LA MÈRE

Lorsque, par la pensée, on évoque devant soi le personnage maternel, lorsqu'on prononce ce seul mot de mère, soudain tous les souvenirs de bienfaits et de dévouement qui entourent ce nom comme un cortège, vous pénètrent d'un tel respect, que l'on doute d'abord qu'il puisse rester aucun droit légitime à réclamer pour les mères. Parler de leur émancipation, c'est calomnier, ce semble, la conscience publique. Regardons, en effet, autour de nous ; descendons dans les cœurs les plus incrédules, nous y trouvons une sorte de culte pour ce titre sacré. Dites à ce jeune homme sceptique, dont toute la verve se dépense en satires contre la vertu des femmes, et qui rit decette vertu même, comme d'un préjugé, dites-lui que sa mère a été faible un jour! le voilà qui bondit dmdigmation; il vous démentira, il vous provoquera ; tous les sentiments purs se réveillent en lui, dès qu'il s'agit d'elle. Quel homme, si grossier qu'on se le représente, ne s'écarte avec déférence pour faire place à une femme qui va être mère? Chose frappante : de toutes les grandçs affections humaines, Tamour des mères est la seule qui ait un nom spécial dans toutes les langues. L'amour filial, l'amour conjugal, Taraour fraternel,

Tamilié, Tamour s'appliquent également au fils et à la fille, à la sœur et au frère, au mari et à la femme, au jeune homme et à la jeune fille ; mais chez tous les peuples on a senti que Taffection des mères devait avoir une désignation particulière, et dans toutes les langues, à côté de l'amour paternel on dit Tamour maternel.

Chez les animaux, la maternité seule ressemble a un sentiment ; leur amour paternel n'est qu'une exception, leur amour qu'un instinct, mais la maternité leur donne la prévoyance, la tendresse, le dévouement, l'héroïsme môme. La lionne à qui Ton enlève ses petits devient terrible comme un lion : Le lion s'éloigne. Approchez-vous au printemps d'une nichée de fauvettes cachée dans un buisson; si c'est le mâle qui couve les petits, à votre approche il s'envolera vers les branches supérieures, criant, s'agitant, mais il s'envolera. Si c'est une femelle , elle restera. Vous verrez son petit cœur battre sous ses plumes, son œil noir s'arrondir et briller dé terreur ; n'importe, elle restera ! Il y a certainement là un sentiment ! Il y a vaillance, puisqu'il y a peur I II y a dévouement, puisqu'il y a sacrifice. Par l'amour maternel, l'animal touche presque à la nature humaine, et la nature humaine s'ièlève jusqu'à la nature divine.

Que dirons- nous, en effet, de Tinfluence des mères sur l'éducation de leurs enfants? On a souvent remarqué avec raison qu'un grand nombre

des hommes les plus illustres avaient élé formés par leurs mères. Qui a converti saint Augustin? Sa mère. Qui a élevé saint Chrysostome? Sa mère. Qui a sauvé saint Basile? Sa mère. Qui a sanctifié saint Louis? Sa mère. Ce sont les mères qui ont formé cette race sublime et tendre des martyrs, mélange de Tagneau et du lion. Ce sont les mères qui ont créé cette génération des croisés, poitrines bardées de fer, cœurs revêtus de charité, apôtres-soldats qui, comme Bayard, faisaient un crucifix avec le pommeau de leur épée. Dans le monde moderne, les noms de Schiller, d'André Chénier, nous parlent de leurs mères, en nous parlant de leur génie. C'est une mère à qui nous devons cette pure gloire qui s'est levée sur notre poésie comme un beau soleil de mai... Lamartine! C'est une mère qui a inspiré à Victor Hugo les plus touchantes beautés de son œuvre, ces peintures vraiment divines des enfants : jamais un homme n'aurait découvert, à lui seul, ces ineffables mystères. C'est bien Victor Hugo qui a écrit, mais c'est sa mère qui a dicté! Eh bien! le croirait-on , malgré tant de respects et de bienfaits, la mère, comme la fille, comme l'épouse, comme la sœur, n'est arrivée que lentement, à force de temps et de conquêtes, à la place qu'elle occupe aujourd'hui dans la famille. Car, ne l'oublions pas, les femmes ont été forcées de gagner un à un leurs grades dans la famille, comme nous les nôtres

dans la cité. Les deux progrès sont solidaires ; et Ton doit dire pour elles comme pour nous : c'est au nom de ce qu'elles ont déjà obtenu qu'elles ont droit d'obtenir plus encore.

