LEMONTEY

On ne doit aux morts que la Terité. Mais quand no homme meurt , les rapports sous lesquels il est regrettable ne sont-ils pas ceux dont on doit surtout s'entretenir sur sa tombe? Essayons de remplir ce devoir, que plus d*une feuille publique nous semble avoir méconnu dans les articles, qui ont été publiés sur M. Lemontej; articles où Ton a plus insisté sur de légers travers que nous ne dissimulerons pas, que sur d*éminentes qualités qu^on n a pas fait assez valoir.

Pierre-Edouard Lemontey naquit à Lyon en 1762. Fils de négociant, il préféra à cette profession la carrière du barreau, où il obtint, dit-on, des succès. Le fait est assez singulier. Non que Lemontey ne possédât une partie des qualités qui font Torateur. Il était capable autant que qui que. ce soit de composer un excellent plaidoyer; mais de le débiter , c'est autre chose. S*il avait le don de penser, d'écrire , il n'avait pas celui de dire , de parler; ou du moins, dans la conversation familière, s'énonçaitil avec quelque difficulté. Il ne serait pas étonnant , au reste , que ce défaut disparût quand , animé par un grand intérêt, Lemontey s'adressait au public. Le barreau et la tribune sont pour les vrais orateurs ce qu'était le trépied pour la Pythonisse. I^a langue de Démosthènes se

déliait devant l'Aréopage, et la facilité de son élôcution y répondait à Timportance des matières qu'il traitait et à Tabondance de ses inspirations.

En 1789, poussé dans une direction nouvelle par les événements, Lemontey se livra presque exclusivement à la politique. Les questions qu'il traita dans les écrits qu*il a publiés à cette époque décèli^nt autant la justesse de son esprit que la capacité de son^talent. Il réclama, pour les protestants , le droit d'élire et d'être élus ^x états • généraux ; il appela l'attention des législateurs sur les besoins des campagnes ; il donna aux électeurs , sur le choix des juges , et aux conseils des accusés , sur leurs devoirs, d'excellents avis. Enfin c'est lui qui rédigea les cahiers de rassemblée électorale de Lyon extra muros.

Des travaux d'une utilité si incontestable lui ouvrirent l'accès des fonctions publiques. Nommé d'abord substitut du procureur de la commune de Lyon, il fut bientôt après porté à l'assemblée législative par le choix du département du Rhône.

Lemontey avait adopté de bonne foi la constitution de 1791. Il .y i resta fidèle, au milieu de cette assemblée quitjjieigiB^aSt avoir été convoquée pour la renverser. Ennemi de toute mesure violente , il combattit , avec plus de hardiesse que ne comportait son caractère, les lois rigoureuses que cette assemblée rendit contre les émigrés et les prêtres insermentés, et réussit du moins à en faire restreindre l'application.

Revenu A Lyon après le renversement de la constitu-

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tion, Lemontey n*en sortit, pour se réfugier en Suisse, que lorsque les bourreaux entrèrent, à la suite des Fouché et des CoUot, dans cette tnalheureuse cité, qu*il avait défendue en soldat contre les soldats de Dubois de Crancé.

Rentré dans sa patrie en 1795, il chanta, dans une ode intitulée les Ruines de Lyon , les malheurs auxquels il avait échappé. Bientôt il les répara autant qu'il dépendait de lui. Rappelé aux fonctions publiques en qualité d'adqiinistrateur du district, il provoqua et obtint le rappel des exilés et la restitution des biens des condamnés.

Ici finit sa vie politique et administrative. Abandonnant les affaires publiques pour se livrer presque exclusivement à la culture des lettres et de la philosopliie, il alla voyager en ItaUe, et, de retour en France, vint s^établir à Paris. Il ne semblait pas pourtant avoir trop Tintention de s y fixer; car, bien quil y soit resté trente ans y ce n*est que dans les deux dernières années de sa vie qu*il eut un domicile à lui dans la capitale. Jusqu'alors il avait <^mpé chez un ami, dans un appartement que, pendant vingt- huit ans, il semblait chaque jour devoir quitter le lendemain.

