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lable à la menace et yiaceessible à la séduction. U ne se prononça pas moins énergiquement contre eux qu'il ne s était prononcé contre les suppôts de la terreur. On en vint aux mains. La journée du i3 vendémiaire, qui décida la querelle, n avait feit qu*enflammer son ani mosité contre les provocateurs de cette insurrection; mais cette animosité ne se prolongea pas au-delà du combat : la victoire décidée , on le vit s'empresser à relever les vaincus sur le champ de bataille.

Forcé, par, suite de mes opinions qui avaient plus d'analogie avec celles des vaincus qu*avec celles des yainqueurs, à recoimr pour les premiers à Vobligeance de Chénier, j*eus, dans leur intérêt, de fréquents rapports avec lui à cette occasion. Je dois le déclarer : je ne Tai pas trouvé moins secourable pour les ennemis de sa personne que pour ceux de son parti ; je lui ai vu prendre vivement la défense des hommes qui lavaient le plus outrageusement déchiré, et qui ne se seraient pas probablement montrés aussi généreux envers lui, si la chance eût tourné différemment.

Au nombre de ces hommes était La Harpe. Tourmenté surtout du besoin d'occuper Tattention publique, La Harpe, qui n'avait pas changé de caractère en changeant de drapeaux, s'efforçait alors d'obtenir dans le parti religieux, par un fanatisme outré, l'importance qu'il n'avait pas obtenue, par l'exagération de ses opinions philosophiques, parmi les révolutionnaires. Toujours virulent, et déclamant en bonnet carré contre les

LITTÉRAIRE. oSg

doctrines qu*il avait professées en bonnet rouge, il avait donné mille moyens de le perdre à un gouvernement qui savait n avoir pas d'ennemi «plus 'acharné. Chénier ne craignit pas de s'exposer au ressentiment de ses propres collègues, en se faisait dans les commissions de gouvernement le défenseur de La Harpe. Il le sauva de la pro^ scription; et il savait bien que ce n'était pas un ami qu il sauvait.

Eclairé par lexpérrence , Chéniér avait reeonnu que rien n'était propre à détruire la Uberté comme Taccumulation de la puissance executive et de la puissance légis» lative ; que , la maintenir dans les mains de la législature, c'était perpétuer dans un corps délibérant le pouvoir despotique, que la révolution avait arraché aux monarques , lesquels , c:ertes , n'en avaient jamais aussi cruellement usé que la convention : il adhéra donc Iranchement à la constitution de Tan III , par laquelle on avait cru , en divisant les pouvoirs et en organisant un gouvernement d après des combinaisons particulières, concilier les avantages de la monarchie élective avec ceux de la monarchie perpétuelle , et constituer un pouvoir exécutif énergique , sans ressusciter la tyrannie.

Mais il reconnut bientôt , avec toute la France , que le directoire ne pouvait satisfaire k ces besoins. Trop républicain pour les royalistes, trop monarchique pour les républicains , et sans cesse en butte aux attaques des ♦uns et des autres , contre lesquels il était à la fois obligé de sévir, le directoire devint, moins encore par ses

aa.

34o CORRESPONDANCE

fautes que par la force des choses , Tobjet de la réprobation générale; et cest aux applaudissements de la grande majorité de Id nation , fatiguée de quatre années d'oscillations, qu'il futrenyei*sé,le i8 brumaire, par une conspiration au succès de laquelle Chénier ne fut pas étranger.

A cinq directeurs , la nouvelle constitution substitua trois consuls ou plutôt un seul , puisque entre eux il y en avait «n premier. Mais elle établissait un tribunat. Chénier cilit que cette institution, dont il fit partie, suffirait au maintien de la liberté , que la France échangeait contre* la tranquillité. Cette liberté qu'il préférait à tout , Chénier la défendit avec une constance qui lui mérita Thonneur d'être compris dans la première réduc^ tion que subit le tribunat ; mais , comme , par sa résis* tanee même , il s'était créé des droits à l'estime du premier consul, il fut appelé, peu de temps après, aux fonctions d'inspecteur - général de l'instruction publique.

