PRÉFACE
La gloire d'un époux qui, de son vivant même, fut communément appelé le Héros, semblait avoir pour toujours rejeté dans la pénombre rattachante physionomie de Claire-Clémence de Maillé-Brézé, nièce de Richelieu, femme du Grand Coudé.
Le silence qui, depuis plus de deux siècles, s'est fait sur cette princesse prouve seulement que l'opinion de la postérité n'est guère plus équitable que celle des contemporains et que, si elle est moins passionnée, elle demeure tout aussi paresseuse dans ses jugements. Bossuet, qui ajouta encore par le tribut de son incomparable éloquence à la gloire du vainqueur de Rocroi, n'eut pas un mot pour celle qui avait été la compagne aimante et l'inébranlable alliée du prince de Coudé. Et de nos jours, le duc d'Aumale a pu consacrer un imposant ouvrage à l'histoire de sa maison sans que son sujet l'amenât à tirer
Il LA FEMME DU GRAND CONDE
de l'oubli la femme du plus illustre de ses ancêtres (1).
Il a semblé aux auteurs de ce livre qu'il y avait là une injustice à réparer ou tout au moins une lacune à combler. Comment tracer de cette époque si troublée de la Fronde une image complète et fidèle sans y relater le rôle de celle qui, dans lesjours les plus sombres de la guerre civile, au milieu des villes assiégées et sur les chemins de l'exil, sut plus d'une fois par son audace entreprenante ou sa courageuse endurance seconder efficacement son mari? Ce fut cette princesse, si longtemps méconnue, qui, pour obliger la Cour à composer avec elle et à rendre la liberté aux princes prisonniers, ne craignit pas d aller soulever le Midi, de s'enfermer dans Bordeaux et d'y organiser la résistance. Dans cette attitude d héroïne, elle nous apparaît tout aussi intéressante, tout aussi représentative de son temps que la Grande Mademoiselle, Mme de Chevreuse ou Mme de Longueville. Elle est seulement plus sympathique et plus attachante, car si elle n'apporta pas dans la lutte moins d'ardeur que ses
(1^ 11 n existe en fait de monographie de la princesse de Condé qu'une minuscule plaquette publiée en 1872 chez Techener par M. Charles Assclineau. J/auteur parait du reste avoir couiplètement ignoré les documents originaux et son bref récit n'est pas exempt d'inexactitudes.
PREFACE ni
illustres rivales, elle y fut guidée par de plus nobles motifs. Là où d'autres n'étaient inspirées que par d'orgueilleux calculs ou un amour désordonné du romanesque, la princesse de Gondé n'obéit qu'à un sentiment unique, rattachement obstiné, invincible, à son mari.
L'oubli dont cette vaillante princesse fut victime demeurerait inexplicable si diverses circonstances de son histoire ne révélaient comment, par une coalition de rancunes ot d'intérêts adverses, elle fut avant sa mort mise à l'écart du monde et pour ainsi dire éloignée du reste des vivants. La rareté et l'extrême dispersion des documents qui la concernent, en paralysant les recherches des historiens, prolongèrent pour ainsi dire jusqu'à nos jours leffet de cet injuste et cruel traitement. Nous avons eu toutefois la bonne fortune de découvrir dans les divers dépôts d'archives des pièces assez décisives pour qu'il nous ait été possible, en les rassemblant, de retracer dans toute sa vérité, sinon dans tout son pittoresque, l'existence mouvementée de la femme du Grand Gondé.
Gonsultés tant aux archives de Ghantilly et dans les dépôts étrangers qu'à la Bibliothèque et aux Archives Nationales ainsi qu'aux Affaires Etrangères, ces précieux documents nous ont
permis de compléter et, sur plus d'un point, de corriger les récits des mémoires du temps. Aussi avons-nous cru pouvoir borner nos références à ces diverses sources.
Ce nous est, à ce propos, un agréable devoir que d'offrir ici l'expression de notre gratitude à tous ceux qui ont bien voulu faciliter nos recherches ; aux éminents conservateurs de Chantilly et particulièrement à MM. Léopold Delisle et Mézières, ainsi qu'au très érudit M. Maçon qui nous a libéralement fait profiter de sa parfaite connaissance de l'histoire des Coudés. Xous adressons aussi nos remercîments pour la bonne grâce dont ils ont fait preuve à notre endroit à M. Samuel, bibliothécaire du Sénat, et à M. Farges, chef du bureau historique au ministère des Affaires Étrangères.
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