné de l'argent.

C'était un marchand de meubles, qui réclamait le prix du somptueux mobilier dont la maison et l'atelier étaient garnis ; il se plaignait que Raymond, après lui avoir payé des à comptes, l'eût éconduit plusieurs fois.

Clémence, avec autant de douceur que de dignité, invita le marchand à s'adresser encore à son mari.

— Eh ! il n'est jamais visible ! répliqua le tapissier. On assure qu'il gagne gros comme lui, et il devrait bien solder ses dettes, que diable I... Il y met de la mauvaise volonté; mais on ne se moque pas de moi, et on l'apprendra bientôt.

Mme Lalande finit par l'apaiser par quelques bonnes paroles, et le brutal créancier se retira.

Elle revint prendre place auprès de sa mère, qui avait tout entendu, et elles gardèrent un moment le silence. La malade dit enfin^ avec un profond soupir :

— Voilà plusieurs fois, ma chère enfant, que de pareilles scènes se produisent. Vraiment, Raymond n'est pas assez économe, et, ainsi que disait ton pauvre père, il devrait mieux équilibrer la recette et la dépense.

— Tuas raison, maman, mais je n ose m'en plaindre. N'est-ce pas pour moi, pour me donner du bien-être et du luxe, qu'il se lance dans ces prodigalités? Si je risque quelques observations, mon mari me répond qu'il sait mieux que personne quel usage il doit faire du produit de son travail ; il est si irascible, si impétueux...

— Oui, la moindre contradiction le pousse à de véritables extravagances... Je suis fort inquiète de savoir comment finira la discussion qui, ce matin encore, s'est élevée entre lui et ton frère Paul.

— Raymond est emporté, mais plein de cœur ; dès que sa colère est tombée, il reconnaît volontiers ses torts. Cette discussion finira sans doute, comme les précédentes, par une poignée de main entre les deux beauxfrères.

— Que Dieu t'entende I Clémence. Je regrette souvent de ne pas posséder une petite fortune indépendante... Hélas ! je vais mourir sans avoir la satisfaction de songer que, toi et ton frère, vous serez à l'abri de certaines éventualités !

Comme Clémence allait répliquer, le timbre de l'appartement sonna, et la" femme de chambre vint annoncer à Mme Bordier qu'un « monsieur » qui refusait de

dire son nom, demandait à la voir pour lui faire une com-^ munication importante.

— A moi ? ditMmeBordierau comble de la surprise ; on se trompe sans doute... Depuis longtemps je n'ai plus d'affaires d'aucune sorte.

— Ceci est fort bizarre, en effet, répliqua Clémence ; mais pourquoi ne recevrais-tu pas ce monsieur ? Je ne serais pas fâchée de savoir...

— Curieuse !... Eh bien, reste près de moi et nous allons apprendre le motif de cette visite.

Sur un signe de Clémence, la camériste introduisit un homme d'un certain âge, de manières graves et correctement vêtu de noir. Il portait sous le bras une serviette en maroquin, qui paraissait contenir des papiers volumineux.

Il salua poliment et demanda à Mme Bordier si elle n'était pas la veuve de M. Simon Bordier, en son vivant, négociant rue des Jeûneurs.'On répondit affirmativement.

— Et sans doute, poursuivit-il en se tournant vers Clémence, cette dame est Mme Raymond Lalande, fille ainée du défunt ?

Nouvelle affirmation.

— En ce cas, je me félicite de me trouver en présence de la veuve et de la fille de feu Simon Bordier, car l'affaire qui m'amène les intéresse également... Quanta Paul Bordier, comme il est mineur, Mme sa mère a qualité pour le représenter... Permettez-moi donc, mesdames, de remplir la mission dont je suis chargé.

L'homme noir s'assit devant une table, sur laquelle

il déposa ses papiers. La mère et la fille observaient tous ses mouvements. Il reprit bientôt :

— Je suis M° Noblin, avoué près le tribunal civil de la Seine, et liquidateur de la succession de Jérôme de Varigny, en son vivant banquier, rue de Lamartine.

Mme Bordier releva brusquement la tête.

— Quoi ! dit-elle, Varigny est-il mort ? Est-il allé rendre Compte à Dieu de tous ses.,.

Elle s'arrêta et se mordit les lèvres. L'avoué demeura impassible.

— II est mort depuis plusieurs mois, répliqua-t-il ; et c'est, je le répète, en qualité de liquidateur de sa succession que j'ai l'honneur de me présenter devant vous.

Une vive inquiétude s'empara de Mme Bordier.

— Monsieur, dit-elle en baissant les yeux, si vous aviez à élever contre mon malheureux mari des réclamationsnouvelles, je serais dansPimpossibilité absolue d y faire droit. Vous ne pouvez ignorer que j'ai abandonné à ses créanciers, tant en mon nom qu'au nom de mes enfants, tout ce que nous possédions, même mes bijoux de famille...

— Je sais, madame, que votre conduite a été des plus honorables dans cette afTaire ; aussi ne sont-ce pas des revendications que j'ai à faire valoir.

