IT

17ft THÉÂTRE DE SOPHOCLE. ANTIGONE.

c'est pourquoi Hémon, soucieux de la gloire de son père, en appelle à sa clémence.

L'opiniâtreté du souverain fait éclater l'indignation de son fils. Gréon le nomme avec mépris l'esclave d'une femme, et veut même faire mourir sa fiancée sous ses yeux. Hors de lui, Hémon part en assurant à son père qu'il ne reparaîtra plus devant lui.

Créon se dispose à conduire Antigone dans une caverne, sépulcre où elle sera enterrée vivante. Lorsque les vieillards de Tlièbes voient la fille et la sœur de leurs rois s'avancer à la mort, leurs larmes coulent. A ce moment Antigone laisse échapper les premières plaintes qu'elle ait proférées depuis qu'elle a été arrêtée. Elle fait ses adieux à la lumière qu'elle voit pour la dernière fois, à l'hymen qu'elle n'a pas connu. Cédant à un entraînement qu'ils répriment bientôt, les vieillards, ces hommes à qui chaque jour enlève une parcelle de leur vie, les vieillards félicitent la jeune fille de descendre aux demeures éternelles dans l'éclat de la gloire et d'une existence qui n'a été ni épuisée par la maladie, ni fauchée par le glaive d'un vainqueur. Cette réflexion ne rappelle à Antigone que la nature de son supplice. Gomme Niobé, elle sera enveloppée d'un vêtement de pierre qui étouffera en elle les palpitations de la vie. Se méprenant sur les encouragements que lui donne le chœur pour lui faire accepter un sort semblable à celui d'une déesse, eUe croit avec douleur que les Thébains la

THÉÂTRE DE SOPHOCLE. Al^TIGONE. 179

raillent. Invoquant et sa patrie, et ses concitoyens, et les sources de Dircé, et les bois sacrés de la ville, elle les prend à témoin que nul regard ami ne se mouille de pleurs en se reposant sur elle, et que des lois iniques la forcent de s'acheminer vers la tombe qui la séparera des morts et des vivants.

Aux plaintes si touchantes de la jeune fille, les vieillards répondent par cesparoles cruelles qu'inspire parfois la crainte aux natures timorées. Ils reprochent à Antigone la hauteur de caractère qui, selon eux, l'a perdue; ils rouvrent même sa plaie la plus brûlante en disant au soutien d'OEdipe, à la fille du vieillard aveugle, qu'elle expie sans doute un crime de son père. Ils l'obligent ainsi h rappeler des souillures sur lesquelles son respect filial et sa pureté de vierge ne peuvent s'arrêter sansd'amères souffrances ^ Froissée dans toutes les délicatesses de son être, Antigone déplore plus que jamais l'absence d'un cœur sympathique. Quand Créon, importuné de ces plaintes, ordonne que sa nièce soit plus promptement conduite au supplice, elle voit dans la tombe la seule chambre nuptiale qui désormais l'attende. Une consolation se mêle cependant à sa douleur. A la fin de son agonie, elle ira rejoindre ceux dont elle a adouci la vie et ho-

1. M. Nisard fait lemarquer avec quelle délicatesse, dans VŒdipe à Colone, Antigone évite de parler de ces taches à son père. Études de mœurs et de critique sur les poêles latins de la décadence. Paris,

noré la mort: son père, sa mère, son frère Ëtéocle. Elle nomme enfin Polynice pour qui elle s'immole, sacrifice juste d'ailleurs, et qu'elle n'eût accompli ni pour un époux, ni pour des enfants, ces êtres qui, à la différence d'un frère, peuvent, croit-elle, se remplacer*. Mais elle n'a été, a-t-on dit, ni épcjse, ni mère^; et nous ajouterons que si elle eût possédé ces titres, ils lui eussent imposé, au besoin, des sacrifices égaux à celui qu'elle consomme maintenant ! On le sent au regret qu'elle éprouve de n'avoir connu ni l'hymen, ni la maternité 1

La pensée de son isolement arrache à Antigone un cri de révolte. Quel mal a-t-elle donc fait? Si les dieux approuvent son châtiment, soit, elle se reconnaît coupable ; mais s'il n'en est pas ainsi, que ses persécuteurs n'endurent pas plus de souffrances qu'ils ne lui en font subir!