Or, examinons quelle position est faite aux mères. L'enfant, dit le Code, reste jusqu'à sa majorité ou son émancipation sous l'autorité de son père et de sa mère. Rien de plus juste ; mais le législaleur ajoute : Le père exerce seul cette autorité. Voilà une rédaction au moins étrange! Qu'est-ce qu'une autorité qu'on n'exerce pas? La loi ajoute : L'enfant ne saurait quitter la maison paternelle sans la permission de son père. Rien de plus juste ; mais la mère? pas un mot sur elle. La loi dit : Un père à qui son fils donne des sujets de mécontentement très-graves peut le faire détenir pendant un mois. Rien de plus équitable encore, mais la mère? rien pour la mère. La loi dit : Les enfants ne peuvent se marier sans le consentement de leurs parents ; puis elle ajoute : En cas de dissentiment, le consentement du père suffit. Ainsi, Tavis de la mère ne vaut ni pour, ni contre; si elle consent et que son mari refuse, son consentement ne compte pas. Si elle refuse et que son mari consente, son refus ne compte pas davantage. Elle ne peut ni marier sa fille, ni Tempôcher de se marier, ni la préserver d'un choix fatal, ni la soutenir dans un choix heureux.

Cette annihilation du pouvoir maternel est fu-

neste : dans la question du mariage surtout, le coup d'œil de la mère porte ailleurs et plus loin que celui du père. Le père s'inquiète de la fortune, de la carrière, de la position de son gendre; la mère prend plus de souci des rapports sympathiques qui Tunirontà sa fille. Le père le juge mieux comme homme, la mère le juge mieux comme gendre. Tous deux voient la vérité, mais de profil ; leurs deux points de vue réunis font seuls l'ensemble. Tous deux doivent donc être appelés ; c'est . toujours l'application de ce principe fondamental : doubler l'unité.

Certes, loin de moi la pensée de vouloir instituer dans la famille deux puissances égales, ayant toutes deux le droit de dire : Je neveux pas ! sans qu'aucune puisse dire : Je veux ! ce serait écraser l'enfant entre deux veto. Donc une autorité, mais une autorité contrôlée.

Un article de notre Code contient en germe une institution féconde : Quand une veuve tutrice veut faire détenir son fils coupable, il ne lui suffit pas d'en adresser la demande à la justice, force lui est d'exposer aux deux plus proches parents paternels du mineur ses motifs de plainte^ et leur consentement seul V autorise à exercer son droit maternel de châtiment. Voilà le conseil de famille installé, voilà le gouvernement de la famille soumis à une surveillance. Pourquoi donc ne pas étendre l'application de ce principe? Pourquoi ne pas rétablir en faveur

des femmes aussi bien que contre elles ? Pourquoi les lois qui bornent le pouvoir répressif de la mère veuve n'assureraient-elles pas le pouvoir protecteur de la mère mariée? Pourquoi, dans les circonstances importantes de la vie des enfants, lorsque leur éducation, leur avenir sont compromis par l'aveu-: glement du père, la mère n'aurait-elle pas le droit de provoquer la réunion de ce conseil de famille, et d*y venir plaider la cause de son bonheur et de son cœur? Allons, du courage, osons proclamer que Thomme peut avoir tort, que la femme peut avoir quelquefois raison, et introduisons dans la famille le principe fécond et générateur de tousr les progrès légitimes, Tassociation des intelligences.

Nos regrets et nos réclamations n'ont eu jusqu'ici pour objet que les mères riches ; mais que dironsnous donc des mères pauvres! Pour Fépouse riche, en effet, la maternité, sauf son nécessaire accompagnement de souffrances physiques, ne semble qu'un sujet inépuisable d'actions de grâces envers la Providence. Chaque enfant qui naît ou qui va naître prend place d'avance dans sa maison comme une joie ou comme une espérance.

Pour la femme pauvre, au contraire, tout est terreur. Dès que son fruit s'agite dans son sein, elle frémit. Comment l'élèvera-t-elle ? Sa grossesse, qui diminue ses forces, l'oblige à augmenter son labeur, car il augmente sa pauvreté I II faut qu'elle traîne son corps déjà si lourd à l'atelier; il faut qu'elle

