LE LANCEMENT D'UN BATEAU

Octobre était venu et avait mis en fuite toute la brillante cohue de baigneurs et de baigneuses réunis^ au Tréport. La mer, si belle et si riante les mois précédents, prenait ses aspects des mauvais jours. Tantôt elle se couvrait de brumes épaisses, dans lesquelles on Tentendait gronder sans la voir, tantôt elle était soulevée par des vents impétueux, qui précipitaient sur la grève des lames furibondes. Aussi, en marée basse, ces sables fins, sur lesquels il était si doux de marcher, restaient- . ils déserts. Plus de ces dames aux costumes fantaisistes, plus de ces jolis enfants, sommairement vêtus, qui erraient au milieu des flaques d'eau transparentes, pour chercher des coquilles roses et toutes ces productions, bizarres qu'on appelle « fruits de la mer. » Les rues de la ville étaient solitaires, et, sur les bancs de la vieille jetée, étaient assis des marins désœuvrés, qui fumaient leur pipe en regardant le temps. A l'heure du flot seulement, les bateaux de pêche ou flambards, qui entraient ou sortaient, donnaient quelque animation au port.

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Femmes, enfants, vieillards, tout le monde s*attelait au câble qui remorquait les barques, et on criait « haie ! hûle ! » en marchant à la Gle et en cadençant les mouvements avec un bruit de sabots.

Toutefois, par une belle journée de ce même mois d'octobre, une petite fête locale rassemblait sur la grève, entre Mers et le Tréport, une partie de la population maritime, des notables habitants du Tréport et même de « la ville » d'Eu. Il s'agissait du lancement d'un gros bateau de pêche, qui était depuis dix-huit mois sur les chantiers, et qu'on eût bien voulu mettre à la mer pendant la saison des bains ; mais, un retard s'était produit dans l'achèvement. Ce bateau appartenait à plusieurs marins, qui avaient réuni leurs économies pour le faire construire^ et parmi eux se trouvait Pierre Marsais, dit Blanche-Étoupe, le père de Marie-Jeanne. Il était destiné à la grande pêche, et, pour son premier voyage, on comptait l'envoyer à Yarmouth, peut-être même à Terre-Neuve. Aussi devait-il, selon l'opinion superstitieuse de ses propriétaires, être rais à l'eau avec toute la solennité, avec toutes les cérémonies religieuses et autres en usage dans les circonstances de ce genre.

Or, certaines de ces cérémonies étaient passablement coûteuses et les a armateurs o de la barque, pêcheurs et matelots pour la plupart, avaient épuisé leurs ressources. Il s'agissait de chercher un protecteur, un parrain, qui fournit largement, pour l'honneur de la chose, aux dépenses indispensables ; en récompense de ses libéralités, il aurait le droit de donner un nom au bateau qui allait être lancé.

Mais à qui s'adresser ? Les riches bourgeois du pays avaient trop souvent fait les frais de solennités pareilles pour consentir à les faire de nouveau. Les baigneurs, auxquels on eût pu s'adresser, étaient tous partis. Le navire risquait donc d'entrer dans la mer sans être arrosé^ et de n'avoir d'autre nom que celui que le hasard pourrait lui imposer.

On découvrit un parrain, grâce à Blanche-Ëtoupe et surtout à sa fille Marie-Jeanne. Ce parrain, nul ne le connaissait, quoiqu'il fût dans le pays^ et on le disait malade. Quand le moment fut venu de s'exécuter, l'inconnu fit preuve d'une générosité inouïe. Douze bouteilles de Champagne, six bouteilles de rhum et une barrique d'excellent cidre, furent envoyés pour mettre à flot le bateau de pèche. De plus, comme après l'avoir arrosé il était bon de le nourir tant soit peu, les ouvriers et matelots intéressés à l'alfaire virent arriver un chargement entier de jambons fumés, de saucissons pimentés, de cervelas à l'ail, avec des monceaux de pains blancs. Ëniin on annonça que la barque de pèche s'appellerait Clémence, et ce nom fut peint à l'arrière, en lettres d'or.

Peut-être ce nom de Clémence a-t-;l révélé au lecteur le nom du généreux parrain. C'était, en effet, Georges de Varigny qui, par les soins de Mme Lalande et de Gatiche, venait d'échapper à une effroyable fièvre typhoïde. Pendant plus de quinze jours et de quinze nuits, ni l'une ni l'autre n'avait quitté un instant son chevet, et le médecin campagnard disait à qui voulait Tentendre qu'elles avaient accompli un miracle dont sa

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scieace seale eût été ÎDcapable. La présence de démence suriout aTait soatena le moral de (jeorges et loi avait permis de réagir contre ses cruelles souffrances. Aussi était-il promptement entré en convalescence et il espérait être bientôt assez fort pour retourner à Paris.

