A MON AMI ARNAULT

SUR LA nÉCESSIVi -At, Ht. JAMAIS tliPOMpItE AUX CAXTIQUSS $

PAR lEUSÈBE SALVERTE.

Aux murs du Capitole un char pompeux s'avance; Un vainqueur sur ses pas entraîne un peuple immense ; Son nom y par mille voix, est porté jusqu'aux deux : Mais sur le même char, offert à tous les yeux, Un esclave , au héros qui triomphe dans Kome , Dit par son seul aspect : Vainqueur ^ tu n'es qu'un homme!

Ainsi , quand d'Apollon les disciples chéris De leurs nobles travaux goûtent enfin le prix ,

SUR LES VÉNITIENS. isS

Il dit : nous corrigeons; mais Taveugle aimtié

De nos fautes souvent excuse la moitié.

£h bien! cette moitié, c'est la part du critique.

A tous ses traits, dîs-tu, par un seul je réplique :

Il fut toujours un sot... ■=— Eh ! qu'importe aujourd'hui ,

Si le goût une fois, est d'accord avec lui ?

Un bon avis est bon , quoiqu'il soit de Zoïle ; ,

Que dis-je ! rendons grâce au censeur malhabile

Qui , sous les traits hideux de la malignité ,

Même en la présentant, masque la vérité :

L'honnête homme indigné ne voit que son injure;

Il repousse soudain l'insolente censure.

Nous, parmi tant de vers sans raison critiqués,

Distinguons les défauts justement indiqués ;

D'un changement heureux que la leçon suivie .

Fasse à notre succès servir même l'entie.

Par l'envie égarés , si tes lourds détracteurs

En règles du bon goût érigent leurs erreurs ,

A leurs sophismes vains te sied-H de répondre ?

Laisse un autre descendre au soin de. lés confondre; '

Ou que par tes amis ton silence imité

Abandonne Zoïle à son obscurité.

L'injuste objection, qui n'est pas relevée,

Dans l'esprit du lecteur ne reste point graVée ;

Son vestige impuissant disparaît sans retour :

L'erreur peut triompher, mais elle n'a qu'un jour.

Racine à chaque ouvrage eut de nouveaux critiques :

Où sont ces bons plaisants, ces proifonds dogmatiques?

Ils prouvaient sans réplique, aux spectateurs surpris,

Qu à tort pour Andromaque ils s'étaient attendris;

Qu'ils avaient, enchantés d'une vaine hannoBiey A tort excusé Phèdre, et plaint Iphigénie; Que Bérénice, ei^ proie à son tendre tourment, Ne devait, dans Paris , charmer que son amant ; Qu'il fallait à Saint-Cyr confiner Athalie I... On admirait partout leur justesse infime; Mais un malheur cruel les poursuivit toujours : Ces critiques savants n'ont pas vécu trois jours i £t leur mémoire encore excitant nos outrages , Rappelle leur sottise et non pas leurs ouvrages. - Ainsi , jusqu'à nos jours, du malheureux Prado» L'opprohre et le mépris ont conservé le nom ; Ce nom qui paraîtra, dans U race future, Aux plus méchants auteurs, une cruelle injure. — Mais , prompt à les punir. Racine n a-t-il pas Sur Pradon et Boyer, sur Leclerc et Coras, De ses piquants hons mots épuisé la malice ? — Je l'avoue, avec eux descendu dans la lice, Il semblait, en frondât leurs stériles travaux, A sa hauteur sublime élever ses rivaux.

Si jadis du Pygmée un affrotit ridicule Contre ce peuple nain arma le bras d'Hercule, De ce burlesque exploit le triste souvenir Loin d'accroître sa gloire aurait pu la ternir. Il est des ennemis ^'on doit rougir Rabattre ; Et l'on égale à soi ceux. qu'on daigne combattre. Des oiseaux de la^nuit s'il entend les cl^ameurs. L'aigle s'abaiase-t-il à punir leurs fureurs? Non : quand sur le rocher leur jalomse impuissance Fait gémir les écho», le roi des airs s'élance,

Vole vers le soleil , et plane dans les cieux.

Tel, insensible aux cris des sots, des envieux, Et de ses chants pompeux redoublant Thannonie, En s*éleYant toujours, se venge le génie.

Vers son but inunortel dirigeant tous ses. pas, Superbe, il ne sait point, en de honteux combats Où le nom des vaincus flétrirait sa victoire ^ Consumer des instants qn'il'doit tous à sa gloire.

Pour les mêmes appas , du même amour blessés , Vois deux superbes coqs rua sur l'autre élancé» ; La plume dans les airs vole^ le sang ruisselle: Prés d'eux l'enfant oisif, qu'amuse la querelle , Par ses cris excitants aiguise leur foreur, Et comme du vaincu se moque du vainqueur.

