RÉVÉLATIONS ET RECHERCHES

Georges de Varigny s'était installé dans la maison de la rue Lamartine et en avait pris la direction. Il ne voulait, du reste, que terminer les opérations commerciales et, comme on dit en termes du métier, « liquider » la succession de son père. Il avait été aidé dans ce travail par Tavoué Noblin^ aussi expérimenté que probe, et nous connaissons un résultat des recherches auxquelles ils se livraient de concert.

La plupart des employés de la banque avaient été congédiés avec de magnifiques gratifications ; Georges conservait seulement ceux qui étaient encore indispensables et qui lui inspiraient le plus de confiance. Quant à Trigaut, jadis le bras droit de son père, il avait nettement décliné ses services. L'ancien factotum ne paraissait plus dans les bureaux ; néanmoins, il n'avait pas quitté la maison.

Ou se souvient que le banquier lui avait accordé par testament la jouissance viagère du petit corps de logis, situé au fond de la cour et complètement isolé. Georges,

respectant la volonté paternelle, avait à peine jeté un regard dans le local, fort simple du reste, dont la possession était abandonnée à Trigaut, et celui-ci, qui passait pour avoir des ressources personnelles, continuait à y demeurer en toute liberté. Le jeune homme échangeait avec lui un salut froid lorsqu'ils se rencontraient par hasard, mais il n'existait entre eux aucun rapport.

Georges menait une vie très retirée et très modeste. Gatiche, qui l'avait vu tout enfant et qui Taimait comme un fils, continuait de diriger la maison. C'était, d'ailleurs, par pure affection que Catherine de Yarigny restait auprès de son cousin. Son oncle lui vaijt laissé en mourant une rente annuelle de quinze cents francs, que Georges avait proposé de tripler et de quadrupler, afin que la vieille fille pût vivre à sa guise. Elle avait préféré ne pas se séparer de lui, et remplir à son égard une mission d'amitié et de dévouement.

Grâce à sa sollicitude et malgré certaines préoccupations secrètes, Georges, dont l'organisation avait été fortement ébranlée par les privations, avait recouvré bientôt santé et vigueur. Il sortait peu, employant de longues heures à ce travail, passablement mystérieux de a la liquidation ». Toutefois, il ne se refusait pas certaines distractions innocentes ; et notamment, il s'absentait par intervalles, pendant deux ou trois jours, aGn d'aller à la chasse, plaisir pour lequel il avait toujours montré beaucoup de goût.

Un jour, après une de ces courtes absences, il se trouvait dans l'ancien cabinet de son père et compulsait de volumineuses paperasses. Noblin entra, l'air à la fois

joyeux et rêveur. Il donna une amicale poignée de main au maître de la maison, et prit place sur un siège. Georges remarqua sa préoccupation.

— Qu'avez-vous donc, mon cher Noblin? demandat-il ; est-ce que la difficile besogne, dont vous avez bien voulu vous charger, ne marche pas ?

— Au contraire, mon cher Georges, elle est finie. Tous les comptes ont été revisés, selon votre désir ; toutes les restitutions ont été opérées, et je puis vous dire par francs et centimes, ce qui vous reste de la succession de feu votre père.

— Quel en est le chiffre ? demanda Georges avec indifférence.

— Trois millions deux cent mille francs et une fraction... Quelque chose comme cent soixante mille francs de rente... Un beau denier pour un sobre et sérieux garçon qui, pendant plus d'une année, a eu pour unique ressource des copies d'actes à un franc le rôle !

— Et je supçonne, Noblin, dit Georges avec un léger sourire, que, plus d'une fois, à votre étude, on a inventé des actes afin d'avoir l'occasion de m'en payer la copie... Si j'en avais été sûr I... Mais, voyons ! est-il absolument certain que toutes les opérations usuraires, tous les bénéfices frauduleux, toutes les injustices enfin qu'on pouvait reprocher à mon père, ont été rectifiés? Me répondez-vous que toutes ses victimes ont reçu réparation, qu'aucune d'elles ne sera désormais en droit de maudire sa mémoire ?