reste debout des journées cnlières ; courbée sous le faix maternel, elle doit encore porter des fardeaux. Elle accouche. Où et comment? Combien de femmes n'ont pas de linge pour couvrir le nouveauné, pas de lait pour le nourrir ! la misère et la fatigue tarissent si souvent la seule richesse que possède la mère pauvre, sa mamelle ! Le temps marche, nouvelles douleurs. C'est Fenfant de deux ans qu'il faut laisser seul, avec mille craintes qu'il ne tombe dans le feu, s'il reste à la maison ; que les voitures ne l'écrasent, s'il joue dans la rue ; c'est, hélas I la famille entière dont souvent il faut seule porter tout le poids. La douleur produit alors chez ces malheureuses des effets qui semblent inexplicables ; on en voit quelques-unes frapper leurs enfants qui leur demandent du pain. Croit-on que ce soit colère ou insensibilité? Non, c'est désespoir de les voir souffrir et de ne les pouvoir soulager. Elles les frappent pour ne plus entendre ce cri de douleur qui les déchire ; c'est parce qu'elles sont trop mères qu'elles deviennent marâtres. D'autres disent à leur fille aînée, aînée qui a quelquefois dix ans : « Emmène « tes petites sœurs, tes petits frères, et tâche deies « distraire de leur faim en les promenant. » Et voilà ces pauvres créatures errant dans les rues de Paris, à la pluie et dans la boue ; voilà cette enfant, je me trompe, cette mère de dix ans, les traînant par la main dans les jardins publics, pleurant avec eux, car elle a faim aussi, et n'osant pas rentrer

cependant, car sa mère lui a dit : a II n'y aura « de pain que ce soir. » Le soir est arrivé, ils rentrent ; mais, hélas I le père n'a pas été payé de sa journée, ou bien il n'est pas revenu, et un maigro plat de légumes grossiers, qui ne nourrirait pas une personne, forme le repas de toute la famille. Que fait la mère? Elle ne mange pas : quelquefois même il arrive que .la sœur aînée, mesurant de l'œil la faible portion des plus jeunes, dit à sa mère : « Je n'ai pas faim. » La mère la comprend, l'embrasse, et les deux pauvres affamées vont s'étendre ensemble sur cette couche dure que Dieu bénit sans doute, mais qui, je le crains, nous accuse bien haut devant lui.

Il est pourtant un sort plus affreux encore, c'est celui des filles-mères.

Certes, loin de moi la pensée d'amnistier les faiblesses des jeunes filles; mais, la faute une fois admise comme faute, comptons les terribles douleurs qui la suivent, et demandons-nous si la loi et les mœurs, qui ne font rien pour empêcher la chute, ont le droit de la punir aussi impitoyablemcmt. Pas de pitié, pas de recours. Riche ou pauvre, elle est perdue. Espérer, même si elle est riche, que son séducteur réparera ses torts, chimère ! Le monde a des susceptibilités de délicatesses si exquises, qu'un homme croirait manquer à l'honneur en épousant une femme déshonorée par lui. Il faut le dire à la louange des classes populaires, on

trouve quelquefois ces légitimes réparations parmi elles. Assez souvent même, à la ville et à la cam-* pagne, une fille qui a débuté dans la vie par une faiblessQ, mais qui Ta réparée par sa conduite, épouse, au bout de quelques années, un ouvrier de cœur qui ne la croit pas moins digne de lui, purifiée que pure. Mais ce sont là des exceptions qui ne sauraient atténuer les désespoirs de la fille qui va être mère, et alors arrivent, au moment suprême, ces sombres délibérations qui se terminent trop souvent par ce mot terrible : infanticide ! Je ne dirai que quelques paroles de ce crime effroyable ; mais ces paroles, je dois les dire, car nous retrouvons là, vivante, irréfutable, sortant des faits eux-mêmes, notre accusation contre l'impunité accordée à l'homme dans la séduction. Quand on consulte les procès d'infanticide, on y trouve ce fait vraiment terrible : « Sur huit accusations prouvées d'infanticide, il y a quatre acquittements. » Quatre homicides absous sur huit, quatre homieides prouvés, avoués !

Que signifie un tel mystère? Voici la déposition textuelle d'une femme qui parlera plus haut que toute réflexion.

Une jeune fille, Jeanne Vcrnadaud, parut devant le tribunal de Limoges le 16 mars 1847, sous l'accusation de ce crime. Elle s'exprima ainsi ; je n'ajouterai ni ne retrancherai un seul mol à ses paroles :

«•J'élaîs servante depuis deux ans; je suis devenue enceinte. Comme j'approchais du terme de ma délivrance, mon maitre me donna mon congé avec mes gages, qui allaient à 35 francs. Je meren* dis à Limoges, chez une sage-femme.