Quelques personnages secondaires avaient contribué pour une part à ce résultat. L*an était Marie-Jeanne qui, cantonnée à la cuisine, sous les ordres de Joséphine, se tenait prête à se mettre en course, soit de jour, soit de nuit, pour le service de la maison ; Tautre était son père, le matelot Blancbe-Etoupe, qui n'ayant pas d'engagement sur un navire pour le quart d'heure, se rendait fort utile auprès du malade. Extrêmement vigoureux, il avait mission de soulever Georges dans son lit et de le retourner quand besoin était. Blanche-Étoupe le portait comme un enfant, et, à raison de l'espèce d'intimité établie entre eux de cette manière, Yarigny a\ait consenti à être le parrain du bateau.

Le jour du lancement arrivé, il semblait douteux que Georges fut encore assez bien pour assister à la cérémonie. C'était, selon l'usage, un jour de haute marée, et une brise fraîche, qui soufflait du large, semblait être un peu trop rude pour un convalescent.

On avait fait quelques préparatifs afin de donner à la cérémonie tout l'éclat désirable. Dans le chantier, le navire, avec son bois blanc bien menuisé, était enjolivé de guirlandes de verdure, et reposait sur sa quille en attendant qu'on coupât leS étais qui le retenaient encore à la terre. Sur une estrade couverte de feuillage, qui s'élevait en face, avaient pris place quelques invités no-

tables, hommes et femmes, en habits de cérémonie ; cinq ou six muci&iens, postés un peu plus bas, déchiraient Tair avec des instruments de cuivre. Sur le bateau, les marins chargés de le diriger quand il serait descendu dans la mer, et surtout des mousses, des enfants du voisinage, faisaient vacarme en chantant des chansons de circonstance. Alentour se pressait la foule turbulente des curieux; appartenant à tous les sexes, à tous les âges et à toutes les professions qui tiennent à la marine.

Il était midi ; la mer « battait son plein » et les lames, remontant la pente de la cale, venaient presque frapper la quille du bateau. Le moment était favorable pour mettre la Clémence à flot, et le charpentier qui devait terminer l'opération attendait devant les étais, unehacheà lamain.

Cependant Blanche Etoupe, le doyen de Tassociation, ne se pressait pas de donner le signal. Coiffé d'un chapeau ciré, revêtu d'une vareuse noire sur laquelle s'étalait le ruban tricolore d'une médaille de sauvetage, le brave temme, qui devait son surnom à la couleur incertaine de sa barbe et de ses cheveux, regardait tantôt la Manche, dont les lames d'eau verte moutonnaient au large, tantôt la route poudreuse qui conduisait à Mers, et la contrariété se peignait sur sa figure de parchemin.

— C'est fichant tout de même, dit-il enfin à ceux qui l'entouraient ; le bourgeois et les bourgeoises ne viendront pas... M'est avis qu'il y a encore une anicroche dans les œuvres vives de son tempérament... Mais le vent et la marée n'attendent^ personne, comme dit cet autre ; et il va falloir crocber le bois.

— Pour lors, ça y est-il, père Marsais? demanda le charpentier en faisant un pas vers le bâtiment.

Avant de répondre, le vieux marin jeta encore un regard dans la direction de Mers. Cette fois, il eut la satisfaction de voir sur la route une femme qui accourait de toute sa vitesse, en faisant des moulinets avec ses bras, tandis qu'à une centaine de pas en arrière, une belle voiture, . attelée de d^ux chevaux, descendait avec précaution la pente très-raide de la falaise.

— Mets en panne, charpentier, répliqua Blanche- Étoupe dont les yeux pétillèrent de plaisir ; yoilà du nouveau !

Quelques minutes plus tard, Marie-Jeanne toute haletante arrivait dans le chantier. Elle n'avait plus le costume négligé qu'elle portait pour la pèche aux cre* vettes, mais un beau casaquin bleu et un ample cotillon rouge sous lequel un jupon de toile à voile jouait la criaoline. Sur sa tête s'élevait une coiffe normande de deux bons pieds de haut, véritable clocher de mousseline et de carton que la brise de mer menaçait d'emporter. Quoiqu'elle eût des souliers et des bas, elle était légère comme un oiseau, et en apercevant son père elle s'écria gaiement :

— Ils viennent tout de bon, cher père... et c'est un heureux signe pour votre bachot !