— J'en réponds, répliqua l'avoué nettement, du moins pour les affaires, anciennes ou récentes, qui ont

été soumises à notre examen... Dans toutes, comme dafts celle du négociant Bordier, nous avons évalué au plus bas les bénéfices acquis à la succession et, dans les cas douteux, nous avons toujours conclu contre elle. .. Nous avons ainsi remboursé quinze cent mille francs environ, que Ton pouvait croire indûment touchés par le défunt, et ceux qui ont profité de ces restitutions sont pleins pour vous de gratitude.

— Que Dieu vous entende, mon cher Noblinl dit Georges tristement ; mais ces restitutions ne leur portent pas bonheur à tous, car la pauvre Mme Bordier, dont l'infortune m'avait tant ému, est morte, peut-être de saisissement, aussitôt après avoir reçu la somme que vous étiez chargé de lui remettre... Quanta moi, comme je l'ai dit autrefois à mon père lui-même (et celte parole fut cause de notre séparation), j'aimerais mieux la misère qu'une fortune obtenue par l'usure, le dol et l'injustice.

— Vous pouvez avoir l'esprit tranquille ; votre fortune a été scrupuleusement épurée... Et tenez, à ne vous rien cacher, il me semble qu'elle devrait être beaucoup plus élevée encore.

— Que voulez-vous dire, Noblin ?

— Les autres liquidateurs et moi, nous sommes convaincus que nous ne counaissmis pas toutes les affaires de feu M. de Yarigny. Nous avons constaté dans les livres des lacunes singulières ; certaines sommes ont disparu sans qu'on en retrouve trace ; nous avons rencontré de nombreuses obscurités dans lesquelles il nous est impossible de porter la lumière. Bref, s'il faut dire toute ma pen-

sée^ il doit exister une autre comptabilité, et peut-être découvrirait-on quelque part, dans une cachette, des valeurs beaucoup plus considérables que celles de la fortune apparente.

— Est-il possible? Mon père était, en effet, un thésauriseur; mais j'ai visité tous les meubles, fouillé tous les recoins de la maison ; je n'ai pas découvert d'autres valeurs, d'autres documents que ceux dont vous avez connaissance.

— Le fait ne nous semble pourtant pas douteux, je vous le répète, et mon devoir était de vous avertir.

— Merci, Noblin ; je consulterai^ je m'informerai... Il importait surtout d'imposer silence aux plaintes, aux récriminations, aux accusations qui pouvaient s'élever contre la mémoire de M. de Varigny. Grâce à votre probité, à votre intelligence, à votre haute expérience des affaires, j*ai pu atteindre ce résultat. Le reste ne me touche guère, car je me trouve déjà suffisamment riche. . . Cependant, je vais me livrer à des investigations plus minutieuses ; et qui sait si je n'aurai pas occasion de réparer de nouveaux torts !

Il poussa un profond soupir. L'avoué se leva.

— Souvenez- vous, mon cher Georges, reprit-il, que, s'il le faut, je serai à votre disposition pour cette tâche comme pour l'autre... Maintenant, adieu... et bon courage.

Ils échangèrent encore une poignée de mains et l'homme d'affaires se retira.

Après son départ, Georges, la tête dans ses mains, resta longtemps pensif. Il finit par se rendre dans la

118 UN CAS DR divorce:

chambre de son père, où il s'enferma. Là, il souleva les tentures, sonda les murailles pour s'assurer s'il existait quelque réduit secret. Il examina inutilement le plancher, et acquit Ja certitude que les meubles ne contenaient aucun double fond. A la suite de ces perquisitions sans résultat, il visita toutes les autres parties de la maison, où il supposait que l'avare défunt avait pu faire un dépôt d'objets précieux ; rien n'autorisait à croire fondés les doutes de Noblin.