Ces fonctions , dont il s'acquitta en conscience, quoiqu'elles exigeassent une activité qui s'accordait mal avec l'état déplorable où se trouvait déjà sa santé, absorbaient la plus grande partie de son temps. Néanmoins il reprit ses travaux dramatiques. C'est pendant les quatre années du consulat qu'il traduisit XOEdipe roi et XOEdipe à Colone de Sophocle, et qu'il composa les tragédies de Philippe II et de Çyrus. La dernière de ces pièces est k seule qui ait été représentée. Cjrrus fut joué

LITTÉRAIRE. 34i

daqs les fêtes du couronnement de Napolécoi, à Foccasion desquelles il avait été réell^mèkit con^^së.

On ne tit pas saps quelque étonnement un des hommes qui avait le plus contribué à l\ destruction de la moilarchie câébrer' un évèuement qui détruisait la repu* blique. On lui reprocha d^e renier la liberté : on,se trompait, n avait cru la servir par cette démarche , oà l'avait engagé Tastuc^d^un ministre. Essayons de dévoiler cette intrigue.

Par la fermeté de sa conduite dans les diverses léj^slature^ dont il avait fait partie, Ghénier s'était acquis un grand crédit ; et son influence dans le parti indépendant pouvait, en certaines circonstances, eontrarier le gquvemement. Foiiché , pour qui la perséyérance dans les opinions républicaines était d'ailleurs un reproche , crut qu'à Taide de ces oj)inions même il réussirait à engager Ghénier dsta& une élusse démarche , et à Tamener à se ccfmpromettre avec son parti par dévouement jpout ce parti. Montrant à son ancien collègue rétablissement de Tempire comine un événement avantageux pour les révolutionnaires , en ce qu'il empêcherait le rétablissement de Tordre de choses renversé par la révolution , il ajouta que Tempire était plus compatible qu'on ne pensait avec la liberté; qu'il maintenait des institutions s^lutaices ; que si, privé de ses me;mbres les plus énergiques, le tribunat était annihilé, Me sénat subsistait, et que l66 indépendants , quoiqu'ils y fussent en minorité , il*y étaient pas sans crédit ; que cette minorité , qui déjà

34a CORRESPONDANCE

s*était opposée utilement aux envahissements du pouvoir, pouyak être fortifiëe'*par de bons choix; et pourquoi lui , Ghénier, qui avait siégé dix ans dans* les législatures, et qui de plus s'éta^ placé , pyir ses ouvrages, au premier rang des littérateurs jde lepoque, n arriverait-ii pas au sénat, où Napoléoi) voufait que toutes les professions qtii contribuent à 1 éclat de la glmre nationale fussent représentées; où Ducis avait été appelé sans autre titre que celUi de poète? Célébrer levènement du jour n'était-ce pas &e créer de nouveaux droits à la bienveillance de r<empereur, <qui avait toujours estimé Chênier, et n'aurait plus de motif pour craindre un républicain qui se serait attaché k lui par un acte aussi manifeste?

Chénier se laissa éblouir : six semaines après cette conversation, Cjrrus était fait.

Cjrrus n'eut pas de succès ; mais il faut moins l'attribuer aux défauts de cette tragédie qu'à la fimsse situation où s'était rois Tautenr, et au contraste qui existait entre sa détnarche et ses actions antérieures. Pour comble de disgrâce , son caractère, peu flexible , ne lui avait pas permis d'abjurer ses principes dans une circonstance où il y dérogeait. Aussi se reproduisent-ils •fréquemment dans cette œuvre de complaisance, où leS- éloges même sont des conseils. Chénier n atteignit doné pas son but ; mais Fouché avait atteint le sien : les éloges déplurent au public; les conseils ne plurent pas à l'empereur ; et la porte du sénat ne s'ouvrit pas pour Chénier, qui perdit sa réputation d'indépendance par celui de ses ouvrages

litté:raire. 343

qui peut-4tre devait le plus la lui mériter. C'est dans

Cynu que se trouyent ces vers :

Que, respectant des lois les volontés suprêmes, Le prince ait des amis et non p^ des sujets; Sans craindre les combats, qu'il chérisse la. paix; Que les pleurs des vaincus désarment sa victoire; Qu'il aime le mérite et permette la gloire : L'estimer dans autrui c'est déjà l'obtenir; Prompt à récompenser, qu'il soit lent à punir : ' Tels sont les vœux publics.

