I I ■ I I I W I ■■ ■ ■ III

L'héritier, M. Georges de Varigny, semble avoir honte, en effet, des fautes de son père, et désire les réparer de tout son pouvoir; mais il s'est tenu dans les limites d'une restitution légitime, et il nous sait sans doute trop fières pour avoir songé que nous accepterions de lui un présent.

— A la bonne heure ! tu me délivres d'un grand poids... Puisqu'il en est ainsi, réjouissons-nous, car cette richesse inattendue est un véritable bienfait de la Providence.

— Tu vas pouvoir, s'écria Mme Bordier, dont le visage flétri rayonnaitde joie, payer tous ces créanciers insolents qui harcèlent Raymond. Une moitié de cette somme t'appartient, l'autre à ce pauvre Paul, dont elle va faciliter la carrière commerciale... Tu as raison de dire que cet argent est un don de la Providence ! Moi qui, tout à l'heure encore, souhaitais si ardemment... Mes vœux sont comblés à cette heure, et je peux mourir en paix !

Gomme elle achevait ces mots, un pas précipité se fît entendre dans l'antichambre.

— C'est Raymond, dit Clémence.

La porte s'ouvrit avec fracas, et Raymond, revêtu d'un costume excentrique qu'il portait dans son atelier, entra impétueusement.

Tout ébouriifé, tout rouge, il s'élança vers sa femme, lui donna vivement plusieurs baisers et demanda :

— Quelles visites as-tu reçues, Clémence?... J'ai entendu deux fois sonner le timbre ; mais j'avais un riche amateur, le prince de Villa-Pranca, qui prenait plaisir,

le diable m'emporte! à regarder les modèles... Qui donc est venu ?

— Nous avons reçu, en effet, deux visites, Raymond, répliqua Clémence ; la première était celle de Girard, le tapissier, qui réclamait de l'argent, et sur un ton passablement malhonnête. . .

— Il fallait le jeter à la porte, s'écria le peintre ; le drôle ! pour un millier d'écus dont je lui suis encore redevable... Qu'il ne se présente pas devant moi IJe Ivi ferai rentrer dans le ventre ses mauvaises paroles... Je lui casserai les reins, je...

— 11 vaudra mieux le payer, mon cher Raymond, répliqua Clémence en souriant, et la seconde visite nous en a fourni les moyens... Regarde.

Elle lui montrait la somme étalée sur la table.

— Tonnerre ! s'écria Lalande, qu'est-ce que cela?

— Cela, mon bon Raymond, c'est une somme de cent sept mille et ^an^de francs qui descend comme un rayon de soleil au milieu de nous.

— D'où vient-elle ? Voyons ! est-ce le prix de nouveaux travaux qui me seraient commandés?

— Ne te creuse pas la cervelle pour savoir d'où provient cet argent, qui appartient d'abord à ma mère...

— Allons donc I Clémence, interrompit Mme Bordier, ce qui esta moi n'est-il pas à mes enfants ?... Il s'agit, Raymond, d'une restitution opérée au nom de M. Georges de Yarigny, le fils et l'héritier d'un homme qui fut cause de tous nos malheurs.

Le visage de Lalande s'assombrit.

— Un héritier qui restitue I répliqua-t-il ; je n'y crois

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pas... Ce Varigny n'est-il pas un grand gaillard briin, que je rencontre parfois, quand je sors avec Clémence î

— Il est possible, en effet, répliqua Clémence, qu'il se soit trouvé deux ou trois fois, par hasard, sur notre passage... Mais il ne nous a pas adressé la parole, il ne nous a même jamais salués.

— Par hasard I répéta Lalande en serrant les dents ; et que prouverait qu'il ne nous a jamais salués?

— Tues bizarre, Raymond... Tu es surtout injuste envers ce jeune homme, que nous connaissons seulement par un service rendu à ma pauvre mère malade. Depuis ce temps^ il a mis la réserve la plus absolue dans sa conduite à notre égard...

— Mais il s'annonce en vous faisant un cadeau de plus de cent mille francs, répliqua Raymond avec violence ; cela lui coûte peu, car il a hérité je ne sais combien de millions... Maintenant, il va falloir aller le remercier, à moins qu'il ne vienne ici lui-même chercher des remerciements... De par tous les diables ! je ne le souffrirai pas.

Clémence ne put retenir ses larmes.

— Encore une fois, dit-elle, tu es injuste envers cet honnête jeune homme et... envers nous.

Raymond frappa du pied.

— Quant à moi, reprit Mme Bordier d'un ton austère, je ne vois nullement la nécessité d'entretenir des relations avec le fils de notre plus cruel ennemi. Il n'a fait que son devoir en nous restituant des sommes escroquées par san père, et, à la rigueur, il ne mérite aucun remerciement.

