AU RAPPORT DEMAI9DÉ PAR S. M. L'EMPEREUR ET ROI

A LA CLAMK, Sim LU PRI& DECEMNAUX.

Sire ,

Vous ayez charge la classe de la langue et de la littérature française de faire un examen critique des ouvrages de poésie , de littérature et de philosophie qui ont été présentés au concours pour les prix décennaux.

Un pareil travail a déjà été fait par un jury spécial tiré du sein même de Tlnstitut.

La classe, en s'empressant d'exécuter les intentions de votre majesté, ne s'est pas dissimulé les difficultés qu'elle éprouverait à remplir une tâche aussi délicate. Est-ce sur les auteurs seuls qu'elle va prononcer ? L'examen critique de tant d'ouvrages déjà jugés ne semblerat-il pas quelquefois être celui des jugements dont ils ont ^ été l'objet? Mais, comme en ceci la difTérence ou la conformité des opinions ne peut tourner qu'au profit de la littérature; comme le résultat de ces discussions est de mettre en évidence nos richesses littéraires, d'en déterminer la juste valeur , d'éclairer l'estime publique sur ce qu'elle doit, quanta cette époque, soit à la littérature

eu général , soit à des littérateurs en particolier ç nous n'aurons pas moins de courage que le jury , et nous ré* pondrons par une même franchise à la confiance dont votre majesté nous honore.

La classe, en reconnaissant que la littératjire présente n'obtient pas du public toute la faveur quelle pourrait ambitionner, est loin de penser que cette rigueur puisse être justifiée par la disette de talents ou par leur dégénération.

Le rapport qu elle a fait à votre majesté sur Tétat des lettres en France, pendant les vingt années qui viennent de s*écouler, prouve assez qu'au milieu des troubles les Muses n'ont point été stériles, et que, dans la multitude des ouvrages publiés pendant ce laps de temps , le nombre de ceux aux({uels un goût impartial ne peut refiiser son suf&age est assez considérable pour permettre d affirmer que la décadence des lettres , qu'on affecte de déplorer, n'est qu'imaginaire.

Le moyen le plus sûr de reconnaître si cette décadence est réelle serait , non pas de fixer exclusivement son attention sur les ouvrages médiocres ou mauvais dont la littérature abonde à tontes les époques , mais de voir si une époque n a produit que des ouvrages médiocres ou mauvais ; de comparer , soit sous le rapport du nombre , soit sous le rapport de la valeur , les ouvrages remarquables de cette époque avec les ouvrages remarquables des époques antérieures.

Peut-être cette comparaison , faite entre les vingt an-

nées qui viennent de s'écouler et les vingt années qui les ont précédées, ne nous serait- elle pas entièrement défavorable ; peut-être ferait-elle reconnaître que , pendant les vingt années auxquelles nous touchons , Thonneur de noçre littérature, maintenu dans les parties où elle excellait, a été relevé dans celles où il était déchu, et s'est accru de celles qui nous manquaient ; que la morale , le goût et la philosophie leur sont redevables de plusieurs ouvrages importants, vainement désirés jusqu'alors ; que de grands progrès ont été faits dans l'art du raisonnement et dans l'art de la parole; que la chaire apostolique n'a pas été tout «à-fait silencieuse ; que, dans ces temps , l'éloquence de la tribune , créée par de grands intérêts , animée par de grandes passions , a été portée par plus d'un orateur à cette hauteur dont l'antiquité seide offrait des modèles ; et qu'enfin les esprits ont eu communément un caractère plus grave, et les ouvrages une direction plus marquée vers l'utilité.

On pourra reconnaître aussi que le talent d'écrire élégamment en vers est devenu plus général. Si l'on observe que c'est peut>être pour cela qu'il a perdu de son prix, nous ferons remarquer qu'employé par quelques hommes doués d'une âme forte , d'un esprit juste , d'une imagination brillante, il a enrichi la France , dans plus d'un genre de poésie , d'ouvrages dignes d'être placés auprès de ceux des maîtres.

Sire, si ces vérités, qui ne sont pas méconnues, sont encore contestées , c'est qu'on est généralement porté

à estimer peu ce qui ne s'est pas emparé d'abord de l'attention , ou que le changement des circonstances ne réforme pas toujours les jugements que des circonstances ont influencés.

