Odyjsf'e, XIX

LES HEROÏNES DE L ODYSSEE

énélope qui ne subirait pas les atteintes du som- 1 si son hôte voulait parler encore , sent qu'elle fB le vieillard d'ua repos dont la nature fait puisiment éprouver le besoin aux hommes. Elle n c quitter le voyageur; et, remontant chez elle, ïndre sur le lit que ses larmes ont mouillé depuis épart de son époux.

lysse vit s'éloigner la femme qui allait passer me i de plus à le pleurer. Il se coucha dans le vestii, sur une peau de bœuf couverte de toisons qui artenaient naguère à celles de ses brebis qu'égorent les prétendants de sa femme. Sous le manteau itendit sur lui l'intendante Eurynomé, il ne put iver le sommeil. 11 rêvait éveillé à sa vengeance; indignation qui fermentait en lui, fut sur le point later, quand il vit ses servantes infidèle? sortir en t pour aller rejoindre ses ennemis. 11 se demanda le les tuerait pas immédiatement. C'était la colère lion , et le héro^ rugissait intérieurement; mais pant son sein frémissant, il essaya de se maîtriser le souvenir des émotions plus vives encore qu'il t su dompter : « Patience, mon cœur'.... > calma ce violent courroux ; mais tout agité de :ge qui avait grondé en lui, il ne cessait de cliande position sur sa couche labourée. Alors une aption se présenta ù lui et plana au-dessus de ^a

Odyss-Je.XX.

LES héroïnes de l odyssée.

tête ; c'était sa conseillère habituelle, c'était Mine qui lui demandait pourquoi il ne dormait pas sou: toit qui était le sien et qui abritait sa compagne et ; fils que lui envierait tout homme.

Ulysse retraça à Minerve ses inquiétudes. Commt

I seul, pourrait-il frapper les nombreux prétendan

Et, vainqueur même , où fuirait-il la vengeance

leurs alliés î

Minerve lui reprocha cette défaillance. L'hommi

' fie à un simple mortel ; et lui, il doutait d'une dée;

Soutenu par elle, il n'avait rien à craindre. Cinque

léflioBS d'hommes altérés de sang, seraient disper:

devant le héros qu'assiste la Sagesse. Ulysse pou

• goûter le repos : le bonheur n'était \ is loin.

Et, après avoir consolé et endormi son protégé

fille de Jupiter s'envola vers f'Olympe.

' La reine avait pu se livrer au sommeil ; mais c

[ bien son réveil fut pénible l Ce réveil l'arrachait i

songe qui lui avait montré Ulysse auprès d'elle.

nélope s'assit, en pleurant, sur sa couche et dl

mourir. Elle supplia Diane de la frapper d'une dï

flèches rapides, si douces pour celui qui est la;

l'existence. Ou, si ce trépas subit lui était refusé,

u'était-elle enlevée à cette terre, et emportée àtra

, l'espace jusque dans les flots de l'Océan! Les ei

mêmes lui sembleraient préférables à ce monde.

pourrait au moins y conserver le souvenir imma

de son époux ! Vivante, le sommeil même la k

258 LES HEROÏNES DE l'oDYSSÉE.

souffrir; le sommeil qui apportait aux autres créatures Toublî de leurs douleurs, redoublait les siennes, puisqu'il lui donnait ce bonheur illusoire qui nous déchire en nous échappant.

L'aurore paraît; et, dans le vestibule, Ulysse entend les gémissements de sa femme. Une pensée- traverse son esprit. Peut-être Pénélope l'a-t-elle reconnu ; peut-être va-t-elle venir à lui ! Le roi se lève , étend les mains vers le ciel , et demande à Jupiter que si c'est par sa volonté que l'homme qu'il a tant éprouvé, est enfin revenu sur la terre natale, un mot d'heureux augure soit prononcé dans le palais par un mortel, et que le dieu lui-même parle par un prodige.