C'est dans Cyrus aussi que se trouve ce serinent prononcé par le prince à son avènement au trône

Toi! qui lis dans les cœurs, et punis le parjure,

Sur ton autel sacré c'est par toi que je jure

D'obéir à la loi, d'aim<!r la vérité,

De donner pour limite à mon autorité

Ce qui peut l'affermir : la justice étemelle,

Les intérêts, les droits du peuple qui m'appelle;

D'aller chercher, d'atteindre, en versant des bienfaits,

L'infortune muette et les malheurs secrets ;

Père des citoyens, juge pour les entendre ,

Roi pour les gouverner , soldat pour les défendre ,

D'illustrer le pouvoir déposé dans mes mains ;

De respecter les dieux , de chérir les humains;

De régner par l'amour et non pas par la crainte ,

Fidèle sur le trâne à la liberté sainte.

Don qui nous vient des deux, base des justes lois,

premier besoin du peuple , et soutien des bons rois.

Ces vers, et tant d'autres dont la pièce est semée, sont-ils dHm apostat à la liberté ?

Chénier ne reconnut pa& sans dépil qu'il avait été joué. n n'était pas homme à le pardonner : aussi s'en vengea-t-il , mais avec plus de talent que de prudence. On n'en saurait douter , c'est au ressentiment qu'il cou** senra de cette rouerie politique qu'on doit les vers \es plus énergiques dé Tépître à Voltaire. .

Cet ouvrage , pensé par un vrai philosopha, et ^crit par un vrai poète , -et où l'on retrouve tout l'esprit du grand homme auquel il est adressé, valut à Chénier plus d'honneur que de profit. H le laébabilita dans l'opinion publique ; mais il le perdit dans la laveur du chef de l'état , qui fut trop sensible à certains traits lancés dans cet ouvrage contre les conquérants.

» Avant Chénier, Boileau s'était élevé contre ta manie des conquêtes : Louis XIY ne lui en témoigna pas moins de bienveillance. Charles XII, seul, se formalisa de ce que ce satirique avait traité le grand Alexandre de fou. Il eût été plus digne de Napoléon d'imiter Louis XIV que Charles XII : malheureusement , il fit le contraire. Chénier fut destitué des fonctions d'inspecteur*général de rinstruction publique ; et, ce qui doit être noté, c'est sur un rapport fait par Fouché , dans Y intérêt de la mo" raie y que cette destitution fut prononcée: la sévérité des fonctions d'inspecteur-général de l'instruction publique ne s'accordant pas , disait ce scrupuleux ministre, avec l'esprit qui avait dicté l'épître à Voltaire.

Chénier se trouva sans pain. Il est vrai qu'à sa première demande, demande qui ne lui (iit arrachée que par les be-

soins de sa mère % Nappfêop lui donna , non sur W rapport de Fouché} mais de plein mouvemeilt ,nine pensiote de huit mille francs. H est vrai aussi qu il te changea 4e la continuation de FHistoire de France, en attachant à ce travail une indemnité annuelle. Il est vrai , enfin , qu'appre- Piuit que Chénier mourant avait des.hesoins auxquels il ne pouvait' satisfaire y faute dargent^ il lui envoya six raille francs de sa cassette. Louis XIV avait moins fait

pour Gpmeille. C'était réparer le mal; il e6t été plus glorijsux de ne Tavoir pas fait.

L'animosité qui se manifesta quelquefois eùtre Chénier et Napoléon n'empêchât pas qii*ils rendissent justice à leur supériorité respective*; ils ne se blâmaient réciproquement que relativement à l'intérêt dans lequel ils l'employaient. Ils s'étaient connus d'abord à une époque ^ où tous deux servaient la liberté ,' l'un dans les oàmps , l'autre à la tribune; l'un avec sa plume, l'autre avec son épée. La révolution du i3 vendémiaire les aVait unis. Après les avoir rapprochés de nouveau , la révolution du 1 8 brumaire les divisa.