a Le 22 décembre, j'accouchai chez cette sagefemme d une fille. Elle la fit baptiser. Comme je n'avais pas de lait du tout, et que j'étais toujours malade , la sage-femme m'a présentée ainsi que mon enfant à l'hospice de Limoges : on nous a repoussées. Comme je n'avais plus d'argent, la sagefemme m'a déclaré le 28 décembre dernier qu'elle ne pouvait pas me garder plus longtemps. J'ai donc été obligée de sortir de chez elle, et j'en suis partie le jour même entre midi et une heure, emportant mon enfant avec moi. Jusque-là il avait été nourri avec de l'eau sucrée; mais depuis ce moment jusqu'au lendemain soir, que la petite est morte, elle n'a plus rien pris, ni moi non plus. Je n'avais rien à lui donner. Le 28 décembre, la nuit, je m'arrêtai à un village, et je demandai à une maison où j'entrai, à y être reçue pendant la nuit par charité. 11 faisait bien froid. Comme on n'avait pas de lit, on me permit de passer la nuit dans la bergerie avec mon enfant. C'étaient de pauvres gens, et je n'ai rien osé demander pour mon enfant.

« Le lendemain matin, je continuai ma route. Je passai encore la journée sans rien manger, n'osant pas demander la charité ; je marchais Irès-diflicile-

ment, et je n'arrivai que vers neuf heures du soir, portant toujours mon enfant dans mes bras. Nous étions tous deux transis de froid ; alors la tôle n'y était plus. J'ai étranglé mon enfant, et je Fai jeté dans un puits qui se trouvait près de la route. Je voulais me tuer aussi ; mais le courage m'a manqué !» '

Quelle sentence rendit le jury? Après cinq minutes de délil)ëration, Jeanne Yernadaud fut acquittée à Tunanimilé. D'où vient donc que cet acquittement scandaleux ne nous indigne pas? D'où vient que dans toute la foule qui assiégeait le tribunal, il ne se trouvait pas vingt personnes peut-être qui eussent prononcé condamnation ? Que dis-je ! D'où vient que parmi ceux qui viennent d'entendre le récit de ce meurtre, plus d'un se sera senti ému comme nous en l'écrivant, et aura dit tout bas : « Pauvre femme ! » Cela vient de ce que, si coupable qu'elle soit, nous avons vu à côté d'elle des êtres aussi coupables de son crime qu'elle-même, et que la loi absout et innocente ! cela vient de ce que nous avons condamné au lieu d'elle, ou du moins ayant elle, ce maître qui Ta inhumainement chassée, ces chefs d'hospice qui l'ont repoussée, cette incomplète organisation de la charité qui laisse deux créatures de Dieu mourir de faim sur la roule publique, et surtout le lâche dont le nom n'est pas prononcé une seule fois dans le procès, mais dont

la présence meurlrière se sent partout, le père absent I Au moins, dans son crime à elle, nous avons trouvé un sentiment expiateur, Taffeclion. Pourquoi a-t-elle tué son enfant, cette malheureuse? Ce n'est point par égoïsme, par calcul, par fureur; non, elle l'a tué pour Tarracher à la faim ; elle Ta tué parce qu'elle l'aimait ! Son crime n'a été que le désespoir de la tendresse I Mais lui, l'inconnu maudit, lui qui a abandonné sa fille et la mère de sa fille, lui qui n'a pas même assuré à la pauvre petite t^réa* lure la première goutte d'eau qui devait la nourrir, il n'a commis son atroce action que par avarice et par ingratitude ; et la loi l'absout, et la loi ne le recherche môme pas ! Voilà l'iniquité qui arrache de nos cœurs, comme de celui des juges, celte absolution dont la justice frémit! Purifions donc, purifions nos lois de cette immorale impunité qui pousse la femme à commettre l'homicide, et le juge à Tabsoudre. Et surtout, vous, mères riches, mères heureuses, car c'est pour vous que j'ai parlé, corrigez ces lois iniques à force de charité et de compassion I Soutenez celles pour qui la maternité est un calvaire sanglant qu'elles gravissent à genoux et le dos courbé sous une croix 1 Plaignez, consolez, celles qui maudissent presque le titre de mère en voyant de pauvres petits êtres, sortis d'elles, sans pain et sans habits ! Jetez-vous entre la misère et le désespoir, multipliez les crèches, les asiles, les sociétés de protection, formez enfin,

contre les douleurs de la maternité, la sainte-alliance des mères !

L'homme n'est pas seulement fils, mari ou père, il est encore travailleur et citoyen ! Il a un état et une patrie.

La femme n'a réellement qu'une famille. Carrières politiques , carrières privées , tout est à peu Tprès interdit aux femmes. Elles sont soumises aux lois et ne les font pas ; elles payent les impôts et ne les votent pas; elles subissent la justice et ne la rendent pas.