Revenu dans sa chambre, Georges reprit Texamen de ses registres et chercha la trace de ces sommes qui, d'aprèf l'homme d'affaires, avaient si bizarrement dis- . paru. Gatiche entra et, remarquant son air soucieux, lui en demanda le motif. Georges, qui avait en elle une confiance absolue, le lui avoua franchement.

Gatiche réfléchit à son tour.

— Mon bon Georges, dit-elle, tu sais que, du temps de ton père, j'avais pris pour règle de ne m'occuper ja* mais des affaires de la maison. On ne m'en disait rien et je tenais à n'en rien savoir, car peut-être n'aurais-je pu m'empécher parfois d'exprimer un blâme, que m'interdisaient ma position dépendante et mon respect pour mon oncle... Si réellement il existe ici quelque mystère, une seule personne est capable de l'expliquer.

— Qui donc, Gatiche?

— Trigaut, qui était le confident de M. de Varigny, et qui certainement a la clef de bien des secrets.

Georges fronça le sourcil.

— Je n'aime pas Trigaut, rcpliqua-t-il, et je ne m'adresserais pas volontiers à lui.

— Je ne Taime guère non plus ; c*est un homme sinistre dont j*ai peur. Quoique depuis la mort de mon oncle, il se montre poli avec nous, on ne peut oublier combien il était brutal et grossier autrefois. Mon oncle lui-même ne lui parlait qu'avec une sorte de déférence. . . Je te le répète, Trigaut seul aujourd'hui est au courant de certaines choses... vilaines peut-être I

— Vilaines I tu dis vrai , ma chère Gatiche, répliqua Georges avec accablement ; j'ai découvert déjà, dans les affaires de mon père, bien des infamies, mais je crains d'en découvrir de plus grandes encore, et le cœur me manque pour continuer mes recherches ! . . • Une considération pourtant m'encourage à poursuivre cette tâche : Mon père, en te chargeant de me ramener auprès de lui, éprouvait une extrême impatience de me voir ; Tidée m'est venue qu'à son lit de mort, il s'était repenti de ses agissements passés et quil a voulu me charger, moi dont il connaissait la sévérité à certain égard, de les réparer dans ce qu*ils avaient de réparable...

— Gela serait bien possible, cousin Georges. Ton père n'était pas foncièrement méchant ; s'il n'avait eu cette malheureuse passion de l'or qui le dominait^ qui l'aveuglait, qui lui faisait perdre la tête...

— Aussi irai-je jusqu'au bout, reprit Varigny avec résolution; il y aurait lâcheté à reculer... Ma bonne Gendrillon, garde le silence sur tout ceci. Je vais •ssayer d'apprendre, sans recourir à Trigaut, ce qu'il m'importe de savoir; mais, si je suis obligé de m'adresser à lui, je lui prouverai qu'il ne m'intimide pas.

— Quoi que tu fasses, cousin Georges, tu feras toujours bien.

Sa détermination prise, Georges se mit à Toeuvre surle-champ. Il toucha le bouton d'un timbre, et un jeune garçon de quinze ou seize ans, qu'il avait pris depuis peu pour domestique et dont il était adoré, accourut aussitôt.

Georges lui commanda de faire monter le concierge et sa femme ; cinq minutes plus tard, Pierre et Jeannette comparaissaient devant lui. L*homme avait un air cauteleux, la grosse Jeannette une contenance inquiète et embarrassée.

— Écoutez-moi tous les deux, dit Georges d'un ton sévère. J'ignore si vous avez servi mon père fidèlement; mais les temps sont changés, et j'entends être servi à ma guise. Répondez donc avec sincérité à ce que je vais vous demander, sinon vous aurez sujet de vous en repentir.

Ce début alarma le mari et la femme, qui échangèrent un regard furtif. Jeannette répliqua humblement :

— Vous êtes le maître, à cette heure, monsieur Georges, et on agira selon votre volonté.

— C'est bien... J'ai besoin de quelques renseignements sur le genre de vie de M. Trigaut. Quoique, par la volonté de mon père, cet homme occupe encore le bâtiment au fond de la cour, je suis en droit de savoir ce qui se passe dans ma maison... Quand il sort, laisset-il sa clef à la loge ?