Bien de plus facile à. expliquer que ces faits. Eu abattant la Directoire , en reprentat le pouvoir à des mains inhabiles pour le transférer à des mains vigoureuses , Chépier n'avait pas cru, ruiner la république, mais la consolider. Il avait cru ne donner qu'un tuteur à la li-* berté , qu'il croyait nécessaire de- sauver pour sauver la France. Napoléon , qui , au contrabe , croyait que , pour sauver la France, il fallait sacrifier la liberté , s'en fit

346 CORRES'PONDANCE

roppresseur.' De ta leurs dmsîon8) de lancette violence avec laquelle t]hënier attaqua les sptèmes du consul dan» le tribunal , et Timpatience ayec laquelle Napoléon supporta les attaques de Chénier ; de là les censures amères mêlées à nos chants de victoire par Chénier, qui blâmait dans le consul et dans l'empereur le génie militaire quantérieuremenViV^vait tant vanté dans le généra) et dans le citoyen. A ces causes se joignait satns doute le secret- dépit d'^vmr été joué ; et , certes , il j avait Neu à rancune ; mais n*était-te pas sur Fouché , dcUfabiicatory qu'en deyai^nt toinber les effets P

Renégat de la révolution, si ce ministre poursuivait dans Chénier un homme resté fidèle à cette cause, un autre ministre , quoiqu'il y fftt renégat aussi , n'en crut pas moins devoir venir au secours d'un obstiné , qui , n'ayant pas su sacrifier ses opinions à sa fortune, n'avait pas fait d'économies. Pour parer aux premiers embarras, Chénier avait imaginé de faire imprimer le plus magnifiquement possible l'épttre qui faisait sa gloire et ses malheurs. L'expédient était dangweux : le ministre qui avait dénoncé la première édition de cette épître pouvait provoquer la suppression de la seconde. DéCoârnant ce coup , et assurant le succès de la spéculation , l'autre ministre acheta l'édition tout entière.

Ce ministre^là , au reste , acquittait ime dette. Chénier, au temps de son crédit , s'était acquis des droits à la reconnaissance de plus d'une personne quand la fortune viendrait à lui manquer. Qu'on se souvienne que c'est

lui qui avait provoqué le décret par lequel la Convention rappela eu France le général Mootesquiou, le citoyen Dupont d^ Nemours , et le citoyen Talleyraad-Périgord, qui &'en souvint en cette occasion.

Quelque déplorable que ftit sa situation, Chénier ne s'en laissa pas accabler. Cherchant dans leniploi de son talent des ressources contre le besoin , il se créa en même temps de nouveaux titres à la célébrité. C'est alors qu'il composa pour Fathénée de Paris le Tableau historique de la littérature française y ouvrage qu'il n'a pas eu le loisir de terminer.

Depuis que les fonctions publiques ne réclamaient plus son temps , le donnant tout entier aux lettres , Chénier assistait assidûment aux séances de la seconde dlasse de l'Institut , dont il était membre. Aucun des hommes célèbres qu'il y eut pour collègues ne s'y ren- ' dit plus utile ; aucun n'apporta plus de lumiè^s dans la discussion du Dictionnaires, qu'il aurait voulu refaire sur un plan moins restreint et plus philosophique que celui qui a été adopté ; aucun n'apporta plus de talent et plus de zèle dans la confection des travaux extraordinaires qu'à cette époque le gouvernement demandait aux corps académiques. Dans le rapport sur les prix décennaux, c'est lui qui, mettant encore ses ressentiments sous ses pieds, fit l'importante analyse du Cours de littérature de La Harpe , ouvrage que le j'uiy , dont la classe était chargée de rectifier le travail , n'avait pas même mentionné, et qu'il désigna comme digne du prix.

Cest lui aussi qui fit , au nom de la même classe , le Rapport sur Vétat et les progrès de la littérature depuis i789^Ces deux morceaux , non moins remarquables par le goût qui préside à leur rédaction que par lerudition qui s y développe, sont de plus des modèles de critique littéraire , tant sous le rapport de la justesse que sous celui de TurBanité : ils suffiraient à la réputation d'un académicien. Et c est au moment ou ^es forces épubées par dix ans de maladie Fabandonnaient que Chénier exécutait des travaux si pénibles ! L'énergie de son moral semblait se fortifier de l'afFaiblissenient de son physique.