Ainsi, dans les éclats d'un débat littérmre, D'un censeur décrié l'imprudent adversaire, Comme lui , du public est le jouet honteux ; Le lecteur tour à tour se rit de tou» les deux; Et contre la raison, sans pudeur outragée,

Au trait le plus malin la palme est adjugée.

Ce laurier des méchants , dois- tu le disputer, Toi, dont le cœur si nobli» est fait pour l'éviter? Le lion , des forêts dominateur tranquille. N'a jamais envié le venin du reptile.

Laissons au malheureux qui n'a pas d'autre esprit , Cet esprit que l'on hait, lors même qu'on en rit. L'épigramme est facile autant que méprisable : Un trait, une équivoque y rend tout excusable. A peine aborde*-t-on ce genre détesté :

De son esprit fertile on reste épouvante.

laS NOTES ET REMARQUES

Moi-même, je le sais, dans un antre délire.

Des mains du tendre amour j'avais reçu ma lyre;

L'amour dans tous mes chants régnait seul, et jamais

Sous les traits de l'esprit ne vit masquer s^es traits*

Laure m'applaudissait... trahi par cette Laure,

Cette Laure perfide, et pourtant chère encore,

Je voulus être auteur pour n'être plus amant.

Mes vers ont vu. le jour : je croyais bonnement

Que Paris , comme moi , charmé du nom de Laure ,

Chérirait des chansons que ce doux nom décore.

Hélas! certains censeurs, prompts à me corriger,

£n termes un peu durs m'apprirent qu'un berger

Qui de ses feux trompés veut raconter l'histoire

Doit aux échos des bois borner son auditoire.

Les censeurs disaient ^rai... peut-être!... mais leur ton,

Leur tOQ mej'évoltait... Eh quoi! ne saurait-on.

D'un père infortuné ménageant la folie,

Estropier ses vers d'une façon polie ?

Déjà, pc\ur me venger, le courroux m'inspirait:

J'aurais eu, cette fois, de l'esprit et du trait.

Main couplet aiguisé d'une vive ironie ,

Maint sarcasme piquant, mainte h^reuse saillie.

De mon cerveau fécond jaillissaient à la fois.

J'allais... mais la raison me rappelle... A sa voix.

Je rougis et m'arrête au bord du précipice.

« Oui, me dis-je, averti par cette voix propice,

« Je puis d'un ridicule affubler les railleurs :

n De bonne foi , mes vers en seront-ils meilleurs ?

« Il n'en est pas un seul dont mon cœur se repente :

« Dédaignons un talent que la colère enfante ;

« £t, quel que soit mon rang parmi tant de rimeurs, « Au défaut de mes vers on prisera mes mœurs ! »

« £h quoi! » peut me répondre un écrivain novice, Dont le cœur, jeune encor, peu fait à l'injustice , Veut qu'un censeur soit doux, honnête, impartial , Et surtout, lorsqu'il cite, attentif et loyal; « £h quoi! ce vétéran *f qui doit être mon guide, « Sur mes travaux, sur moi, verse un poison perfide; « Il ne veut point m'instruire, il veut me désoler, « Il veut me perdre... et moi, je n'oserais parler, « £t, par les coups pressés d'un puissant ridicule, (( De sa main engourdie arracher la férule? » Non : si c'est notre honneur qu'il a voulu flétrir. Répondre en plaisantant serait nous -avilir.

N'en veut-il qu'à nos vers ; d'une injuste censure Le silence est toujours la peine la plus dure. Cest un plaisir alors assez original De voir notre envieux , dévorant un journal , Du chagrin qu'il nous cause y chercher l'assurance : Il ne la trouve point ; et de notre défense Désespérant d'orner sa feuille d'aujourd'hui, Il tombe, accusé seul par le public ennui.

Rimons un trait plaisant que ce propos rappelle. Contre l'auteur d'Inès Gâcon fait un libelle :

* Ce trait hit aUasîon k dément de Dijon , qni, dans sa vieillesse ^ retronya, ponr déchirer Tanteor des Fénitiens, non pas le talent mais la malveillance avec laquelle^ dans sa jeunesse^ il avait ontragé Voltaire, Saint-Lambert et Delille.