La foudre gronde ; et la voix d'une femme s'élève dans la demeure royale. C'était Tune des douze esclaves qui étaient chargées de moudre le grain. Ses compagnes s'étaient endormies après avoir achevé leur tâche ; mais elle « la plus faible de toutes, » elle n'avait pas encore terminé la sienne. Quand retentit le tonnerre , elle interrompt son âpre labeur et prie ainsi :

« Grand Jupiter, qui règnes sur les dieux et sur les hommes, tu as tonné avec force du haut du ciel étoile, et il n'y a de nuage nulle part. Sans doute c'est un signe que tu manifestes à quelqu'un. Exauce aussi maintenant le vœu que t'adresse une infoitunée : qu'en ce jour pour la dernière fois les prétendants goûtent

LES HEROI^ES DE L ODYSSEE.

l a joie des fest ips dans le palais d'Ulysse, eux qui n I brisé les genoux par un pénible labeur, celui de : parer leur farine I puissent-ils feire aujourd'hui I dernier repas ' ! »

I Ulysse est rassuré : il a obtenu re qu'il souhai i les encouragements du dieu suprême, les vœux ( I créature humaine I

1 Les femmes préparaient le feu. Télémaque, le g I sur l'épaule, la lance à la main, parut sur le seu

la salle. Il s'informa auprès d'Eurjclêe si l'étn : avait reçu dans sa demeure les égards qui lui et \ dus. Avec ce ton de maître que lès mœurs grec

permettaient malheureusement au fils d'une fe I veuve, il exprima la crainte que sa mère n'eût ' rempli envers le vieillard les devoirs de l'hospiti i II accusa la reine de manquer de discernement, [ ne pas accueillir ses hâtes d'après leur méritE

nourrice lui fit observer qu'en cette circonstant

pareil reproche était injuste , et que le vieillard , refusé une partie des soins que Pénélope lui ava I ferts. Télémaque quitta la salle pour se rendre i

semblée, et Euryclée donna aux servantes le s I de l'activité du matin :

• Allons, hâtez-vous : que les unes balayent

rosent la maison, et jettent des tapis de pourpi

LES HEROÏNES DE L ODYSSEE

'S bien façonnés : que les autres lavent toutts 19 avec des éponges, et nettoient les cratères et blés coupes, travaillées avec art ; d'autres lercher de l'eau à la Tontaine, et la rapporteplus vite. Car les prétendants ne resteront ;temps éloignés du palais : ils viendront an e de grand matin : car c'est pour tous un fête'.»

e assista encore ce jour-là aux désordres des ; et, malgré la protection dont le couvrait ent Télémaque, il fut de nouveau outragé . Minerve attisait ainsi le sombre feu qui cous son Ame.

Asélaiis, l'un des prétendants, déclare au fils ; qu'il existe pour lui un moyen de retrouver e. Siins doute, quand le retour du roi était , Pénélope pouvait différer un nouvel bjuiélais ce retour étant désormais impossible, . presse Télémaque d'engager la reine à époudus noble et le plus généreux des Grecs. Téejure parle roi des dieux et par les souffran- .011 père, que, loin d'empêcher sa mère de se il ia prie instamment d'accepter la main de e qu'elle préférera et qui lui offrira des dons râbles; il ajoute tofitefois qu'il rougirait de >er dt)rement*de son palais.

! LES HEHOINES l>Ë L ODYSSEE.

' Les prétendaHts, l'esprit troublé par MioervE I laissent aller à un accès de folle gaieté. Mais, peui I qu'un rire convulsif tourmente leurs lèvres, poun [ des larmes roulent-elles dans leurs yeui ; pourq ; inconscients de leurs mouvements, dévorent-ils : viandes encore crues?.... Théoclymène les obse ; Avec son Intuition divine, il voit la nuit qui desc i sur eui ; il entend des cris lugubres s'échapper I leurs poitrines.... Le sang coule sur les murs, sut \ piliers; des ombres se dirigent du palais vers ; enfers; des ténèbres horribles s'appesantissent

cette scène.... -Voilà ce que découvre le regard ; devin, et ce que ne peuvent voir les insensés qu I rient de ses avertissements et qui, sans avoir ég ! à sa qualité d'hâte de Télémaque, le chassent coq : un homme privé de sa raison. Théoclymène s'^ I goe avec dignité, et se retire chez un ami de Ti ' maque, chez Pirée, où il a déjà séjourné avant qu

fils d'Ulysse soit rentré dans le palais.

, Télémaque ne réprime pas cette fois l'insolence

prétendants. Il ne leur répond même pas quanc I lui proposent avec ironie de vendre comme escla

ses deux hôtes, le mendiant et le devin. Il attacl , ses yeux sur Ulysse, cherchant dans le regard de

père le signa) de la vengeance.

