A LA CLASSE DE LA LANGUE ET DE LA LITTÉRATURE

VBASÇAIfE.

Mbssiburs,

Vpus avez renvoyé à une commission lexamen de ces deux questions :

1** La classe de la langue et de la littérature française publiera*t-elle des mémoires?

9^ De quelles pièces ces mémoires seront- ils composés?

La première question a d'abord été discutée.

Si vous voulez vous borner à acquitter strictement vos dettes , vous ne publierez point de mémoires. Les obligations que plus d*un intérêt imposent aux autres classes de l'Institut ne s'étendent pas à vous. Des mémoires ne sont pas la preuve nécessaire de votre utilité. Qui ne sait qu un travail spécial vous est confié ? que la confection du Dictionnaire occupe presque tous vos moments? que les résultats de ce travail, lent et pénible comme la formation de la langue , dont vous discutez , dont vous écrivez l'histoire , ne peuvent paraître qu'à des époques séparées par un long intervalle ?

Si long que puisse être cet intervalle , le travail exigé par une nouvelle édition du Dictionnaire de la langue Taura toujours rempli. A combien de recherches laborieuses, à combien de discussions savantes n*a-t-il pas donné lieu , le moindre article de cet ouvrage , qui doit dissiper tous les doutes , qui ne peut contenir que des assertions ? Chaque définition , chaque décision , dont le propre est d unir la brièveté à la clarté , est souvent le résumé de plusieurs dissertations , dans lesquelles la question a été envisagée sous toutes les faces , dans lesquelles les opinions des grammairiens ont été opposées, analysées, appréciées. Que de travaux pour un mot ! travaux que le public ne peut deviner dans leur résultat, et qui deviendraient le premier aliment de vos mémoires; travaux dont la publication ne serait pas moins utile peut-être que celle du Dictionnaire, auquel ils serviraii^nt de commentaire et de justification.

Le plus sftr moyen de donner de l'autorité à un jugement est de publier les pièces sur lesquelles ce jugement est fondé , d'instruire le procès sous les yeux du lecteur, de le mettre à portée de se faire par lui-même une opinion à laquelle il s*attachera , moins parcequ'elle est la vôtre , que parceque vous Vavez rendue la sienne. Que de doutes résolus par vos devanciers vous sont journellement représentés comme insolubles, parceque la méthode que nous vous proposons n'a pas été pratiquée par eux , parceque Ton ne connaît point les bases qu'ils

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ont données à leurs décisions , parcequ*en ces matières l'esprit répugne à la confiance et ne cède qu*à la conviction.

Si TOUS reconnaissez que la confection de vos mémoires peut marcher de front avec la révision du Dictionnaire ; que , loin d*étre le sujet d*un surcroît de travail , elle vous fournit le moyen d'employer un travail jusquà ce jour perdu , votre détermination est déjà prise. Les considérations suivantes sont peut-être pro< près à la fortifier.

Il est dans la nature des choses que rarement un particulier obtienne sa part de gloire dans le succès de Touvrage publié par une société, quelle que soit la proportion dans laquelle il a contribué à cet ouvrage. Il est aussi dans la nature des choses que Touvrage produit par une société appartienne à Tépoque à laquelle il a été publié , qui certes n'est pas pour le Dictionnaire l'époque à laquelle l'ouvrage a été composé.

La publication de vos mémoires remédierait à cette double injustice. Le Dictionnaire ne cesserait pas d'être l'ouvrage de l'académie; mais dans les mémoires seraient les ouvrages des académiciens; il suffirait de les ouvrir pour faire, avec connaissance de cause, la part des temps et des hommes; pour déterminer les époques auxquelles les différentes parties du travail appartiendraient ; pour assigner enfin , d'après la portion que chaque particulier aurait apportée à ce travail, devenu de jour en jour plus difficile et plus nécessaire, la por-

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tion qui lui reviendrait dans la gloire queTéclame aussi le travail utile.

En offrant une base certaine à la répartition de lestime publique , la dasse aura créé un nouveau et puissant moyen d'émulation entre ses membres. On peut donc affirmer qu'il est sinon nécessaire, du moins utile qu elle consente à publier des mémoires.

De quelles pièces ces mémoires seront-ils composés ? telle est, messieurs, la seconde question. Nous y avons presque répondu en discutant la première.

Déjà vous connaissez une partie de vos ressources. Connaissez-les toutes. Elles sont plus nombreuses qu'on ne l'imagine d'abord. Aux discussions engendrées par la révision du Dictionnaire , se joindraient d'autres pièces dont la publication ne serait pas moins utile.

Plusieurs de nos collègues, retenus loin de nous par le devoir, ne peuvent-ils pas, quoique de loin, s'associer à nos travaux, nous transmettre par écrit les opi* nions qu'ils ne peuvent apporter dans nos séances P Malgré les temps et les distances , la science communique avec la science, l'esprit avec l'esprit, le génie avec le génie. Stimulez l'activité de. ce noble commerce; ouvrez des magasins à ses utiles produits. Si l'objet de la proposition qui se discute eût fait partie des obligations de l'académie française dès son origine, que de travaux égarés ou perdus eussent été recueillis dans vos mémoires! Combien de travaux même ces mémoires n'auraientils pas provoqués ! Les écrivains les plus célèbres les

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eussent enrichis à l'envi les uns des autres. Du fond de sa retraite, Fénelon vous eût écrit plus d*uiie lettre; du fond de son exil , Voltaire eût entretenu ayec vous surtout cette correspondance qu'il dissémina quelquefois au hasard; cette correspondance qui fût devenue plus utile encore, parcequ'elle eût été plus sévère^ Trente ans de plus, ce ^nd homme eût contribué aux travaux de Vacadémie , pour laquelle il a été mort aussitôt qu'il en a été séparé.