Blanche-Étoupe se hâta de faire à voix basse certaines recommandations à ses associés, tandis que Marie-Jeanne à qui sa superbe parure donnait de la hardiesse, disait vo ix haute :

— Que ceux qui on mauvais regard virent de bord,

et plus vite que ça... Toi, Trouiilet, ajouta-t-elle en s'adressant à un grand garçon louche qui se rencontra sur son chemin, tu as un œil qui regarde l'aniont, tandis que Tautre regarde Taval ; tâche de les mettre tous les deux dans ta poche quand le batiau de mon père filera sur sa quille.. • £t vous, mère Filoche, continuât-elle en se tournant vers une vieille ratatinée, à tête branlante, on dit que vous avez une « poule noire >» , et ce ne serait pas la peine de jeter un sort .au pauvre bachot !

Nous ne saurions dire si le garçon louche et la vieille à la « poule noire » tinrent compte des objurgations de la superstitieuse Marie-Jeanne, car la foule s'était mise en mouvement et tout le monde se tournait vers Textrémité du chantier. La voiture venait de s'arrêter ; Georges de Varigny, Gatiche et Mme Lalande en descendirent.

Georges était encore bien pâle et bien amaigri ; quoique la saison ne fût pas avancée, il s'enveloppait dans une pelisse doublée de fourrures. Cependant un bon sourire s'épanouissait sur ses lèvres, ses yeux avaient une expression caressante; Gatiche, en grande toilette, semblait partager sa satisfaction, tandis que Clémence, en simple robe de soie noire, avait un air timide, embarrassé, comme si elle regrettait d'être venue à cette petite solennité nautique.

Blanche-Étoupe, suivi de ses principaux associés, alla au-devant des arrivants ; comme il était le beau parleur de la bande, il dit, en ôtant son chapeau ciré et en mâchonnant un tampon de tabac :

— Merci, monsieur et la compagnie, pour l'honneur

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de ^tre venue. . . J'.dvais peur que, rapport à cette chienif^ de fièvre... Mais puisque vous voilà , tout est paré. A présent, vous allez voir que notre luronne de Clémence va piquer une tète dedans TOcéan, comme si elle avait le feu quelque part I

Georges, en souriant toujours, serra la main à l'orateur et répondit comme il put à cet échantillon d'éloquence ; puis, on le conduisit, ainsi que les dames, àl'estrade où de% places d'honneur leur avaient été réservées.

Aussitôt les* cuivres de l'orchestre déchaînèrent leurs plus étourdissaùtes fanfares ; les gamins, sur le pont et autour du bateau, redoublèrent de cris, de chants et de danses. Vraiment on pouvait prendre plaisir au spectacle de cette foule bariolée, qui s'agitait au pied des hautes falaises, en présence de la mer immense ; mais le malaise de Mme Lalande ne cessait pas et elle avait rabattu son voile. Yarigny, qui était à son côté, lui dit d'un ton affectueux :

— De grâce, chère Clémence, chassez cette humeur noire. Après tant de fatigues et de veilles, vous. avez besoin de distractions... Prenez part à cette modeste fête... dont vous êtes la reine^ ajouta-t-il en baissant la \o\x,

— Je vous l'ai dit, monsieur Georges, répliqua Clé- ' mence avec abattement, ma place n'est pas ici. Je ne

suis venue que pour ne pas vous désobliger, vous et Gatiche ; ma situation me défend...

— Votre situation mérite toutes les sympathies et ton? les respects ; mais ne vous exagérez-vous pas les obligations qu'elle vous impose ?

— Bon 1 voilà que vous vous disputez encore ! interrompit Gatiche avec impatience . Vous savez bien, ma chère, que dans Tétat de faiblesse de ce pauvre Georges, la moindre contradiction lui fait du mal.... Tenez 1 regardez plutôt ce qui se passe ; on va lancer le na\ire.

En effet, Blanche-Ëtoupe, qui remplissait les fonctions de maître des cérémonies, venait de dire un mot au charpentier, et celui-ci avait repris sa hache brillante. De son côté, Blanche-Ëtoupe se mit à examiner les poutres de la cale pour s'assurer que rien ne s'opposerait au glissement de la coque, dès qu'elle serait dégagée de ses liens,

La musique et les chants cessèrent ; il se fit un grand silence. L'opération du lancement, en dépit des précautions, peut ne pas réussir, et il faut toujours être en garde contre un accident. Aussi les conversations particulières avaient-elles cessé; les assistants, attentifs, l'œil fiie, le cou tendu, demeuraient immobiles. On n'entendait maintenant que les sifflements du vent, le fracas régulier de la mer et le bruit cadencé de la hache qui s'abattait sur les étais.