Rassurez-vous, je ne veux pas faire d'elles des députés, ni même des sénateurs. Mais je constate le fait. Une femme ne peut pas être témoin dans un acte public ou dans un testament; une femme ne peut être ni tutrice ni membre d'un conseil de famille, si ce n'est comme mère ou aïeule, et la loi, faisant une injure des termes mêmes qui expriment cette interdiction, la loi dit :

« Sont exclus de ces fonctions:

c( Les interdits, les mineurs, les condamnés à une peine afflictive ou infamante , les hommes d'une inconduite notoire, les gérants incapables ou infidèles, les femmes. x>

On les assimile aux fous, aux enfants et aux fripons.

Dans les carrières professionnelles ou libérales, elles sont ou repoussées ou opprimées.

Les mœurs, au lieu de corriger les lois, les fortifient. Une femme méde(iin répugne ; une femme notaire fait rire ; une femme avocat effraye ! et ainsi entourées de barrières, elles n'ont ni lien avec la patrie, ni libre exercice de leur activité. *

Une exclusion aussi absolue est-elle légitime?

N'est-ce pas, non-seulement dépouiller la femme, mais déshériter la société et l'État? C'est ce que nous allons examiner brièvement dans ces deux derniers points de notre étude. — Les femmes dans les professions privées, et les femmes dans les professions publiques.

Tout n'est pas dédain, messieurs , dans le système d'exclusion qui interdit ou veut interdire aux femmes les carrières professionnelles. Ce système part souvent d'une sollicitude affectueuse ou d'une crainte pleine de respect.

Les poètes dont l'imagination idéalise la femme, ou les penseurs qui vénèrent son saint caractère d'épouse et de mère, tendent également à la transporter hors du contact de la vie matérielle.

En Amérique, dans plusieurs États de TUnion, les maris ne permettent pas à leurs femmes d'aller au marché pour Tachât des provisions ménagères, ce sont eux qui les suppléent dans cet office.

Li FEMME EN FRANCE. S5

Or, qu'est-ce que demander pour les femmes les carrières professionnelles, sinon aventurer la jeune fille dans les rues de la ville, imposer à la femme les fatigues de la vie, enlever Fépouse à sa véritable place, au foyer domestique.

Ces objections, très-sérieuses et très-solides, tombent devant un seul mot : la femme vit sur la terre. L opulence peut parfois lui permettre cette oisiveté ^ poétique, et la jeunesse ou la beauté en faire une grâce pour elle; mais Topulence, la beauté, la jeunesse n'appartiennent qu'à quelques rares élues ou à quelques courtes années, et les trois quarts de la vie de la femme réclament comme un bienfait ou subissent comme une nécessité la loi souveraine du travail. C*est leur rôle même de mère de famille qui leur impose souvent un métier; il faut travailler pour nourrir les enfants ou pour soutenir le mari. C'est le désir d'arriver à ce litre d'épouse qui leur fait choisir une carrière; il faut gagner une dot afin de devenir femme et mère.

Les femmes ont donc droit d'accès dans les professions libérales et industrielles, par cela seul qu'elles en ont besoin. J'ajoute,par cela seul qu'elles en sont dignes ! Il y a dans les industries, dans les administrations, une foule d'emplois auxquels les femmes sont appelées par leur nature même, qui conviennent à toutes leurs qualités d'ordre, de propreté, d'adresse, et d'où elles sont iniquement repoussées, ou par la défiance, ou par l'exiguïté du

salaire qu'on leur offre. Si l'on consulte les rapports des inspecteurs, on voit que les bureaux de poste tenus par les femmes sont en général mieux administrés que ceux des hommes. Eh bien I une ordonnance déclare que les femmes ne peuvent pas tenir un bureau de poste au-dessus de la troisième catégorie.. Les hommes seuls sont jugés dignes de gagner plus de deux mille francs.

Le commerce est le domaine légitime des femmes. Pourtant, là encore elles se voient disputer le peu de métiers qui leur sont permis. On parle souvent de la concurrence que les femmes font aux hommes; mais que dira-t-on donc de celle que les hommes font aux femmes ? Je le demande à tous les gens de cœur, que font dans les magasins de soieries et de nouveautés ces grands jeunes gens qui exercent à auner des étoffes et à débiter des rubans, des bras qui peuvent manier Toutil et porter le sabre? Croirait-on qu'il y a des hommes couturières, des hommes lingères, des hommes marchandes de modes? Arrière, messieurs, arrière! Non-seulement vous n'êtes pas à votre place, mais vous usurpez celle d'autrui.