Placée sur un siège somptueux, Pénélope a tout

tendu. Obéissant à l'inspiration de Minerve, <

monte dans sa demeure, y prend une clef d'airain

LES HEROÏNES DE

!t ornée d'uQ manche la reiae se dirige vers rme les trésors et 1 retirer la courroie t

celle-ci, cédant à la

y a introduite, s'ouvi le entre. Montant su

cofTres de vêtements parfumés, elle atteint suspendu à un clou. Elle le détache, s'asla planche ; puis, avec des cris de désespoir, lace sur ses genoux et en retire l'arc du

la première explosion de sa douleur s'est i reine parait sur le seuil de la grande salle, pe tenait l'arc et le carquois de son époux; ntes portaient les caisses qui renfermaient iments nécessaires au jeu des haches. Réalii le dessein qu'elle a confié à son hôte, la souiropose aux prétendants une joute ( •ix,

re de la reine, Eumée reçoit de se lysse pour le remettre aux princes, "pne de son mattre, il se met à pleure a porter aui prétendants, il ladépoî

larmes mouillent aussi les paupiëi rviteur fidèle, le bouvier Philétius.

nt de ces deux hommes irrite Anti eur reproche avec amertume de pr

' LES HÉROÏNES DE l'odYSSÉE.

! chez la reine une émotion qui n'a pas besoin plus excitée encore dans son cceur déjà brisé. ' Télémaque invite les prétendants à ne pas I , de combattre pour la femme qui n'a pas son ég ■ Grèce. Il annonce qu'il se met sur les rangs de; : CDrrents. S'il est vainqueur, il n'aura pas le cl ; de voir sa vénérable mère suivre un nouvel é i tandis qu'elle abandonnerait un fils vaillant ci j son père.

Trois fois Télémaque essaye de bander l'arc

j quatrième fois il allait réussir ; mais, obéissanl

signe de son père, il dépose l'arme royale.

L'un des prétendants, l'aruspice Liodès, qui

; de partager les mauvais sentiments de ses ce

gnons, s'indignait de leurs crimes, doit le prem

servir de l'arc : il ne réussit même pas à le U

: Liedès prédit que cette arme sera une cai

> mort pour un grand nombre de chefs renon

toutefois il estime que mieux vaut le trépas i

perte de la femme à la poursuite de qui les p

consument leur existence. Il ne "pense pas qu'i

des prétendants sorte victorieux de la lutte, el

gure conseille à celui qui aura éprouvé cet i

chercher une autre épouse que Pénélope. La

s'unira ensuite à l'homme qui lui offrira les

: précieux dons nuptiaux et que favorisera le

Un.

Les efforts des autres princes sont aussi ii

tueux que ceux de Liodès. An persévèrent seuls dans leurs vaii

Eumée et Philétius sortent al se fait reconnaître d'eux. Il 1 propose de concourir au jeu des haches; et pré- 1 voyant que les prétendants s'y opposeront, il enjoint i à Eumée de braver leur défense et de lui apporter ' l'arc; puis le roi lui ordonne de dire aux femmes . qu'elles se tiennent enfermées dans leur chambre. Si i l'une d'elles entend des cris et des gémissements s'élever de la salle des hommes, qu'elle demeure silencieusement occupée à son travail. Quant à Philétius, Ulysse le charge de clore solidement les portes de la cour.

Le héros rentre, suivi bientôt de ses servitsurs. Il entend Ëurymaque se désespérer de la résislauce ' que l'arc lui oppose, et attribuer sa douleur moins encore au regret de perdre la reine qu'à la honte d'être, ainsi que ses compagnons, si inférienr i Ulysse. Mais Antinous prétend que si l'arc ne peut être bandé, c'est à cause de la fête d'Apollon, la néoménie, et le jeune présomptueux compte que le lendemain, après un sacrifice au divin archer, la joute recommencera.

Ulysse ne tarde pas à exprimer le vœu d'essayer à présent même, sa force sur l'armé du roi. Ainsi qu'il l'a conjecturé, sa demande excite le coun des princes. Antinous menaçant brutalement l'I

LES lIBBlUNES DE L ODYSSEE.

de la reine, Pénélope intervient. Antinous cro donc qu'elle épouserait l'étranger si ce dernier ( vainqueur? Le vieillard ne peut lui-même se bei d'une pareille espérance.