En même temps, M. Noblin, avec force termes de procédure et force explications assez peu claires pour des dames, exposa que « les hérifiers » du banquier Varigny avaient voulu que l'on procédât à Ja révision de tous les comptes du défunt. Cette révision avait été faite par des experts scrupuleux dont lui, Noblin, était le représen-

tant ; il en résultait qu^après examen des livres de la maison Varigny, certaines sommes auraient été perçues en trop au préjudice de la maison Bordier.

— Un nouveau compte a été dressé, poursuivit-il en tirant de sa serviette de maroquin un cahier de papier timbré ; et en supputant les doubles emplois, les répétitions, les intérêts exagérés, une bonification revient aux héritiers Bordier... On en trouvera le détail dans le bordereau que voici, et la succession Varigny doit, en plus, les intérêts des sommes touchées indûment à partir du jour où elles ont été encaissées.

La mère et la fille tournèrent et retournèrent la pièce qu'on leur remettait ; elles n'y virentque de formidables colonnes de chiffres où elles ne comprenaient rien.

— Enfin, monsieur, demanda Mme Bordier avec un peu d'impatience, où voulez- vous en venir ? Puisque vous ne réclamez pas de l'argent, que je serais dans l'impuissance absolue de rendre, qu'attendez-vous de moi ?

— Que vous receviez celui qui vous est dû, répliqua Favoué avec volubilité, c'est là toute l'affaire... D*après ce compte, j'ai mission de vous verser un reliquat qui, avec les intérêts capitalisés, monte à cent sept mille trois cent quatre-vingt-dix-sept francs douze centimes... Les voici !

M. Noblin tira de sa serviette une énorme liasse de billets de banque, qui tomba sur la table avec un bruit flasque et lourd ; et il aligna des pièces d'or pour parfaire la somme annoncée.

La mère et la fille se regardaient avec stupéfaction, ne pouvant croire à la réalité d'une telle aventure. Ces pré-

cieux chiffons devaient être faiitastif^ues, et surtout il était impossible qu'ils provinssent d'une pareille source. Clémence dit tout bas à Mme Bordier avec agitation :

— Chère maman, je crois comprendre... Ce jeune homme, qui nous ramena un soir du Luxembourg et auquel tu adressas d'amers reproches... Il faut réfléchir avant d'accepter cette soi-disant restitution,

M. Nobl in n'entendait pas ces paroles ; mais sans doute il en devina le sens, car il reprit d'un ton ferme :

■^ Vous pouvez prendre du temps pour examiner ces comptes, mesdames, ou pour les faire examiner par des personnes du métier. Vous vous assurerez ainsi qu'aucune faveur ne vous est accordée et que Ton vous restitue seulement cc qui vous appartient. L'intérêt des sommes avancées parla caisse Varigny a été calculé sur le taux de six pour cent. jL.e surplus était contraire à la loi.... C'est donc en toute sûreté de conscience que vous pouvez recevoir ce que j'ai l'ordre de vous rendre.

Mme Bordier resta un moment pensive.

— J'accepte, monsieur, dit elle enfin ; d'après les confidences que j'ai reçues de mon mari, cette somme est, en effet, celle dont le banquier Varigny lui aurait fait tort. Si elle était rentrée en temps et lieu, elle l'eût sauvé de la ruine et peut-être serait-il encore de ce monde... Je n'en apprécie pas moins les scrupules honnêtes auxquels obéit l'héritier de M. de Varigny, et je vous prie de lui transmettre mes remerciements.

— Les choses étant ainsi, reprit l'avoué avec précipitation, comme s'il craignait que Mme Bordier ne revînt sur sa parole, je vous invite à me donner quittance...

Tenez, Tacte est tout prêt, et vous n'avez qu'à le signer.

Il exhiba une nouvelle pièce, sur laquelle Mme Bordier jeta un regard distrait.

— Peut-être, poursuivit-il, cette décharge devrait-elle être signée aussi de Mme Lalande ici présente ; mais, dans ce cas, il faudrait que Mme Lalande y fût autorisée régulièrement par son mari. Gomme il s'agit d'un acte extra-judiciaire et tout de bonne foi, la signature de Mme veuve Bordier, qui ^'entendra sans peine avec ses enfants, est suffisante.

Mme Bordier n'hésita plus à tracer son nom au bas de la quittance, que l'avoué serra dans sa serviette ; puis, il se Java, s'inclina cérémonieusement et se dirigea vers la porte avec rapidité, peut-être par crainte qu'on ne lui posât quelque question embarrassante.

La malade, incapable de marcher, lui fit un signe de tête ; Clémence l'accompagna jusqu'à la porte du salon, et là, comme il s'inclinait de nouveau, elle lui dit à demivoix :

— Monsieur, celui qui vous a envoyé est un homme de bien... et un homme de cœur I

L'avoué sourit avec finesse ; Clémence, comme honteuse de ses paroles, salua en rougissant et revint vers Mme Bordier.