Il est à remarquer néanmoins que l'âpreté de son caractère ne s'était pas accrue en proportion des forces de son esprit. Au contraire, s'adoucissant à mesure qu'il acquérait avec l'âge plus d'autorité dans les lettres , cet homme, 4^nt les jugements n'avaient pas toujouK été exempts de dédain et de présomption , était devenu circonspect et indulgent à tel point qu'il tombait prei^que dans l'excès contraire à celui qu'on lui avait justement reproché. On en trouvera la preuve dans certaines mentions qu'il accorde à plus d'un auteur dont les noms seraient absolument oubliés, s'il ne les avait consignés dans son Rapport sur Vétat de la littérature. Là , sa conscience parle moins que sa bonté. Comme je lui en faisais l'observation : « Ils m ont prié , dit-il , si instamment de les nommer, que je n'ai pas eu le courage de m'y refuser.» Il n'a fait, à la vérité, que les nommer, mais c'est beaucoup.

Son âme, comme les âmes généreuses, n'était pas moins facile à apaiser qu à irriter, et pas moins susceptible de reconnaissance que de ressentiment.

Rien de plus spirituel et de plus affectueux que ses remerciements aux personnes qui le soignaient. Comme il avait aux jambes des plaies fort douloureuses , et que ses domestiques le pansaient avec plus de zèle que d'adresse y profitant du moment où ils étaient éloignés : « Par pitié , dit-il un jour à une personne qui lui donna jusqu'au dernier moment des preuves de la plus tendre affection, par pitié, pansez-moi pepdant qu'ils n'y sont pas; vous seule avez des mains: les autres n'ont que des griffes. »

Réunissant les fiicultés les plus opposées, Gbénier n'avait pas dans l'esprit moins de grâce que de malignité, moins de finesse que d'élévation, moins de sensibilité que de force, moins de flexibilité que d'impétuosité. Cet homme, qui se laissait trop souvent emporter par sa fougue, je l'ai vu revenir sur ses pas avec une souplesse singulière, et n'eu prendre que plus d'avantage sur l'adversaire qu'il combattait.

Il avait de justes moti& pour ne pas aimer M. Suarj , qui ne l'aimait pas. Ce n'est pas pour cela toutefois que dans les discussions il était presque toujours d'opinion contraire à celle de cet académicien, qui, au reste, était fort rarement de l'opinion de la classe. Très différent en cela de M. Suard , l'animosité ne le porta jamais à se mettre en opposition avec la saine raison pour contra-

35o CORRESPONDANCE

riër un ennemi; mais, il faut Tayouer, elle le mit quelquefois en opposition avec la biensëamce, que, dans ces tracasseries , M. Suard ménageait avec une attention particulière. Un jour donc que Chénier avait eu oe ton dans une discussion ou d'ailleurs il avait entièrement raison, son adversaire, se rejetant (out-à-coup sur Taccessoire : « Messieurs, ditril à la classe, je vous demande si , dans une compagnie qui ne doit pas moins servir d'exemple en fait d'urbanité qu'en matière de goût, on peut admettre des formes pareilles à celles que vient d'employer M. Chénier? » L'académie, par son silence, ne répondait que trop favorablement à la question, quand Chénier demanda la parole. Je tremblais qu'il n'aggravât son tort. « Messieurs , dit-il avec un sang-froid dont on ne le croyait pas susceptible, si j'ai employé les formes qui vous sont signalées par M le secrétaire perpétuel, j'ai blessé, j'en conviens, les bienséances, j'ai manqué aux égards que je dois à la classe, et je n'hésite pas à lui . en témoigner mes regrets , à lui en faire mes ex> cuses; mais, ajouta-t-il, ces formes ne changent rien à la nature des choses : la question de politesse résolue , revenons-en à la question littéraire. ^ Et , reprenant la discussion, il achève de réfuter M. Suard, qu'il écrase tout à la fois sous le poids de ses raisonnements et de ses civilités, au moment même où celui-ci croyait l'avoir mis hors de combat.