Eurymaque répond à la reine que telle n'est pa . pensée des prétendants ; mais qu'ils redoutent propos des hommes et des femmes, si l'étrau réussit dans son entreprise. Alors un Grec de extraction pourra, se rire de ces princes si peu ég à l'époux de la femme dont ils recherchent la mi qu'un naendiant, un vagabond l'a emporté sur eux

Pénélope accueille avec sévérité l'aveu du fier i tendant. Ceus qui pillent la demeure d'un héros peuvent as))irer à une bonne renommée. Et pourq la rivalité de l'étranger les humilie-t-elle? Le vîi lard est beau, noble, et la reine ordonne que 1 lui.soit remis. S'il est vainqueur, il recevra d'elle vêtements, des armes, et la possibilité de se ren où son cœur l'appelle.

Mais Télémaque prend la parole. Il déclare q : parmi les Grecs, c'est à lui qu'appartient la dispt tion de l'arc d'Ulysse. Il ne reconnaît même pa: droit à sa mère qu'il renvoie avec hauteur aux cupations féminines.

Cette fois encore, la reine, troublée par l'assura de Télémaque, se courbe sous la volonté de son ' fant. Passons. Nous avons déjà retracé à plusie reprises, l'impression pénible que nous causent t

LES HEROÏNES DE L ODYSSEE

souvent dans TOdyssée la position subalterne de la mère et l'attitude âltière du ûls.

Pénélope rentre dans sa chambre, et Minerve lui envoie le sommeil au milieu des pleurs qu'elle donne au souvenir de son époux. Ah I qu'elle dorme I qu'elle n'entende pas le tumulte qui agite le palais I

L'étranger, vainqueur au jeu des haches, a lancé sa seconde flèche contre Antinoiis. Se faisant reconnaître des prétendants, le roi leur reproche d'avoir ruiné son palais, déshonoré ses servantes et poursuivi sa femme, sans craindre la justice des dieux, ni la vengeance des hommes 1

Ulysse, Télémaque, et leurs deux serviteurs, sont seuls contre leurs nombreux adversaires ; mais, tantôt sous les traits de Mentor, tantôt sous la forme d'une hirondelle, Minerve veille sur le héros pendant qu'il massacre les coupables ; et, au moment décisif de cette scène de carnage, la déesse découvre son égide immortelle.

Tous les prétendants sont tombés, excepté Liodès, celui d'entre eux qui jugeait sévèrement la conduite des spoliateurs. Embrassant les genoux du roi, il jure que, loin d'outrager les femmes du palais, il a vainement essayé de faire partager sa réserve à ces princes dont il était l'augure. Mais ce dernier titre irrite plus encore le courroux d'Ulysse. L'augure des prétendants a dû souvent faire des vœux pour que le retour d'Ulysse fût retardé et pour que l'hymen lui

LbS HEBOK^S DE L ODYSSblE.

lonnât la femme bien-aimée de l'absent. L'auf lésiré le malheur du roi et l'amour de la rei bfSt. £t la tête de Llodès roule aui piedi sse.

Le Eileqce de la mort a remplacé les clameur lutte, et les corps inanimés des prétendants dans une mare de sang et de poussière. Les ma les pieds rougis, le héros est debout au milieu adavres-

A cet aspect, Euryclée qu'Ulysse avait fait a] pour qu'elle lui désignât les servantes coup Euryclée allait laisser échapper des cris de j Nais, dans un noble langage qui contraste a sauvage foreur qu'il vient de satisfaire, le roi co cet élan. Que l'on respecte dans leur chAtimei prême, les hommes qui ont fléchi sous le po leurs fautes et de la justice divine I

La nourrice se dispose à. informer Pénélope qui vient de se passer. Ulysse l'en empêche : 1' de la vengeance n'est pas encore terminée.

Les douze femmes qui, parmi les cinquante si les d'Ulysse, ont trahi leur mattre, sont mand< près du roi par Euryclée. Elles entrent dans 1 en jetant des cris d'épouvante et en répandai torrents de larmes. Contraintes de porter sous 1 tique de la cour les cadavres de ces princes dtin ont partagé les fautes, elles se soutiennent récipi ment pour supporter le poids de leurs fardes

faut essuyer les sièges el ng de ceux qu'elles - ont a

gibet, elles achèvent enfi:

ysse ne fait venir Pénélo] Bs qu'après avoir purifié 1 servantes qui accourent Tent le roi de leurs respectueuses caresses. Après ioientes émotions qui viennent de l'ébranler, le is éprouve un profond attendrissement à la vue :es femmes qui ont été fidèles à sa longue inme : a car son cœur les reconnaissait toutes, » lomëre.