Tout à coup des voix s'écrièrent :

— Il a remué 1

Réellement un mouvement s'était produit ; mais il était si faible, que la plupart des spectateurs doutaient encore, quand le charpentier se retira vivement en arrière. Aussitôt le mouvement devint plus marqué et s'accéléra peu à peu. Enfin le bâtiment partit avec vitesse et et atteignit la mer où il parut vouloir s'abîmer ; mais une grosse lame le releva, et il flotta avec aisance sur

rélément nooveaa dont il venait de prendre possession. Pendant ces érolations diverses, toateâ les poitrines étaient haletantes. Dès que le bateau fut entré dans la mer, et tandis que les ouvriers jetaient quelques seaux d*eaa pour éteindre le feu allumé par le frottement sur les poutres du chantier, des acclamations partirent de toutes parts :

— Hourra ! pour la Clémence ! criai t-t-on ; bon voyage et longue vie à la Clémence l Hourra !

En même temps que les enfants qui se trouvaient sur le navire entonnaient à tue-téte la chanson traditionelle :

11 a pris riaaa Jusqu'au musiaaUy Y n'a pus le sou Pour boire un coup;

d'autres chantaient :

Il était un petit navire

Qui n*avait ja-ja-jamais navigué.

Un moment de tumulte suivit l'opération du lancement. La musique infernale avait recommencé son tapage ; on courait, on échangeait des lazzis. Les vieux marins discutaient sur les qualités nautiques du bateau, qui n'était pourtant encore qu'à quelques mètres du rivage, en attendant qu'on le conduisit dans le port.

Georges et les dames s*étaient levés et se préparaient à se retirer, quand Blanche- Ëtoupe, accompagné de sa fille, s'approcha d'eux.

— Hein I mes bourgeois, dit-il avec orgueil, c'est un joli morceau de bois, n'est-ce pas ? Nom d'un chien ! la

Clémence est gentille et pimpante comme la celle dont elle porte le nom I

— Et pas de « mauvais œil » quand elle a dérapé J s*écria Marie- Jeanne ; j*avais donné un coup de coude dans la figure du a louchon » et, jeté mon tablier sur la face ridée de la vieille à la poule noire.

Georges protesta du plaisir qu'il avait pris à la fête et accompagna ses remerciements d'une magnifique gratification pour les ouvriers du chantier et pour les marins.

— Alors, ce soir, reprit Blanche-Ëtoupe, ils seront tous ivres-morts... et peut-être moi aussi. Nous sommes déjà lancés comme le bateau, rapport aux bonnes choses que vous avez tirées de votre cambuse... Ne faut-il pas faire honneur à vous et à la dame votre épouse ?

— Mon épouse ! répéta Georges.

— Que dis-tu là, père? s'écria Marie-Jeanne, Mme Clémence n'est pas la femme du monsieur de Paris qui a tant d'argent.

— Tiens I vraiment? Tout le monde croyait... Ensuite, poursuivit le marin en prenant un air finaud, si elle n'est pas son épouse, elle est sa bonne amie... et c'est tout comme !

Georges et Mme Lalande elle-même furent tellement interdits, qu'ils ne songèrent pas à relever l'assertion très hasardée du grossier loup de mer. Clémence se contenta de rabaisser sa voilette encore plus bas, tandis que Gatiche disait avec précipitation :

— Partons, cousin Georges ; ce vent est très frais, et tu as besoin de ménagements.

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Zjk -^nrur^. nu ♦» l'hait uhihws^ sciti*>ooait à Fcntrée m rjaaiier. Z^imatA la iLait Tx^seirrlre. Georges dit:

— 3Li -Ml \« Btî T^ni'ç à boftt ie cette promenade, rie '^ u iir-iiï le r^riirxtfr !a nia^a â pied en soivant la i^-i.— lu -fa lenses-vmsw. B^esd&mes ? Je Toudrais

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— >«a. n'Œ- itf swTL': aa» :aigr&ie«ce! s'écria Gatiche ; j»* 3« c ii!i:iiinjiiîri«frii piK^ et;* Tais remonter dans la

— A i:a 1 JîC^ Cili:a*» : mjLsroee espérer que Mme CléoitMiiie !fie m. iJ«ui*f<:axerji pas de même et qa elle ne ^^::Iâerl c.is ii:se rcc? e»»^?pe son appai à on convalesceat-