— Jamais, répliquèrent spontanément le mari et la femme.

— Vous ne pénétrez donc pas chez lui ?

— Il fait son ménage lui-même, répliqua Jeannette, et il mange dans un restaurant du faubourg Montmartre. Une fois par semaine seulement, il me charge de nettoyer l'appartement ; mais il est toujours là quand je m'acquitte de cette besogne.

— Sort-il beaucoup ? Rentre-t-il tard ?

— Il s'absente assez souvent pendant le jour. En revanche, il est toujours rentré à huit ou neuf heures du soir et ne sort plus de la nuit.

— Ne peut-il aller et venir par la porte qui donne sur l'impasse appelée « le passage Sifflet ? 9

Cette question embarrassa les deux époux.

— La porte ne sert plus depuis longtemps, monsieur, répondit Jeannette ; je ne dis pas qu'il soit absolument impossible d'entrer ou de sortir par là ; mais il faudrait traverser une espèce de magasin en ruines. Dans ce magasin sont entassées des vieilleries sans valeur aucune, au milieu desquelles on se couvrirait de poussière et on risquerait de se rompre le col.

— Vous devez avoir la clef de cette porte ?

— Non, monsieur, elle est entre les mains de M. Trigaut.

— Il ne me convient pas que l'on ait la faculté de s'introduire chez moi à mon insu... Maintenant, écoutez encore et réfléchissez bien avant de répondre : vous qui connaissez les moindres recoins de la maison, n'avezvous pas remarqué, dans le pavillon de Trigaut, une porte donnant dans un cabinet obscur, ou tout au moins une vaste armoire, un placard dissimulé dans la mu-

122 UN CAS DE DlYORCE

raille où Ton pourrait cacher... des objets de quelque Toluipe ?

Celte fois Pierre et Jeannette manifestèrent un étonnementqui n'avait rien de simulé.

— Jamais, répliqua la concierge, je n'ai remarqué quelque chose de pareil chez M. Trigaut, et pourtant je visite les pièces du haut en bas, quand je fais les nettoyages... Tous les meubles sont ouverts, et certainement ils ne contiennent rien de précieux.

Ces réponses paraissaient sincères ; Georges, ne pouvant tirer du mari et de la femme aucun renseignement utile, allait les renvoyer à leur loge, quand il s'avisa de demander encore :

— J'entends quelquefois, assez tard dans la soirée, le bruit d'un timbre qui semble venir du logement de Trigaut ; y aurait-il une sonnette spéciale pour lui ?

Jeannette fit un mouvement et regarda son mari d*un air anxieux. Pierre, malgré son apparence lourde et inintelligente, répliqua avec vivacité :

— Non, non, monsieur ; ce timbre est celui de la Sage-femme, notre voisine du numéro 7. Le jour, on ne l'entend pas, à cause du fracas de la rue ; mais le soir, quand les voitures ne roulent pliis sur le pavé...

— Il suffit ; vous pouvez vous retirer. Pas un mot à personne de ce que je viens de vous dire... surtout à Trigaut. Souvenez-vous bien de mes paroles ; je prétends être maître chez moi et je vous chasse à la moindre indiscrétion.

Le mari et la femme sortirent, et en descendant ils se mirent à ehuchoter avec inquiétude.

UN CAS DE DlYOROE 123

Malgré les résultats négatifs de cette enquête, Georges de Yarigny n'en persistait pas moins dans ses soupçons.

— Oui, pensait-il, je suis sur la trace de quelque coupable mystère. Mon malheureux père n'était pas seulement un usurier, un spéculateur véreux ; son amour effréné de Tor a dû Tentraîner dans des opérations pires encore que l'usure... Dussé-je en mourir de bonté et de douleur, je saurai la vérité... Ce Trigaut, pour qui le défunt montrait tant de ménagements, ne peut avoir été employé qu*à une œuvre peu honorable ; il faut que je voie clair dans tout ceci !