S'il fdt attaqué par Clément, M. Amanlt fut défendu par M. Hoffinan. n n'y a rien dans tout cela que d^honorable ponr lui.

i5o NOTES ET REMARQUES

* Le pacifique Houdart à son écrit mordant Oppose du dédain le silence prudent :

Qui riposte aux Gâcons prouve qu'on peut les lire. « Vous n'osez donc, monsieur,^ répondre à ma satire? « Vous n'y gagnerez rien; sous trois jours, sans retard, « J'imprime ma réplique au silence d'Houdart »

Imite, cher Amault, cette adroite vengeance; Que Gâcon, s'il le veut, réplique à ton silence; Toi, d'un plus noble soin occupe tes esprits; Connais de tes lauriers et l'éclat et le prix : Pour mieux t'encourager alors que Melpomène Plein d'une ardeur nouvelle à ses jeux te ramène. Songe à ce jour chéri de tes admirateurs, Où tes rivaux charmés, où les belles eh pleurs. De te féliciter disputant l'avantage , Au vainqueur à l'envi rendaient un pur hommage. « Cest lui, l'auteur d^ Oscar! l'auteur de Marias î » Ce succès, dans l'esprit des spectateurs émus. De tes premiers succès réveillait la mémoire , Et ton front rayonnait de plus d'une victoire.

Crois-tu que d'un censeur le dédain affecté Ait d'un jour si brillant pu ternir la clarté? Sa pesante critique , en naissant oubliée , De vieux traits rajeunis quelquefois égayée.

En vain offire aux jaloux le plaisir d'abaisser Un auteur dont le nom est fait pour les blesser. Le public foule aux pieds ces pages fugitives, Du vil talent de nuire odieuses archives :

Et de tes deux amants déplorant les revers , Court le soir, avec nous, applaudir à tes vers.

SUR LES VÉNITIENS. i5i

Réponds à cet appel de la faveur publique.

Moins aigri qu'animé par l'injuste critique.

Ressaisis ces pinceaux dont la mâle couleur Peignit de Marins l'effrayante douleur; Autour d'Oscar mourant assembla les images Des héros de Morven penchés sur leurs nuages ; Et, cherchant de ton art les sentiers moins battus.

Dans sa feinte démence osa montrer Brutus. *

Poursuis ! De tes tableaux soutenant la noblesse , Au lâche, à l'insensé, fais haïr sa faiblesse; Exalte dans nos cœurs et l'active pitié , Et l'amour vertueux, et la sainte amitié; En ton vers énergique exhalant ton courage, Flétris la trahison d'un immortel outrage; Venge sous le destin le génie abattu , Et fais du crime heureux triompher la vertu.

Lb Roi st le Labouabva ' est une pièce nouyelle même pour les persomies qui ont assisté à la seule représentation qu'on en ait donnée.. Bien qu'elle ait été jouée d'un bout à l'autre , ce fut au milieu d'un si grand tumulte, qu'il eût été impossible à l'auditeur le plus attentif d'en entendre deux vers de suite : elle a été moins jugée que condanmée.

D'où venait tant de malveillance contre un homme traité jusque là avec ménagement, et auquel son dévouemept, dans la révolution du i8 brumaire, semblait donner alors quelques droits nouveaux à la faveur publique?

C'est ce que nous allons tâcher d'expliquer.

Sa disgrâce doit moins être attribuée à Yétrangeté du sujet qu'il avait choisi, qu'aux conséquences des idées que ce sujet semblait devoir réveiller. Dans le nombreux concours de spectateurs qu'il avait attirés, moins de gens étaient venus pour écouter que pour empêcher d'entendre.

D'après quelques lectures particulières, cet ouvrage d'un auteur si long-temps dénoncé comme royaliste, avait été signalé comme celui d'un démagogue : le laboureur parlait, disait-on, en vrai tribun, et la passion du roi ne tendait qu'à dégrader la dignité royale. Ces inculpations doivent paraître fort bizarres aux étrangers, qui se rappellent qa'à cette époque (iBoa) la France était en république.

leçons à plus d'une classe de la société, apprendre aux grands à ne pas trop mépriser les petits, aux petits à ne pas juger trop rigoureusement les grands; démontrer que le sentiment de la justice est inné dans le cœur de Thomme, et qu'on peut en attendre d*h6ureux effets quand il se trouve uni à un grand discernement et à un caractère supérieur.

De pareilles vues sont utiles, et c'est dans un plan très dra- . matique qu'elles nous semblent avoir été développées.

Le sujet de cette pièce appartient au théâtre espagnol; l'ana^ lyse qu'il en avait entendu faire par un agent diplomatique donna à M. Amanlt l'idée de le transporter sur le théâtre fran-f çais. Ce projet était exécuté quand il fit lui-même un voyage à Madrid, -où l'ouvrage original lui fut communiqué. Il est intitulé Juan Paschal, fmnosa comedia, de un ingenio de esta corte, fameuse comédie d'un bel esprit de cette cour'.