Des stances fort piquantes, adressées aux chevaux de Coustou, qui, de labreuvoir de Marly, venaient d'être transférés aux Champs-Elysées, commencèrent , à Paris, la réputation littéraire de Lemontey. Bientôt elle s'accrut par le succès de Palma, ou le Voyage en Grèce f

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opéra qui fut représenté, en 1798, au théâtre Fejdeau. Ce petit drame , où l*esprit domine plus que le talent dramatique, obtint un grand nombre de représentations; mais ce succès doit plus s'imputer au mauvais goût du temps, qu*au mérite réel de Yoixvraige. Romagnesiy autre opéra de Lemontey , fiit accueilli avec faveur aussi ; il ne se soutint pourtant pas si long-temps. Cela ne doit pas surprendre. Le genre d'esprit de Lemontey ne convenait à rien moins qu'au théâtre, où le naturel est la première de toutes las qualités. Le dialogue de ce poète éttncelait d*esprit, mais par cela même il manquait de vérité. Lemontey faisait parler tous ses personnages comme luimême; cela ne pouvait convenir que dans un ouvrage où il ne parlerait qu'en son nom.

Tel est le recueil de fragments critiques et philosophiques qu'il publia en iSéi, sous le titre de Raison, folie y chacun son mot y petit cours de morale mis à la portée des Dieux enfants. Ce recueil fut lu avec autant de plaisir que d'avidité. Il est, au fait, des plus variés et des plus amusants. La satire y est présentée sous des formes aussi gaies qu'ingénieuses; et cette satire, tou« jours exercée dans l'intérêt de la raison , ne devient jamais personnelle : quiconque peut la comprendre en peut rire.

L'année d'après , Lemontey publia une facétie fort spirituelle aussi, intitulée les Observateurs €le la femme. Indépendamment d'observations, d'autant plus malignes <ju'elles sont justes, sur le beau sexe, on y trouve une

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critique très fine des usages académiques. Dans ces deux productions, où la profondeur s'allie souvent àlorigi* nalitë, Lemontey n*a imité personne.

La ^ie d'un soldat y pamphlet publié par I^emontej^à l'occasion de la campagne de i8o5, n'est pas dénuée de ces qualités; mais il n'en est pas ainsi des autres opuscules échappés à sa plume. Dans Irons^nous à Paris? petit roman qu'il composa à l'occasion du couronnemeiit de Napoléon, il s'est évidemment modelé sur Sterne; et sur l'Arioste, dans Thibault y ou la Naissance d'un comte Je Champagne j poème en prose , qu'il composa à l'occasion des couches de l'impératrice Marie-Louise. Ces ouvrages portent l'empreinte de la plume facile à laquelle ils sont échappés; mais ils ont, pour parler frandiement, je ne sais quel caractère de futilité, qui leur ôte toute importance, quoiqu'on. y rencontre parfois des vérités utiles.

On ne fera pas le même reproche à X Essai sur rétablissement monarchique de Louis XlVy introduction d'une histoire critique de la France y depuis la mort de Louis XI F^. '

La gravité des formes y répond à l'importance du fond ; et si l'on peut juger par cet échantillon du travail qu'il précède, Lemontey, par cette histoire, prendra place parmi nos plus judicieux publicistes. On ne saurait allier plus constamment l'esprit d'indépendance à la sagacité des vues, et revêtir d'une expression plus heu* reuse, des idées plus hardies, qu'il ne l'a fait dans cette

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introduction, dont le succès Ta ëpouvantë. Ainsi ^ parmi les écrits raisonnables que notre époque a fait éclore, l'un des plus audacieux est dti ati plus poltron de nos contemporains. *

Par un prodige presque aussi singulier, cet écrit , qui fit une grande sensation dans la société, ne ferma pas à Lemontey les portes de l'académie. Il y fut appelé en 1819, en remplacement de l'abbé Môrellet , son eom* patriote.