Après s*ètre vu dépérir de jour en jour pendant dix ans , Chénier , dont l'existence avait été abrégée par des

sensatiofis immodérées , par des travaux excessif, et peutêtre aussi par d^s plaisirs, termina sa carrière à Tâge de quarante-six ans. Ne le plaignons pas d*avoir^ét4 soustrait par une mort prématurée à ^de nouyeaux malheurs, conséquences de l'acte terrible auquel il s'associa par un vote également réprpuvé dé la politique et de la

justice.

Voilà, monsieur, des souvenirs qui me restent de Marie-Joseph Chénier , ceux qui me semblent devoir être recueillis dans votre édition, parcequils contribueront à donner de lui une idée exacte, et à rectifier 1 opinion assez généralement iqjuste à son égard.

En résumé , doué d'un caractère énergique , et comr posé, comme tous les hommes, de qualités et de défauts , Chénier porta les uns et les autres à l'extrême. Entouré des ennemis que lui donnèrent ses talents autant que ses opinions , et figurant dans des événements propres à dénaturer ses qualités tout en les faisant ressoitir , il ne faut pas s'étonner qu'il ait été moins loué que décrié. Les éloges qu'on n'a pu lui refuser furent arrachés par son génie : il y avait droit aussi par son caractère. Une grande élévation d'âme on faisait la base : elle explique toutes ses actions. Elle dégénéra quelquefois en orgueil, jamais en envie; elle le rendit quelque-^ fois coupable d'outrages, jamais de bassesses. Ce n'est que contre les forts quil combattit; quant aux faibles, c'est par des services qu'il aimait à s'en venger. Son âme, ouyerte aux passions violentes, n'était pourtant fermée

ni aux affections' douces , ni aux sentiments généreux : ennemi comme ami , tout malheureux pouvait compter sur luv Pieux envers sa mère , affectionné pour ses frères, c'est dans ces sentiments, qu'on lui a cruellement contestés, qu'il puisa ses consolations et ses chagrins. S'il eut des ennemis, il eut ^^s amis : il en méritait Constant dans toutes ses affections, il le fut surtout dans ses amitiés et dans ses haines, parcequ'elles n'étaient on lui que le résultat de l'estime ou du méprb : voilà ce qui regarde son cœur. Quant à ce qui regarde son esprit, étudiez-le dans ce qu'il a produit; voyez s'il en est beaucoup qui lui puissent être comparés pour retendue, la solidité, la rectitude, la finesse, la vigueur, la souplesse, la légèreté, la variété.

Ghénier est mort dans la force de l'Âge , lorsque ses aptitudes , fortifiées par l'étude et par l'expérience, l'avaient rendu supérieur à ses rivaux et à lui-même.

Je stds , etc.

* Le lecteur ne lira pu sans attendrissement la lettre pleioe de dignité dans laquelle Chénier demandait des secours a Bonaparte : transcriroDS cette lettre, elle est i la /bis honorable pour le protecteur et pour le prot^.

•< SlBB,

« Bilalgré de vaines offres de services, personne, j'en suis sur, n*ow « parler en ma Civeur i votre miyesté. Il faut bien que j'ose lui écrire; et «* j'ai besoin de son indulgence , même pour l'étendue de cette lettre, qw « je n'ai pu laire plus courte.

<• Voua m'aviez nommé inspecteur des études : vous m'avez destitoc,

« tire. Quelle est la cause do votre rignear ? Un faible ouvrage où j'ai pro- « fessé les principes des philosophes déistes da dix-hoitième siècle : ccnx M de Voltaire» de Moniesqnien, de J.-J. Roosseaa. En rejetant commfe « eux des superstitions qae je crois dangereases, comme enx j*ai pro- « clamé les dogmes nécessaires de l'existence de Diea et de l'immortalité m de l'âme ! Y a-t-il une faute grave en tout cela , et suis-je donc si Uin •• des opinions de votre majesté ?

« En admettant, sire , que mon épttre fât imprudente, elle était annonm cêe avant sa publication ; il eût été tout ausi^f' facile et plus généreux

m aa ministre de la police d'empêcher l'ouvrage de paraître que d'en faire

» décrier personnellement l'auteur par de violents articles de journaux et

« par des réponses riditmles : vrais libelles diffamatoires , qui ne difTament

* que leurs auteurs.

