DIDIER ET C", LIBRAIRES-ÉDITEURS

35, QUAI DES ACOUSTHÎS, 35

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Messieurs,

Ce n'est pas sans une émotion mêlée de crainte que j'aborde ce sujet devant vous. Il n'en est pas de plu^ complexe, de plus délicat, de plus plein de périls. D*abord, par une suite de notre caractère lui-même, toutes les fois que devant un auditoire français, on vient parler des femmes sérieusement, l'auditoire est tenté de sourire I C'est un vieux reste de notre esprit gaulois. Heureusement cet esprit-là n'empêche pas d'avoir du cœur. Ce même peuple si prompt à la raillerie et à la gaieté est aussi le premier à s'émouvoir des douleurs réelles et à

s'indigner devant les iniquités flagrantes : les nobles mots de justice et d'égalité, en passant dans nos mœurs, ont ouvert nos esprits à toutes les idées sérieuses et fortes, et si, Dieu merci, nous savons encore rire comme nos pères, nous savons aussi penser comme les peuples nos voisins. C'est là-dessus que je compte, messieurs. Vous êtes tous, ici, ou fils, ou pères, ou frères, ou maris ; et quand je parlerai des douleurs des tilles, des épouses, des mères, vous m'écouterez, j'espère, et vous soutiendrez dans cette rude tâche celui dont les forces sont bien insuffisanles, mais qui vous apporte, du moins, conviction, sincérité, éludes sérieuses et tout son cœur !

Quelle est la condition des femmes en France au dix-neuvième siècle? Quelle place la loi et les mœurs leur accordent-elles dans la famille et dans la société? Y a-t-il lieu de demander davantage pour elles? Tels sont les objets de notre entretien. Pour pouvoir répondre à ces graves questions, il en est une, non moins importante, non moins difficile, que nous devons d'abord nous adresser et qui vous étonnera peut-être un peu ; cette question, la voici :

Qu est-ce que c'est qu'une femme?

Demande très-sérieuse, messieurs, car de cette définition dépend la solution des problèmes que nous nous sommes posés.

Voyons donc si le passé nous aidera à répondre

à cette interlocution : Qu'est-ce que c'est qu'una femme? •

Certes, là naissance d'fWe, et ces belles paroles bibliques : « Elle est la chair de ma chair, » semblent unir si étroitement l'homme et la femme, qu'elles en font comme les deux parties d'un même tout. Mais pourtant, tirée de lui, créée pour lui, elle est évidemment inférieure à lui. Eve, après tout, n'est que le développement d'une partie de la personne d'Adam, un développement très-perfectionné, j'en conviens, mais un développement.

Tous les voyageurs nous montrent, chez les peuplades sauvages, la femme portant les fardeaux, les armes du guerrier, le gibier du chasseur : c'est moins qu'un être inférieur» c'est une bëte de somme.

Si nous entrons dans le monde civilisé , nous voyons, au moyen âge, un concile, des théologiens comme saint Thomas, se poser sérieusement cette question : La femme a-t-elle une âme?

Ouvrons les philosophes, les poètes, les uns disent : La femme est un ange ! les autres : La femme est un diable. Ils ont peut-être tous deux raison, mais cela n'aide pas à la définition.

Rapprochons-nous des temps modernes, consultons le dix-huitième siècle. Montesquieu dit, dans r Esprit des lois : a La nature, qui a distingué les hommes par la force et par la raison, n'a mis h leur pouvoir d'autres termes que cette force et cette

raison. Elle a donné aux femmes des agréments, et a voulu que leur ascendant finit ave^ ces agréments. x>

Voilà une parole bien grave sortant d'une bouche aussi grave. Car les trois quarts de la vie des femmes se passant à n'avoir pas encore ces agréments, ou à ne les avoir plus ; leur rôle se résume en deux mots: Attendre et regretter. — Rousseau, en dépit de son spiritualisme, va plus loin encore :. « La femme, dit-il, est faite spécialement pour plaire à l'homme. Si l'homme doit lui plaire, c'est d'une nécessité moins directe ; il plait par cela seul qu'il est fort. »

Voilà une apothéose de THercule Farnëse qui condamne bien des hommes du dix-neuviéme siècle à ne plaire jamais*.

Avançons encore: La révolution arrive. Deux esprits éminents, Siéyès et Condorcet , réclament pour les femmes une place plus digne d'elles dans la fhrnille; un orateur redoutable se lève pour les combattre. Qui est-il ? Robespierre I ce grand apôtre de l'égalité n'a oublié dans son plan d'émancipation que la moitié du genre humain.

Avançons toujours... Nous voici sous le Consulat. Que dit le premier consul au conseil d'Ëtat dans les discussions du Code civil : a II y a une chose qui n'est pas française, c*est qu'une femme puisse faire ce qu'il lui plait. »

Faisons un dernier pas. Que dit, sous la Restaura-

tion, le philosophe de l'ancien régime, M: de Donald ? a L'homme et la femme ne sont pas égaux et ne peuvent jamais le devenir. )>

Il me semble que notre définition est faite ; du moins pour le passé.

Il y a dans le ciel des astres secondaires, des satellites, qui n'ont pas d'autre destination que de tourner autour d'astres supérieurs, afin de leur faire cortège... Tel est le rôle de la lune autour de la terre. Eh bien 1 dans l'opinion du monde, la femme est le satellite de l'homme I on voit même tel astre comme Jupiter, qui a quatre lunes pour lui tout seul... c'est l'image de la polygamie.

Résumons-nous I Tous les siècles qui nous précédent ont défini la femme un être inférieur et re* latif.

Cette définition doit-elle être celle du dix-neuviéme siècle?

Toutes les lois qui ont réglé la condition féminine sont parties de cette définition pour traiter la femme en subalterne. — Ces lois doivent-elles être celles du dix-neuvième siècle ?

N'exagérons rien, cependant. En dépit de ces principes, les lois ont toujours été s'adoucissant et s'améliorant; de plus, les mœurs ont toujours devancé et complété l'œuvre d'affranchissement des lois; mais, pour juger équitablement le présent, il faut le regarder tout ensemble à la lueur du passé et à la lumière de l'avenir. Ce qui est vaut beau-

iO LA FEMME EN FRANGE.

coup mieux que ce qui était, soif ; mais est-il cependant tout ce qu'il doit être? Ne sont-ce pas les principes mômes du passé qu'il faut attaquer et que Ton doit détruire? C'est ce que nous allons examiner en considérant la femme sous ses quatre aspects différents : comme fille, comme épouse, comme mère et comme femme.