U Essai sur rétablissement monarchique de Louis XI f^ annonce que son auteur sera surtout yéridique. Cette qualité , sans laquelle on ne peut [irétendre au titre d'historien , s'y manifeste par sa fidélité à rétablir, dans les Mémoires de Dangeauy plus de miUe passages, que s'est permis d'altérer, dans l'édition qu'elle en a donnée , une dame de lettres, qui, au rebours de tant de gens qu'on voit emprunter aux autres ce qu'ils disent, ne peut s'empécber de prêter à autrui ses propres pensées ; fait parler Dangeau, qui serait son grand-père, comme s'il était son petit-fils; et, traitant Thistoire conmie don Basile traite les proverbes, n'y voit qu'un thème sur lequel elle brode des Tariations,

La hardiesse par laquelle Lemontey se signale à chaque phrase de YEâsai sur Louis XIV^ doit d'autant plus surprendre, que personne n'était moins hardi que lui dans les habitudes de la vie. Ce même homme qui a fait une censure si rigoureuse du gouvernement du grand roi, était un des censeurs les plus méticuleux qui ser~

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vissent le pouvoir royal. Il n'eût pas osé permettre à un autre la sëvérité dont il ne^ pouvait s'abstenir lui-même, et qu'il finit en quelque sorte par désavouer. •

Courageux par la pensée, lâche par la réflexion, il s'en prenait à sa plume après un écrit généreux, comme cet homme qui, sortant vainqueur d'An duel, s'en prenait de sa victoire à* son* adresse, et disait : Toi la main malheureuse.

Les exemplaires de cet Essai^ le meilleur, sans con* tredit, des ouvrages que Lemontey a publiés, sont devenus fort rares dans le commerce. Tout parcimonieux qu'il était, il retirait tous ceux qu'il rencontrait. H est vrai que le marché ne se concluait pas sans marchander; et que si poiu* acheter ce livre on l'eût estimé ce que l'auteur l'estimait, quand il le payait de ses propres deniers, on l'aurait acquis à fort bon compte.

a Certes, c'est un sujet merveilleusement vain, divers XI et ondoyant que l'homme ; il est malaisé d'y fonder » jugement constant et uniforme. <•

Cette opinion de Montaigne, sur l'homme en général, s'applique à Lemontey plus qu'à qui que ce soit, -C'était un composé des contrastes les plus singuliers; Moins brave de la langue que de la plume, censeur pour les gouvernements qu'il censurait, il se dédommageait eo écrivant de la contrainte qu'il s'imposait quand il parlait; et, comme Rhulières, autre complaisant des ministres, se réhabilitant par sa sévérité posthume , il sera proba-

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blement, dans la postérité, l'uii des juges les plus rigoureux du pouvoir pour lequel il aurait pu se montrer moins complaisant aux yeux de ses contemporains.

Remplissant, après la restauration comme avant, les fonctions qu'il décriait en confidence, il fut censeur; et, comme l'écpiipage de la vénerie, il ne crut pas devoir changer de métier parceque le palais avait changé de maître. Tattends ma destitution, disait-il à un de ses amis; et conune celui-ci le pressait de la prévenir en envoyant sa démission : «Je m -en garderais bien, répondit-il, vous auriez pis. » On prétend que cela était difficile, n fallait, au fait, que Lemontey convint à ces fonctions, que ces fonctions .hii convinssent, puisqu*il les a exercées jusqu'à la mort.

L'amour de l'argent fut, dit-on , la règlç de sa conduite en cette circonstance. Autre bizarrerie. Cet argent , qu'il dépensait à regret pour lui-même, il est certain qu'il le prodigua' plt^ 4* une fois pour les besoins d'autrui, et qu'il a porté à plus d'un ami dans la peine des sommes qui n'étaient pas offertes à titre de prêt.