« Je n'ignore pas , sire, et il faut bien toucher ce point , je n'ignore pas « que cette bagatelle, terminée i^y a plus de six mois, et connue dés « lors de vingt personnes, a paru offrir à la malveillance quelques allu-

• sions i des choses plus récentes. Elle a relevé, pour me nuire, plu- « sieurs vers défavorables aux conquérants. Mais qu'ai-je dit? ce que •* Bourdaloue disait avec bien plus de force dans la chaire , et dans la « chaire de Versailles ; ce que disait Despréaux , en s'adressant à Louis HW m luUméme , dans la belle épitre ou se trouve Tentretie^ de Pjrrlius et de « Cinéas. Les chercheurs d'allusions malignes cesseront-ils de faire leur « métier? N'en ont-ils pas trouvé jusque dans Cjmis.* On sait pourtant à •• quelle époque et dans quelles intentions cette pièct fut composée. N'im- « porte ; la mieux conçue peut-être , et certainement la mieux écrite de M mes tragédies, n'a été pour moi qu'une source de dégoûts et de vexa-

- tious prolongées.

« Ce n'est pas d'aujourd'hui , sire , que les Lanbarderaont littéraires « trouvent des crimes dans chaque ligne. Sans parler des chefs-d'ceuvre db

« Molière et de Voltaire, quand le plus parfait des poètes donna sa tra- « gédie d*Esther, on prétendit qu'il avait représenté Louvois dans Aman, « et que les jnih proscriu n'étaient autre chose que les protestants. C'était

- dans le temps des plus grande* rigueurs exercées <!onlre enx , et quatre

« an* après la révocadon de Tédit de Nantct. L*mUntion ptèl&e k m était contraire à aea opinions eonanes, et fort ««Fdessaa de son eonnge; « mais Louis XIY ne le pnnit point de Tindiscrétiott téméraire des ooor « tisans oisifii et des beaux esprits jaloBx.

« En.rappelant , sire , des exemples illastres f loin de moi Vidée d*aspirer « à ancane comparaison : mas ennemis sont moins sûrs qne moi de la « médiocrité de mes oavra|;es. Hait ans de solitnde m*ont laissé le loisir « d'étndiac k fond le très petit nombre d'excellentes productions qoi « honorent les diverses littératures; et tont au plna Tépoqne arrivait^elle « on j'aurais pn développer qaelqne vrai talent» si l'on ne m'avait eniière- « ment découragé. Mais, en m« résignant désormais, sire, k no silmos « absolu , je vous prie instamment de vouloir bien considérer ma sitoation. « Des devoirs sacrés à remplir envers ma mère; des dettes à aoquiner, « dettes considérablement accrues k l'époque où je me suis trouvé sans « place une année entière; le capital de ces dettes faiblement diminac «* durant trois ans , malgré l'économie la plus sévère , grâée k des intérêts « excessifii qu'il faut payer aux échéances; une santé depuis loog-tenps m altérée, et que tant de chagrins ne contribuent pss k rétablir; des trs- « vaux infructueux, un courage inutile, aucune ressonree pour l'avenir, « ancnne pour le présent même : voilà, sire, on l'on m'a rédnit.

« Puisque tous ne voulez plus , sire, que je sois inspecteur des écndest « ne me croyez-voos pas du moins capable de remplir des emplois qui ne m demandent qu'une intelligence ordinaire? Vous aviex bien voulu dm « parler autrefois d'une place d'administrateur des postes; veuilles, sire, « me la confier aujourd'hui , afin que je puisse faire honneur k mes affaires, •t et soutenir dans sa vieillesse une mère tendre et respectable, seale conm solation de mon adversité, qu'elle sait partager ayec le courage de Is «c^ vertu. Fussiex^vou4 irrité contre moi , j'oserais rappeler à votre majesté m vingt ans de travaux littéraires et politiques, vingt ans écoulés nonpai * à faire ma fortune, mais k /aire ce que j'ai cru mon devoir. L'existence « ne sera jamais pour moi douce et brillante ; maiS| sire, vous ne vondries « pas me la rendre impossible; et, si les grands talents seuls ontdroii i m votK faveur, tous les Français ont droit k votrt justide.

" Je rais aTec nn profond respect, sire, de Totie majesté impériale et royale, ,

« Le très obéissant et très fidèle senriteor,