106 UN CAS DE DiyOftGE

— Vous croyez cela, madame? s'écria Lalande; je suis convaincu, au contraire, qu'il s'agit non d'une restitution, mais d'un cadeau... Aussi, ne suffît-il pas d'interdire toute visite à ce M. de Varigny, il faut encore lui renvoyer son argent dans le plus bref délai... et je m'en charge.

Il s'approcha de la table et empila les liasses de billets de banque pour les mettre en paquet.

— Y pensez-vous, Raymond ? dit Mme Bordier avec autorité ; outre que cette somme nous appartient légitimement, j'en ai donné quittance et il ne dépend plus de nous...

— Qu'importe I répliqua Lalande en continuant sa besogne ; je ne veux p^s de cet argent. . . Il nous salirait les mains ! * • - •

— Monsieur, je ne vous reconnais pas le droit...

— Mon cher Raymond, s'écria Clémence, n'est-ce pas de la folie ?

Ce mot sembla porter au comble l'exaltation du peintre.

— Folie! répéta-t-il; et c'est vous, Clémence, qui m'accusez d'être fou? Mais je vous prouverai bien que je ne suis ni fou, ni aveugle 1... Ce galantin, infatué de ses millions mal acquis, s'est servi de ce moyen pour s'introduire dans notre maison ; le cadeau qu'il offre à votre mère s'adresse à vous en réalité. . . Je n'en veux pas, entendez-vous I Non, je n'en veux pas.

Et il froissait les billets de banque entre ses mains crispées.

— Raymond, reprit Clémence d'un ton suppliant, ce

que tu demandes est impossible. Cet argent nous avait été indûment soustrait... D'ailleurs, nous ne pourrions faire à Georges de Varigny, qui s était séparé de son père et s'était condamné à une vie misérable pour ne pas partager une honteuse opulence, l'injure de lui renvoyer ce que sa conscience l'oblige à nous rendre...

— Ah 1 tu le défends I s*écria Lalandê, hors de lui ; tu l'approuves,. . tu Tadmires... Tu acce|ites ses dons... Tu l'aimes peut-être 1 Tiens !,.. voici quel las je fais des présents de tes adorateurs.

Il y avait, dans la cheminée, une grille en fonte, remplie jusqu'au bord de coke incandescent?? Raymond, après avoir convulsivement chiffonné les billets de banque, les lança dans le brasier, où ils prirent feu aussitôt.

Mme Bordier, que sa maladie clouait dans sa chaise longue, se démena avec tant de force qu'elle finit par se lever sur son séant.

— Retiens-le, Clémence I s'écria-t elle ; empêche-le d'accomplir cet acte insensé... Mon Dieu ! cette somme serait, pour ton frère et pour toi, une ressource puissante dans l'avenir... c'est votre héritage ! Ne laisse pas brûler... Retire-les I retire-les donc I

Clémence s'élança pour arracher aux flammes les légers papiers ; mais Raymond, Toeil étincelant, se plaça devant elle. Elle essaya de passer outre ; une main de fer la força de rester immobile tandis que le feu accomplissait son œuvre.

La jeune femme ne put retenir des cris perçants ; Mme Bordier criait de son côté, en s'agitant d'une ma-

ère convulsive.

108 VS CAS Iffi D1T(AC£

£ace moment, Paul Bordier, en costome de Tille, entra dans le saJon.

— Ah çà, demanda>t>il aTee étonnement, qae se passe-t'il ici ? Chère maman, Clémence, deqaoi s'agit-il ? Je gage qae c'est encore quelque tour de mon aimable beau-frère !

— De quoi te mèles-tu, toi f s'écria Raymond en se tournant vers lui.

— Paul, dit Mme Bordier toute haletante, au secours ! Arrache bien yite au feu ces papiers qui se consument... ce sont des billets de banque... c'est ta fortune et celle de ta sœur... Vite, vite... Mais ra donc !

— Je lui défends de bouger^ moi ! s'écria Lalande qui grinçait des dents.

— Hélas î il est trop tard! reprit Clémence en désignant les feuilles noircies qui voltigeaient autour du brasier. Paul, excité par les appels de sa mère, voulut, sans bien comprendre encore ce qui se passait, s'avancer vers la cheminée. Raymond, le saisit par le bras pour le repousser. Paul ne manquait pas lui-même d'irascibilité, et se défendit avec énergie. Il en résulta une lutte entre les deux beaux-frères.

Les pauvres femmes redoublèrent de cris. Clémence s efforçait de séparer Paul et Raymond. La malade étendait les mains vers eux, en disant dune voix brisée :

— La paix ! mes eufants, je vous en conjure... vous me tuez! .. La paix ! vous dis-je... Le sacrifice .est accompl,, et nous ne reparlerons jamais de cette somme, sur laquelle ou ue comptait pas... Par pitié ! cessez cette lutte abominable... Je u en puis plus !

UN CAS DÉ divorce: 109

Et elle retomba anéantie.

— Voyez ! s'écria Clémence éperdue en courant vers elle, notre mère est mourante.