Citons, à cette occasion, un trait remarquable. Quelques jours après avoir placé chez un de ses compatriotes une somme considérable, ce banquier se déclare en faillite» Lemontey y court. « Ah ! mon Dieu ! je sais ce que «vous venez me dire, s'écrie, en le voyant, la femme ^ du failli. Vous venez... — Oui, madame, dit en Imter- «< rompant Lemontey, je viens me joindre à vous pour « consoler notre malheureux ami. »

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Ce ii*est pas là le mot d'un avare. Un ayare n'aurait pas fait non plus les fonds d'un prix rLemontey fit ceux de la médaille qui , au jugement de l'académie française , a été donnée à l'auteur du meilleur poème sur Véduca" tion mutuelle^

Le choix du sujet ne l'honore pas moins que le don du prix.

Ce contraste de parcimonie et de générosité peut, an Teste, s expliquer facilement. Lemontey répugnait aux dépenses inutiles : conséquemment il dépensait peu pour lui y parcequ'ayant peu de préjugés, il avait peu de besoins. On l'accusait de se refuser tout; il eAt été plus juste de dire qu'il ne se demandait rien.

Mais le même sentiment qui nouait les cordons de sa bourse devait les dénouer quand il s'agissait de con* courir à une action généreuse, de pi^ovoquer une insti* tution salutaire. Pour un bon esprit, des dépenses appliquées à de pareils objets sont de première utilité. Peut-être était-ce pour suffire à ces dépenses-là qu'il retranchait tant sur les autres.

Quelle qu'en soit la cause, le penchant de Lemontey à la parcimonie se manifesta qudquefois d'une manière tout*à<rfait plaisante. Il avait la vue extrêmement courte : un jour qu'il se promenait avec je ne sais qui , son camarade tolue une personne qui se trouvait à une assez grande distance d'eux. «Qui salues-tu là? dit Lemontey, qui d'habitude tutoyait tout le monde. — Un tel , répond l'autre. — Et tu l'as reconnu de si loin ? Je suis loin, moi.

d'avoir une aussi longue vue. Ma vue même est si courte y qu'à trois pas je ne reconnais point mes meilleurs amis. L'autre jour encore , comme Desfaucherets s'avançait vers moi en me tendant la main, je l'ai pris pour un pauvre. -^ Et vous lui avez donne 1 auknône ? -— Non ; mais je lui ai dit : Dieu ^vous assiste, »

En petit comité , Lemontey retrouvait quelquefois son courage; peu de conversations étaient alors aussi libérales que la sienne : mais un étranger survenait^l, Lemontey rentrait aussitôt dans sa circonspection , et s'y renfermait. Une goutte d'eau suffisait pour mouiller toute sa poudre.

Si timoré qu'il fût, il aimait assez à obtenir les honneurs de la témérité^ Un jour qu'il avait lu à l'académie un fragment politique où se trouvaient des idées hardies , « Que pensez-vous de cela ? » dit-il à un de ses confrères , qui est d'habitude ce que Lemontey n'était que par accès. — «Je pense, lui répondit l'auteur de Pinto, que vous avez composé cet ouvrage avec les hardiesses que vous avez rognées aux ouvrages des autres. »

Soit par e£Fet de ses qualités, soit par effet de ses défauts, Lemontey était un homme du commerce le plus facile. De plus, il était aimable: était il aimant, c'est ce que je ne saurais dire. Il avait, ce me semble, plus de connaissances que à! amis, et, en général, il plaisait plus qu'il n'attachait. Je ne lui ai connu d'ami vraiment intime que son chat.

Il a dit et a fait dire quantité de mots piquants. Les

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citerai-je? Non : il n*est pas encore temps ; ne rions pas sur des cendres encore chaudes.

«Je ne pense pas,» fait dire Lemontey à un orateur d académie parlant de son prédécesseur, « qu*ii soit con- « venable de tous faire rire dans ce jour destiné à le « pleurer, quoique Ton m'ait assuré que l'usage contraire « avait prévalu, et qu'un de profundU littéraire n'était « souvent qu'une débauche d'esprit faite sur le tombean « d'un pauvre mort, par un panégyriste plus rempli de • prétentions que de regrets. »