. nourrice retrouve la vivacité de la jeunesse ■ aller prévenir la reine des événements qui se

accomplis dans le palais. Elle court à l'étage sumr, se penche sur Pénélope endormie, lui di lysse est revenu et qu'il a signalé son retour pai leurtre de ceux qui déshonoraient son foyer

la reine ne croit pas Euryclée ; elle attribue ai e la joyeuse eiallation de la nourrice naguère si rnte. Pénélope lui reproche de se jouer d'elle, tvoir réveillée au moment même où pour la e fois depuis le départ d'Ulysse, elle avait tr immeil plus doux. Li reine aurait sévèrei i toute autre de ses femmes qui l'eût ainsi i

au repos ; mais elle respecte la vieillesse rice.

ryclée se disculpe. Elle assure h. sa maîtresse

LES HEROÏNES DE L ODYSSEE. S

i'élranger qui a tant souffert dans le palais, était roi lui-même, et que Télémaque le savait.

Pénélope, enivrée de bonheur, se précipite de s Ht, embrasse en pleurant la nourrice de son mari, lui demande si réellement Ulysse est de retour, et coi ment, seul, il a pu vaincre les nombreux prétendan La vieille servante ignore comment le roi a châ ses ennemis. Enfermée avec les femmes du pala elle a entendu des gémissements qui l'ont frappée terreur ainsi que ses compagnes; puis Télémaque appelée, et elle a revu le héros debout au milieu ( prétendants abattus. Elle croit que la reine e&tji de ce sanglant spectacle. Euryclée invite enfin Péi lopeà rejoindre son époux qui l'attend.

Comme tous ceux que le malheur a trop éprouv la femme d'Ulysse n'ose se persuader encore que joie a visité sa demeure. Elle s'imagine que c'est 1' des Immortels qui est descendu sur l:i terre pour munèrer les crimes des prétendants. Mais Uly n'espère plus le retour, Ulysse est mort I

Cette incrédulité étonne la nourrice ; et celle-ci ci dissiper les doutes de Pénélope en lui appren qu'elle a remarqué chez l'hâte de la reine la cicali qui distinguait son mattre. Elle presse la souvera de descendre, et répond de ses assertions sur sa p pre vie.

Malgré sa défiance, Pénélope consent à suivre î ryclée.

270 LES HEROÏNES I

Le calme est dans son al son cœur. Tout en descem . tiendra-t-elle en particuliei d'Ithaque î... Ou bien, s'aba cueillera-t-elle son mari pai

La reine franchit le seuil s'asseoir en face d'UIyase.

Adossé contre une cotor le héros attendait.

La lueur du foyer éclaira

Immobile de surprise, ment à reconnaître, sous ( misérables haillons, le jei vingt ans auparavant, avait dernière fois.

Use fait un long silence ,__ ^

premier.

• Ma mère, cruelle mère, dont le cœur es ble, pourquoi te tenir ainsi à l'écart de mor ne pas t'asseoir près de lui pour l'Iutern questionner? Non, jamais une autre femme trerait un cœur aussi obstiné à fuir son é| après avoir souffert des maux sans nombr rait, au bout de vingt ans, dans la terre de Ton cœur, à toi, est toujours plus dui pierre. »

« — Mon enfant, répond la reine, j'ai 1'

LES KEUOiNES DE L'ODYSSÉE,

sie de stupeur : je ne puis rien lui dire, rien lui mander^ ni le regarder en face au visage. S'il ïéritablement Ulysse, de retour dans ses foyers, r nous reconnaîtrons certes l'un l'autre, et plus s( ment : car il est des signes secrets que nous sa^ seuls, à l'exclusion des autres '. »

Ulysse sourit et congédie son fils, non sans l'a chargé d'improviser une fête dans l'intérieur du lais. Que Télémaque, les serviteurs et les femmes parent; que la lyre de l'aède dirige leurs danses que ce bruit joyeux fasse croire aux voisins, aux | sants, qu'une noce se célèbre dans la demeure roj Quand le peuple connaîtra la mort des prétenda Ulysse aura atteint les ombrages de sa résidf champêtre.

Tandis que cet ordre s'exécutait, et que les insu res, croyant à l'hymen de la reine, la bUmaient voir trahi le souvenir de son époux, l'intendant) palais purifiait le roi et le couvrait de riches v ments. Quand celut-ci revient auprès de Pénél Minerve a embelli ses traits, développé l'ampleui ses formes, déroulé sur ses épaules les boucles di chevelure, et répandu sur toute sa personne grâce surhumaine. Sans doute, il espère que sa ( pagne le reconnaitra maintenant.... Pénélope tait.