Un autre obstacle interdit le commerce aux femmes des classes élevées. Il y a quelques années, une jeune veuve, issue d'une famille de magistrats, tomba à Paris dans la pauvreté. Elle avait deux enfants,' il fallait pourvoir à leur éducation. Elle se rappelle alors que, jeune fille, elle avait un talent

agréable pour la confection des fleurs arlificîelles ; elle fait de ce talent un état, s'établit fleuriste, prend un magasin et inscrit bravement sur sa porte son nom de femme. Qu'arriva-t-il? Qu'elle releva sa fortune et éleva dignement ses enfants. Mais qu'arriva-t-il encore? Que sa famille la renia, que beaucoup de ses amis Tabandonnèrent, et que le monde lui tourna le dos. Eh bien I ce mépris du monde pèse sur toute une classe de femmes.

La division des fortunes et le développement du luxe peuplent nos familles bourgeoises, surtout en province, de pauvres filles qui, exclues des travaux manuels par leurs habitudes, sans dot et sans moyen d'en gagner une, inutiles aux autres et à ellesmêmes, se consument dans Tennui, le célibat, la gène et le désespoir, plutôt que de demander la fortune et rindépendance à la carrière féconde du commerce. Pourquoi ? Parce qu'elles reculent devant Tanathôme de leurs familles, devant le blûme de leurs amis et même, hélas! devant leur propre orgueil. Nous avons beau nous vanter de démocratie et d'égalité, il reste dans notre société un affranchi qui n'est pas entièrement réhabilité : c'est le travail. Travailler pour vivre n'est pas un honneur pour une femme, c'est une déchéance. Il nous manque encore le respect d'une des plus saintes choses de ce monde : le respect du pain gagné.

Citons pourtant une carrière ouverte aux femmes et où elles marchent à grands pas, l'enseignement.

Sans parler du corps déjà nombreux des instilutriées primaires, Paris seul compte plus de trois mille maîtresses de musique, d'italien, d'anglais, de littérature. Honorons, messieurs, ces humbles institutrices au cachet qui poursuivent à travers tant de fatigues et de dédains un salaire si incertain et si précaire. Honorons-les et défendons-les, car pour elles, comme pour toutes les femmes qui sont forcées d'affronter seules la vie au dehors , il existe un péril nouveau et redoutable, nos mœurs ! En Amérique, une fille belle et jeune sort le jour, le soir, à pied, en voiture, monte sur un bateau à sapeur, dans un chemin de fer, et traverse toute seule les États de l'Union, dans un espace de trois cents lieues, sans qu'on lui adresse un mot qui la fasse rougir, un regard qui l'embarrasse; on la respecte trop pour faire attention à elle. Mais nous, Français, itous n'entendons pas le respect de cette façon : il nous reste toujours un vieux fonds de chevalier français. Nous sommes un peuple galant.. Voyeï un homme causer avec une femme, toujours autour de l'entretien voltige un petit bout de décla-» ration. Il n'y a qu'en France qu'on puisse faire une comédie intitulé : Vn Monsieur qui suit les femmes^ et où cela se .trouve Une comédie nationale. On ne saurait dire à qutîl âge les enfants, à Paris, commencent à avoir des yeux qui voient.. i et qui parlent.

Une femme célèbre par sa beauté, a dit uH mot

charmai\t. Elle venait d'avoir trente ans ; un jeune homme lui disait qu elle n'avait jamais été aussi belle!... « Non ! non! dit-elle... vous ne pouvez pas me tromper... Quand je passe dans la rue, les petits savoyards ne se retournent plus pour me regarder!... » Eh bien, il n'y a pas de petits savoyards en Amérique ! Je ne veux pas être plus sévère qu'il ne faut, ni attacher plus d'importance qu'il ne convient à un défaut dont on ne nous guérira pas.- Mais je voudrais du moins le débarrasser de ce qu'il a de grossier et d'insultant ! Il faut Iq dire, à cet égard, les hommes du monde pourraient prendre leçon des hommes du peuple! Une jeune femme courra mille fois moins de risques danà la rencontre d'ouvriers et d'hommes en blouse qu'au milieu d'élégants et de dandys. C'est que l'ouvrier a, lui aussi, une fille qu'il est forcé de laisser s'aventurer seule dans la rue, il respecte dans la femme qu'il rencontre sa fille qu'un autre peut rencontrer!... Je me rappelle pourtant une anecdote, vous la dirai-je? Oui. On peut se permettre un peu de délassement dans les entretiens sérieux. C'était en Angleterre, il y a une trentaine d'années ; une belle lady traversait le Strand, dans un coupé très*bas et très-élégant... Survient un embarras qui arrête la voiture... Lady et belle, elle ^ n'était pas habituée à attendre ; dans son impatience, elle met donc sa jolie figure hors de la portière, pour dire à son cocher d'avancer... A ce moment