Ce. sujet est depuis Jong-temps applaudi en Espagne. En faut-il conclure qu'il devait être applaudi en France? non certes, si l'auteur ne l'avait pas soumis aux modifications commandées par la délicatesse française, ainsi qu'il s'y est étudié.

Les explications données plus haut font concevoir comment cet ouvrage a été condamné sans avoir été entendu. Mais, après avoir été écouté, eùt-il été approuvé? c'est ce qu'il ne nous convient pas d'affirmer.

Cétait peut-être s'aventurer que de rapprocher dans un <cadre tragique les mœurs des cours et celles des champs. Le -contraste est grand. Mais, dans les arts, tous les objets qui contrastent ne se repoussent pas: bien plus, ils se font souvent

iS8 AVERTISSEMENT.

valoir. C'est par des contrastes que le& -grands artistes ont ob-^ tenu leurs plus beaux effets.

Ce rapprochement d'un roi et d'un laboureur répugnerait néanmoins à la dignité de la tragédie, s'il n'ofifrait que l'oppo* sition de la grossièreté à la politesse, de l'indocilité de l'ignorance è l'autorité de l'instruction : mais un auteur français ne pouvait faire une pareille faute.

La franchise, la rudesse même des agriculteurs, dans cette, tragédie, n'est rien moins que dénuée de noblesse; et l'énergique simplicité de leurs discours, qui peut quelquefois plaire afix esprits justes, n'offre aucune expression dont se puissent offenser les oreilles délicates. Le langage que l'auteur leur a donné s'élève assez haut pour s'accorder avec celui qull cour serve aux hommes de coui*; il est aussi éloigné de la trivialité que de l'enflure.

Conclurait-on de là que si l'on n'a pas trop rabaissé le ton des uns, on a dû trop élever celui des autres; et qu'il n'est pas vraisemblable qu'un homme des champs parle convenablement des matières de gouvernement ? Nous répondrions que La Fontaine a donné la soluticm de ce problème: qu'on relise la fable du Paysan du Danube '.

Le ton simple mais noble que lé bon-homme a pris dans cette fable est celui que l'auteur devait se proposer pour modèle dans sa tragédie; et, qu'il y ait pensé ou non, la nature des intérêts qu'il y discute devait l'y ocmduire. Dans l'une et l'autre composition, ces intérêts sont à la portée de la raison commune. Est-il en effet besoin d'avoir étudié la politique pour

AVERTISSEMENT. iSg

coniudtre la justice, d*aToir approfondi Fart du gouvernement pour juger des fautes de l'administration? ce ne sont pas là des secrets d'état. Consultez sur la répartition de l'impôt, ou sur le recrutement de l'armée , lé premier paysan que vous rencontrerez , et vous verrez si les vices attachés aux modes établis ont éckappé à sa sagacité. Mais c'est dans les formes qui lui sont propres qu'il les dénoncera à votre indignation ; formes d'une éloquence non pas essentiellement brutale, mais nécessairement vigoureuse et franche.

Enfin, û l'on nous objectait que la condition de nos personnages les exclut d'un drame qui, par sa nature, n'admet rien que de noble, ou tout au moins de grand, nous oserions répondre qu'en scène un personnage est grand surtout par la situation où il se trouve , par les intérêts qui l'occupent ; et que les hommes y sont moins nobles ou vils par leur condi-» tion que par leurs sentiments et par leurs mœurs.

Les plus magnifiques access<nres de la'souveraine puissance ne sauraient rendre que plus méprisables les Vitellius, les Héliogabale; tandis qu'on ne peut refuser de l'admiration à Spartacus, dont l'héroïsme est rehaussé même par la bassesse de sa condition. Que si un grand caractère ennoblit l'homme dans tme condition servile, à plus forte raison doit-il l'ennoblir dans une condition libre, et surtout dans une profession honorable, telle que celle du laboureur, qui nourrit l'état, et du soldat, qui le défend.

Ajoutons à cela, quant à ce qui concerne notre héros, qu'après toat il n'appartient pas à la- classe infime de la société.

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objections faites à l'auteur relativement à la nature du sujet qu'il a choisi; quant aux critiques qui portent sur le talent avec lequel il l'a traité, c'est à la pièce à y répondre. Nous ne savons si la lec^re lui conciliera en France les suffrages qui lui furent refusés lors de la représentation ; mais il paraît probable que l'effet en sera du moins*favorable chez l'étranger, où il se trouve souvent des juges dont le goût, pour ne pas être aussi méticuleux que celui de certains aristarques de Paris, n'en est pas moins conforme aux lois de la raison et ault intérêts de Tart dramatique.