Avant l'époque de votre glorieux avènement à l'empire, la littérature, comme la France, était asservie aux factions ; l'esprit de parti , qui leur survit , comptait le talent pour peu et les opinions pour tout. Quel que f&t le mérite réel d'un ouvrage , ce mérite devait être contesté, sinon méconnu. L'ouvrage accueilli par im parti était , pour cela seul , repoussé par le parti contraire, et repoussé par tous les deux s'il ne flattait auciuie des ambitions rivales.

Ajoutons à ces considérations qu'une portion nombreuse de la société , occupée d'intérêts et de malheurs privés , soit hors de France , soit en France même , n'ac* corda long-temps aucune attention aux productions- de l'esprit ; qu'un grand nombre de personnes, qui , dans les temps calmes , en avaient fait leurs délices , repoussaient des jouissances inconciliables avec leur infortune présente. Or, parmi cette classe trop nombreuse, les ims regardent aujourd'hui comme stérile une époque dont les productions ne leur sont pas connues ; et les autres , dont les ressentiments se prolongent au-delà des circonstances qui les ont fait naître , s'obstinant à penser que le temps de leurs souffrances n'a rien dû produire qui pût mériter grâce , réprouvent comme fruit de la révolution tout ce qui est né pendant la révolution.

Les sciences , sous ce rapport, sire, ont été plus heureuses que les lettres : cela devait être. L'esprit de parti même ne pouvait pas contester l'utilité de tant de travaux , prouvée par la prompte application qui s'en faisait aux besoins publics. Cette utilité a dû servir de mesure à la reconnaissance. Axchimède était l'homme par excellence dans Syracuse assiégée. Mais im temps vint où les vers de Pindare et de Théocrite , les leçons de Platon et d'Âristippe, oubliés pendant le tumulte de la guerre , ftirent remis en honneur dans les miu*s où Archimède ne trouva pas up tombeau. Dieu préserve la France d'une telle ingratitude ! Mais un temps peut venir où la postérité, comparant l'état des sciences et celui des lettres pendant la révolution , sera plus juste envers ces dernières que l'âge présent , et ne s'étonnera pas moins de ce que les lettres n'ont pas reculé devant tant de sujets de découragement, que de ce que les sciences ont justifié tant de faveurs par tant de services.

La partialité que nous reprochons à cet âge, nous avons mis tous nos soins à nous en garantir.

C'est d'après les règles d'une saine littérature que la classe a prononcé ses jugements. Les opinions qu'elle a blâmées ou louées sont celles qui sont blâmables ou louables dans tous les temps : ce sont celles qui se trouvent dans les ouvrages, et non celles qui , indépendamment des ouvrages, peuvent appartenir aux auteurs.

La classe a suivi en cela les intentions de votre ma-

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jesté. Elle a cru les suivre aussi en ne se montrant pas trop rigoureuse, en quelques occasions, dans la ^ distribution des encouragements. Le décret de votre majesté porte, en effet, que les prix serontjdonnés aux^meilleurs des ouvrages faits, pendant le temps déterminé, sur des matières déterminées , et non au meilleur ouvrage qui puisse se faire sur ces matières. La classe avoue toutefois qu elle n'aurait jamais étendu Fapplication de ce principe jusqu'à demander une récompense pour le moins mauvais des ouvrages d'un concours qui n'en aurait produit que de mauvais.

Une telle indulgence serait plus propre à entretenir l'engourdissement qu'à exciter l'émulation. Encourager les efforts du talent , provoquer le développement du génie , tel est le but que votre majesté se propose. Ce serait le méconnaître que de placer les couronnes à une hauteur où la médiocrité pourrait atteindre.

Sire , l'institution des prix décennaux , qui doit maintenir la gloire des sciences , qui ranimerait la gloire des lettres et la gloire des arts , si ces gloires étaient éteintes , en assure l'accroissement. Sur tous les points de ce vaste empire déjà redouble l'activité , qui ne s'était pas ralentie; déjà se méditent les chefs-d'œuvre que tant de générosités^; promettent aux années qui vont suivre. Et quels prodiges votre majesté n'est-elle pas en droit d'attendre des lettres , des arts , aux travaux desquels elle offre à la fois et la matière et la^ récompense : la matière, dans cette multitude de faits héroïques qui

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signalent chaque époque de sa vie ; la récompense , dans une institution dont Thistoire ne présente aucun eicemple , et dont l'effet sera de donner le même éclat aux différents rayons dont vous voulez composer la gloire de votre règne !

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