6e LA FEMME EN FRANGE.

passait, jusle à la hauteur de sa iîgure, un robuste charbonnier, qui se trouve face à face et presque front à front avec elle. Que fait-il dans son admiration ? Il saisit à deux mains ce charmant visage, et y applique un baiser de charbonnier ! Indignation de la duchesse 1 Fureur des domestiques ! Un policeman passait. On arrête notre charbonnier, on le conduit, je me trompe, la duchesse le conduit ellemême chez Talderman. Elle veut une vengeance éclatante! C'est la violation de la loi la plus sacrée de l'Angleterre, de la loi de Yhabeas corpus. Rien que la mort n'était capable de punir un tel ftn'fait! — <( Eh ! que m'importent, s'écrie tout à coup le charbonnier avec enthousiasme, toutes les punitions de la terre ; j'ai embrafeé la plus jolie femme des trois royaumes!..,» A ce mot la colère de la belle lad y tombe comme par enchantement, elle n'est plus irritée, elle est... embarrassée, et flnit par dire, en balbutiant à l'alderman : « Laissez-le aller» ce pauvre homme! il est fou!... »

Ce mot est charmant pour une duchesse, et les ladies, d'ailleurs, ne courent pas de grands risques dans leurs brillants équipages avec leur cortège de domestiques, mais une jeune fille seule et pauvre!... Je ne soumets qu'une réflexion à tous les honnêtes gens qui m'écoutent. Que chacun, au moment d'aborder une jeune fille qu'il ne connaît pas, et de Toffenser, ou, ce qui est pire, de la troubler par quelques paroles qu'elle ne doit pas entendre,

se dise : « Si cette Jeune fille était ma sœur et que je visse un autre homme se conduire ainsi, qu'éprouverais-je? » Messieurs, je n'en dirai pas davantage, jeconfie les jeunes gens à la garde des frères!

Arrivons enfin au dernier point de ce travail. Les femmes doivent-elles avoir un rôle social? Oui! Il ne s'agit pas de déposséder les hommes, et encore moins de leur assimiler les femmes. La* femme, quoi qu'en dise M. de Bonald, est égale à Thomme, et elle le deviendra chaque jour davantage. Mais pourquoi? Parce qu'elle est différente de lui! Le développement de son égalité ne doit être que le développement de ses différences. Il faut que les femmes fassent ce que les hommes ne font pas ou font mal, il faut qu'elles remplissent les places vides ou mal remplies. Ufaut enfin que partout, commedans la grammaire, il y ait le genre masculin et le genre féminin. L'œuvre est déjà commencée, car, messieurs, le progrès est toujours quelque part, caché dans un coin, comme un petit grain dans la terre, ilncs'agit que de le découvrir et de le faire pousser,

A THôlel de ville, chaque année, un jury composé de dames inspectrices et d'inspecteurs délivre des diplômes de premier ou second degré à deux ou trois cents jeunes filles qui se destinent à l'enseignement; voilà le principe établi. Appliquez-le, par exemple, aux conseils de famille et à la tutelle; à côté des frères, des cousins, des oncles, appelez-y les sœurs, les parentes, les amies ; alliez-y la fermeté et

rhabileté en affaires qui appartiennent aux hommes avec les qualités de délicatesse, de \igilance soigneuse qui sont le propre des femmes, et cettealliance féconde fera des conseils de famille une véritable paternité pour les orphelins ! Ce n'est pas faire de la femme un homme, c*est compléter Thomme par la femme. J'en dirai autant de tous les grands services publics, qui ont pour objet le soin des pauvres et des malades. Comment les femmes n'ont-elles part ni à l'administration des bureaux de bienfaisance, ni à l'organisation des sociétés de secours mutuels, ni à la direction des hôpitaux, ni à l'inspection des prisons de femmes, ni à la tutelle légale des enfants trouvés? J'honore les hommes éminents dévoués à ces fonctions; mais enfin ce sont des hommes, c'est-à-dire la moitié seulement du genre humain I D'ailleurs, qui a fondé dans le monde ces asiles admirables, inconnus à l'antiquité, et qui ont mérité de s'appeler des hôtels de Dieu? Qui a fondé lo premier hôpital? c'est une femme I C'est la descendante d'une des plus grandes familles romaines, c'est une chrétienne, c'est Marcella ! Ce nom, ce siècle, cette ère féconde du chris* tianisme naissant nous apprennent tout ce que peut faire l'intervention féminine dans les grandes époques de Thistoire, et par conséquent dans la nôtre I Le rôle des femmes a été immense et sublime dans la fondation de la religion chrétienne. Le polythéisme se défendait à force de luxej de plaisirs, de