Aux pièces que la correspondance entre les membres de lacadénrie peut fournir, ajoutez celles que fournirait la correspondance du dehors.

Des questions de littérature et de grammaire vous sont journellement adressées : pourquoi refuser d y répondre f Pourquoi montrer moins de confiance en votre autorité , que* ceux qui s y soumettent ? A quel tribunal renvoyer la décision des questions sur lesquelles vous n*osez prononcer ?

Vos moments sont comptés. Mais si toutes les questions de cette nature ne peuvent pas être admises, toutes ne doivent pas être écartées. Après avoir pris contre Tindiscrétion les précautions commandées par la prudence , accordez quelques moments à lexamen des questions qui vous auront paru dignes de votre attention. Les solutions qu'elles obtiendraient ne seraient pas retrouvées satns intérêt dans vos mémoires.

Vos mémoires recueilleraient aussi les ouvrages couronnés, les extraits des pièces mentionnées, et même

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les extraits des pièces qui, trop faibles pour obtenir la mention hoQorable, ofiriraient, sur le sujet propose, des aperçus qui auraient échappé aux heureux concur* rents.

La commission pense que par ce moyen on panrien drait à offrir sur le sujet du contours un travail complet; à réunir tout ce qui peut être dit sur ce sujet, condition que ne remplit pas toujours l'ouvrage couronné.

Objecterait-on que vos mémoires ne doivent rien contenir qui n'appartienne à l'académie f Des ouvrages com* posés sur des sujets donnés par elle, des ouvrages adoptés par elle, lui seraient-ils tout-à-fiait étrangers? Poiurquoi rehiserait-on de placer parmi les ouvrages des académiciens, des ouvrages lus au milieu des académiciens dans la plus solennelle de vos séances? Ce nouvel honneur n'est-il pas une conséquence de l'autre , dont il prolonge la durée , et auquel il donne de la solidité ? Ne reftisez pas au talent une récompense de plus. Les mémoires de l'académie seront les archives de la langue , et ne périront qu'avec elle. Etendez aux pièces que vous couronnez ce privilège qu elles ne peuvent attendre des feuilles légères auxquelles les vainqueurs ont jusqu'à ce jour confié le dépôt de leur gloire.

Vous placeriez aussi dans vos mémoires les discours de réception, les pièces lues par les académiciens aux séances publiques, le procès- verbal lu par votre secrétaire perpétuel en la séance publique du mois de ntvôse. Ce procès-verbal serait le sommaire de vos mémoires

de Tannée , puisqu'il est le précis de vos opérations de l'année.

Enfin la notice des livres qui vous auraient été envoyés par leurs auteurs dans le courant de Tannée terminerait le recueil.

Telles sont les considérations d'après lesquelles la commission vous propose d'arrêter que la classe de la langue et de la littérature française publiera des mémoires qui se composeront des différents travaux dont nous venons de faire Ténumération et l'analyse.

Ainsi, messieurs, vous continuerez ce que vos prédécesseurs ont conunencé ; vous suivrez la rQute qui vous a été ouverte par les Pélisson , les d'Œvet et les d'Alembert. Que dis-je l vous donnerez même plus d'étendue à l'idée qu'ils ont conçue , plus de développement au plan sur lequel ils ont travaillé ; car vous ne vous bornerez pas à ofirir dans. l'histoire des académiciens la simple note de leurs travaux, mais vous rappellerez Texistence des académiciens par la publication de leurs travaux

mêmes.

Ne vous refusez pas à cette. noble tâche; elle intéresse trop votre gloire : elles ne Tintéressent pas moins les dernières propositions qui nous restent à vous faire.

Les collections où sont contenus les éloges des académiciens s'arrêtent en 178'i : décidez. que les éloges composés depuis cette époque seront recueillis dans les mémoires de la classe. Décidez aussi qu*un travail honorable, interrompu par les malheurs publics, sera repris

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pour être continué jusqu'au jour marqué par notre dernier deuil. Des morts illustres attendent de tous les fleurs qu'ils ont jetées sur les tombeaux de leurs devanciers. Atroce envers quelques uns , cet âge a été injuste pour tous; ne soyons complices ni de son ingratitude ni de son oubli. Faisons disparaître la déplorable lacune qui sépare le moment de la dispersion de lacadémie de celui de sa réunion. Si les travaux de l'académie ont été interrompus, que son histoire ne le soit pas. La mémoire de vos prédécesseurs vous est recommandée par la nation, qui, en vous reconnaissant pour héritiers de tant «d'hommes célèbres, n'ajoute pas moins à vos devoirs qu'à vos droits.

Ces propositions, reponssées par denx membres de rancienne académie française, comme non conformes à rusage, forent adoptées par le reste de la classe , et l*nn des contradicteurs fat chargé , en qaaiité de secrétaire perpétuel, d'en snrreiner IVxécntion. Le premier volome des mémoire* de la classe de la languie et de la littérature française n'a ponrtant pas encore pam. A qnoi cela tient-il ?

Opposant la force d'inertie à la volonté générale , sans refuser d'obéir, M. le perpétuel sot ne pas obéir; il sat empêcher la classe de déroger à Vusage^ an point de prouver qu'elle pouvait être plus utile que l'académie.

DISCOURS