Telle était la fureur des deux combattants, que, mal^ gré l'adjuration de Clémence, la lutte ne cessait pas. Paul eût désiré peut-être s'occuper de sa mère, mais Raymond, en proie à une fureur inconcevable, le mettait dans la nécessité de se défendre. L'un et l'autre avaient déjà leurs habits déchirés, le sang coulait sur leurs visages. Nul n'eût pu dire comment finirait cette scène scandaleuse quand, par la porte du salon restée eatr'ouverte, apparut un nouveau personnage qu'introduisait une camériste terrifiée et tremblante.

Ce personnage était Legoff, dans ses plus beaux habits, avec ses gants de tricet. Après de longues hésitations, il s'était décidé à faire une visite de politesse à Mme Lalande, et arrivait juste à temps pour être témoin de cette lutte.

Legoff, lent pour la parole, était souvent vif pour l'action. Un coup d'oeil suffit pour lui faire comprendre la nécessité d'intervenir. Le chapeau encore sur la tête, il se jela entre les deux jeunes gens et, avec une force supérieure, il les sépara en disant de son ton flegmatique :

— Hein l de quoi ? deux beaux-frères I... Tenez-vous tranquille, mon petit, ajouta-t-il en s'adressant à Paul. Quant à vous, monsieur Lalande^ ce que je craignais est donc arrivé?

Cette parole fut pour Raymond comme un seau d'eau glacée qu'on eût vidé sur sa tête. Il s'apaisa brusquement.

— Que diable me chantez-vous, père Legoff ? repliqua-t-il ; il n'est rien arrivé du tout et il n'arrivera rien... Seulement je n'entends pas qu'on me fasse la loi dans mamai&on, et surtout je n'entends pas être un... mari trompé... Allons I lâchez-moi ; je pardonne à ce méchant gamin, qui m'agace toujours.

— Je suis le chef de la famille^ s'écria Paul en tamponnant avec son mouchoir les égratignures de son visage, et je ne souffrirai pas qu'on me moleste. Je quitterai la maison aujourd'hui même, car je ne veux plus avoir rien de commun avec un forcené...

Clémence, qui donnait des soins à sa mère, se tourna vers eux :

— Silence I tous, au nom du ciel! dit-elle en se tordant les mains de douleur ; ces émotions obt porté le dernier coup à notre chère malade... Ne voyez-vous pas qu'elle se meurt ?

En effet, ce n'était pas un évanouissement qu'éprouvait Mme Bordier. Au milieu de ces effroyables secousses, le ressort de la vie s'était brisé en elle. Ses traits se crispaient, ses yeux devenaient hagards et vitreux ; elle respirait à peine.

Nul ne pouvait méconnaître ces signes redoutables ; Raymond s'écria :

— Un médecin I... Je vais envoyer mon rapin Fouinel chercher le docteur. Qui eût pu penser que la bonne dame prendrait tant à cœur une simple bousculade entre nous?

Et il s'empressa de sortir pour donner des ordres.

— Le médecin viendra trop tard! murmura Clémence.

Et elle continua de prodiguer à sa mère les secours que lai suggérait sa tendresse.

Mme Bordier, comme nous Tavons dit, n*avait pas perdu connaissance, bien qu'elle fût déjà secouée par les convulsions de Tagonie. Elle fit signe à ses enfants d'approcher ; ils s'agenouillèrent devant elle, et chacun d'eux lui prit la main en pleurant.

Il ne sortit d'abord de ses lèvres que des paroles inintelligibles. Enfin, pourtant, elle dit d'une manière distincte :

— Pauvres... pauvres enfants!... Pardonnez-/wi; sa raison, par moments... Je prévois bien des malheurs... Supportez-les avec courage... Que Dieu vous protège... ainsi que moi I

Elle ferma les yeux, un souffle léger s^échappa de sa bouche. Ses mains serrèrent celles de Clémence et de Paul dans un transport convulsif . .. Elle était morte.

En ce moment, Lalande rentra.

— Fouinet est parti, dit-il; le docteur ne peut tarder à venir.

Clémence, abîmée dans sa douleur, ne répondit pas ; mais Paul dit à son beau-frère, en lui montrant ce corps inanimé :

— Voilà ce que tu as fait, Raymond... Je ne te par* donnerai jamais.

Raymond, l'accès de colère passé> avait recouvré toutes ses bonnes qualités naturelles. Au lieu de s'irriter de nouveau contre Paul, il s'agenouilla à côté de lui et fondit en larmes à son tour.

— Il pleure, pensait Legoff en observant Raymond

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Lalande ; ce n'est donc pas encore la crise finale... Tout cela est bien triste et, pour une fois que j'ai ?oulu être homme du monde, je n'ai pas de chance I... Faites donc des visites de cérémonie !

Il se mit néanmoins à la disposition de la famille pour tous les services qu'il pourrait rendre en pareil cas.