séductions! Vénus régnait sur le monde, et à ses côtés marchaient, cortège irrésistible, mille jeunes Romaines qui entraînaient Tunivers enchanté et corrompu par la seule vue de tant de délices. Comment arracher les hommes à ces faciles ou splendides jouissances, et qui vaincra ces séductrices de Tunivers? Sont-ce les prédicateurs? Sont-ce les brûlantes pages de Tertullien, les traités de saint Augustin ou de saint Jérôme? Paroles sublimes, mais paroles. Il n'y a que les mœurs qui puissent combattre les mœurs; les femmes seules pouvaient vaincre les femmes! Alors se leva, comme par merveille, le bataillon des femmes chrétiennes. Leurs noms étaient grands comme leurs projets, leur fortune éclatante comme leurs noms, car il fallait qu'elles possédassent tout, afin de tout quitter. C*étaient les Mélella, les Paula, les Fabia, les Marcella : elles s'avancent, si Ion peut parler ainsi, contre Tarmée corruptrice, et la lutte commence. A ces spectacles de déportement elles opposent leurs vertus; à ces prodigalités, leur dépouillement. Une courtisane se fait-elle porter dans une litière qu'a pu payer à peine toute une succession, Paula traverse toute la Palestine, montée sur un âne. Une patricienne dédie-t-elle à Vénus cinq cents^ esclaves pour un culte infâme, Mélanie nourrit cinq mille confesseurs de la foi en Palestine. Les descendantes de Poppée se font-elles suivre dans leurs voyages par des troupeaux d'ânesses pour se baigner dans

leur lait, la descendante des Fabius, Fabiola, se montre dans Rome portant sur ses épaules des pauvres tout couverts de lèpre, languissants de maladie, et les conduit elle-même à Thôpital qu'elle a fondé. Chargées de régénérer le monde, ces femmes ont plus que Tardeur de la charité, elles en ont Temporlement. C'est Paula, qui vend tout pour tout donner aux pauvres, et qui emprunte même pour donner encore. « Prenez garde, »luî écrit saint Jérôme; « Jésus-Christ a dit que celui qui a deux « robes en donne une, et vous, vous en donnez « trois! » — « Qu'imporle, s*écrie-t-elle, que je sois « réduite à mendier ou que j'emprunte, ma famille « payera toujours mon créancier et me fera trouver a un morceau de pain ; mais si le pauvre que je rea pousse meurt de faim, qui rendra compte de sa « mort, si ce n'est moi? » Voilà par quels prodiges de charité les femmes renversèrent cet Olympe corrompu, et intervinrent dans les destins du monde ! Voilà comment ces êtres que l'antiquité déclarait incapables d*êlre tén^oins dans un testament, témoignèrent dans le testament de Dieu même, et se firent les exécutrices de volontés célestes !.. Eh bien! messieurs, tel est le modèle des femmes de nos jours!.. Leur mission n'est, croyez-le bien, ni moins importante, ni moins difficile que celle des femmes romaines! Ce n'est plus Vénus qu'elles ont à combattre, mais c'est une divinité aussi..., une divinité bien autrement implacable, bien

aulrement terrible..., bien autrement maîtresse des sociétés et du monde... La misère!.. Ce n'est pas seulement nos \ices contre qui elles doivent lutter, c'est contre nos vertus mêmes!... Une voix éloquente vous Ta dit : notre siècle est le siècle du droit!.. Mais, qu'est-ce que le droit sans le devoir? Qu'est-ce que le devoir sans Tamour? Et qu'est-ce que l'amour, sinon l'âme même des femmes? Que cette âme soit donc mêlée à la vie tout entière de la France! qu'elle vivifie la famille! qu'elle circule dans la société! qu'elle pénètre dans tous vos conseils publics ! . . qu'elle attendrisse, quelle humanise, qu'elle réconcilie!.. L'apostolat du monde moderne ne manquera ni de saint Pierre, prêt à tirer le glaive , ni de saint Paul, tonnant par la parole, mais il lui faut aussi la voix touchante du disciple bien-aimé de Jésus, de celui qui a dit: Aimez-vous les uns les autres!.. Divin saint Jean, tes seules héritières légitimes, ce sont les femmes !

PARIS. — Wr. 8III0K RAÇOX ET COMP., RUE DERFURTH, 1.

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