PAR M. DARU

ÉLU A LA PLACE VACAITTE PAR LA MORT DE M. OOLLtir D*HARLETtLLB.

Monsieur,

Que pourrad-je ajouter à ce qui a été dit sur l*illustre collègue auquel vous succédez? Avant que, dans cette assemblée, vous eussiez acquitté le tribut d'estime dû à ses talents, une dette non moins sacrée avait été payée sur sa tombe : un de ses amis, un des nôtres, avait retracé en peu de mots les vertus de l'homme que la société vient de perdre. La vie littéraire et privée de M. CoUin se trouve tout entière dans ces deux discours , dans celui de M. Andrieux et dans le vôtre : Tun contient lliistoire de son cœur, l'autre celle de son esprit ; et la réunion de ces deux ouvrages forme le plus complet comme le plus véridique de tous les éloges.

Nous pouvons donc détourner un instant notre atten-

ACADEMIQUES. u5

tion de la perte que nous avons faite, pour la porter sur Tacquisition qui la répare. Plus heiureuses que les familles , les sociétés se renouvellent £k>us la faux de la mort, et leur consolation est une conséquence de leur malheur même.

Depuis long^temps, monsieur, nos vœux vous appelaient à cette place où la grande majorité des suffrages vous a porté. Si nous regrettons de ne pas vous y avoir vu arriver plus tôt, l'utHité que nous eussions retirée de votre commerce n'est pas la seule cause de^ce regret. Depuis que votre nom s est trouvé pour la première fois sur la liste des candidats , llionorable et rapide avancement de votre fortune a changé votre condition civile. Aux yeux de quelques gens n aurait-elle pas changé vos droits? Telle est du moins notre appréhension, d'après laquelle il nous a fallu quelque courage pour être justes. Jouissez, monsieur, de la victoire que vous remportez sur tant d'estimables concurrents; vous ne la devez qu'à vous-même. Vous leur avez été préféré , non par ce que vous êtes , mais quoique vous soyez dans ude place importante. Votre admission pai^mi nous est une des plus éclatantes preuves de notre impartialité.

Ce n'est pas que l'homme en place ^ qui même ne se serait pas livré à des occupations spécialement littéraires, ne pût entrer à juste titre dans la société qui vous adopte. Cette société aurait moins de droit au respect si , composée, exclusivement d'hommes illustrés par des ouvrages de littérature ou d'imagination , elle repoussait ceux qui ,

à la tribune, au barreau, dans les conseils, auraient applique Tart d'écrire à des matières plus graves. Elles ne durent point être fermées aux d'Aguesseau, aux Séguier, les portes de cette académie, où Racine siégea entre Colbert, ministre d*etat, et Noyion, premier président du parlement de Paris; de cette académie dont la liste peut être regardée comme le nobiliaire de la France éclairée, et se compose des noms les plus illustres dans toutes les professions qui ne commandent pas la barbarie dans le style, permettent Tesprit, et ne croient pas leur dignité incompatible avec les charmes de l'éloquence.

Peut-être même nos illustres prédécesseurs ont-ils porté trop loin la bienveillance qu'ils ne pouvaient refuser à ceux qui parlaient avec élégance la langue dont ils voulaient conserver et propager la pureté. Plus d'une fois ils ont admis dans leurs rangs des hommes qui avaient le mérite de posséder ce langage léger et facile de la cour la plus aimable et la plus polie de l'Europe, mais qui n avaient que ce mérite. Ils ne se sont pas toujours aperçus à temps que l'art de dire agréablement des riens n'est guère étudié que par celui qui n'a que des riens à dire, et que l'homme qui s'exprimait avec tant de gr&ce et d'aisance mettait rarement la main à la plume sans compromettre son purisme par des négligences ou des hardiesses qui n'étaient pas toujours heureuses.

Au reste, le sort de ces académiciens nommés sur

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parole a été de n'occuper qu'unç fois ^attention publique : sans gloire au milieu des honneurs , et loin de réfléchir réclat du corps dont ils complétaient le nombre, ils y ont existé sans paraître; tels que ces pièces de remplissage employées par Fimprimerie à figurer des lacunes, espèce de vides matériels qui font corps avec les caractères, mais ne concourent pas comme eux à la propagation des idées.

Je m étendrai peu , monsieur, sur vos titres académiques. Insister sur des éloges que vous seriez obligé d'entendre , ce serait vous faire un supplice de votre triomphe.

La poésie française vous doit une traduction complète des œuvres d*Horace. C'est à ceux qui connaissent le poète latin à apprécier le poète français , qui a suivi dans toutes ses excursions l'un des génies les plus variés qui aient existé , et reproduit dans notre langue cet auteur, qui, tour à tour gracieux, mordant, enjoué, sublime et toujours philosophique, a chanté sur tous les tons , a fait résonner toutes les cordes de la lyre.

Et qui le croirait ! cette entreprise, qui semble avoir été l'objet de votre unique occupation , n'est que le fruit de vos amusements : c'est dans vos moments de loisir que vous avez terminé un travail qui aurait rempli la vie d'un autre; et ce travail enfin n'était pour vous qu'un délassement des fonctions administratives !

La culture des lettres est donc compatible avec les occupations les plus sévères et les plus arides. Bien donc

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de plus absurde que le préjugé, tant accrédité parcequ'il est dans l'intérêt de tant de gens, le préjugé d'après lequel quiconque a fait preuve de supériorité dans les lettres, aurait dès lors manifesté son incapacité pour tout travail moins difficile ; le préjugé d'après lequel on interdirait à l'honune de génie les prétentions permises au commun des hommes.

Votre existence politique et celle d'un grand nombre de nos collègues, qui n'ont pas trouvé dans leurs talents des obstacles à leur élévation , prouvent heureusement que cette opinion n'est pas sur le trône. Elle n'est jamais entrée que dans les têtes étroites , dont elle ne sortira jamais. En effet , ceux qui suffisent à peine à mie chose concevront-ils qu'on en puisse entreprendre plu* sieurs avec succès ? Mais que disent-ils donc du prince qui, tout en gouvernant la France, embrasse par son génie tous les intérêts du monde , les règle par sa volonté, et trouve encore des moments à donner à l'étude des sciences et à la culture des beaux-arts?

Encore un mot. Vous pensez, monsieur, que l'amitié a pu influer sur votre nomination. Cette présomption est fondée; mais elle ne doit pas être accompagnée de crainte. La préférence que vous obtenez, vous ne la devez point à un sentiment aveugle. Vous comptez , il est vrai , parmi nous plusieurs personnes qui se sont plu à fortifier par un nouveau lien celui qui les unissait à vous ; mais notre premier lien n'avait-il pas été formé par vos talents mêmes? Ne sont-ce pas les qualités de votre esprit qui

ont attiré vers vous ceux que les qualités de votre cœur vous ont attachés. Oui, monsieur, j*aime à le répéter ici, c'est à Taroitié que vous êtes redevable de noire choix ; mais cest à Testime que vous avez dû notre amitié.

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