Cette dernière exclamation active encore l'heure du supplice d'Antigone. La princesse s'éloigne, non sans avoir montré aux chefs thébains avec une fierté toute

1. Ce fut pour un semblable motif que l'épouse d'Intapherne, femme à qui Darius ofîVait de gracier suivant son choix, l'un de ses parents prisonniers, préféra la vie de son frère à celle de son mari ou de l'un de ses enfants. (Hérodote, III, 119.) M. Artaud fait remarquer que Sophocle dut s'inspirer de cette anecdote.

2. M. Patin a groupé les interprétations qui ont été données de l'étrange argument qu'emploie ici Sophocle. {Étiuies sur les tragiques grecs.)

royale', comment la seule descendante de leurs princes ' est récompensée de sa piété.

Le devin Tirésias annonce au souverain que bientôt la mort du fils qui lui reste, le châtiera d'avoir enfermé dans un tombeau un être vivant, et d'avoir au contraire privé de sépulture un cadavre. Gréon est troublé ; il consulte les vieillards qui l'engagent à délivrer Antigone, à enterrer Polynice. Le roi cède à regret; mais le salut de son fils l'aiguillonne. Gréon part, et va réparer le mal causé par sa cruauté.

Il est trop tard. Pendant l'absence du monarque, un envoyé vient apprendre au chœur le suicide d'Hémon.

La reine Eurydice, figure triste et sympathique qui ne traverse qu'un instant la scène, a entendu des paroles vagues et sinistres au moment oii elle ouvrait la porte de la royale demeure pour aller prier Pallas. Elle s'est' évanouie; mais elle a retrouvé assez de force pour paraître et pour interroger le messager. Elle veut entendre ce qu'il a dit : elle n'est pas novice au malheur.

1. Pniin, Études sur [es tragiques grecs. M. Patin fait remarquer la gradation des mouvements intérieurs qui agitent Antigone dans cette tragédie : l'enthousiasme du sacrifice qu'elle va consommer, le sentiment plus calme du devoir accompli, la réaction de douleur qui se produit si naturellement en elle après la lutte, enfin la fierté avec laquelle « elle marche en reine au supplice où l'entraînent les bourreaux de Créon. »

2. o Elle juge Ismène indigne d'être nommée. » Note de M. Artaud,

L'envoyé rapporte qu'après les honneurs funéraires rendus à Polynice, le roi et son escorte s'approchaient du tombeau d'Antigone quand la voix gémissante d'Hémon a alarmé le roi. Créon a fait enlever la pierre du sépulcre.... Hémon était étendu auprès d'Antigone, encore suspendue au lacet par lequel la princesse avait abrégé son agonie. Le jeune homme la pressait, en pleurant, dans ses bras, et gémissait sur la perte de sa fiancée, sur la barbarie de son père, et sur les noces funèbres dont il formait le lien. Alors le tyran a disparu en Créon, il n'est plus resté que le père. Croyant déjà son fils atteint du coup fatal, le roi s'est approché de lui, et, tout en sanglotant, il a voulu l'arracher à ce sombre séjour.... Un regard farouche est la seule réponse qu'il ait obtenu de ce fils naguère si respectueux.... Hémon a tiré son épée, son père a fui; mais ce n'est pas vers lui que cette arme était dirigée'.... Le jeune prince s'est précipité lui-même sur la pointe de son glaive, et recueillant ses forces défaillantes, s'est enlacé entre les bras de sa fiancée, et ses lèvres ont exhalé leur souffle suprême sur le visage de la morte.

Eurydice rentre au palais; son silence semble aux Thébains d'un sinistre augure.... Et quand Créon, portant son fils inanimé, reparaît en s'accusant de cette mort, il apprend que sa femme s'est tuée en le maudissant.

l. Patin, Études sur les tragiques grecs.

Le trône peut élever l'homme au-dessus de la justice humaine, mais ne le rapproche que plus de l'atteinte de la justice divine.

L'ancien oppresseur de Thèbes appelle maintenant la mort. De quel prix lui sera désormais une puissance à laquelle il doit ses crimes et ses malheurs?

Il est temps de résumer nos impressions sur l'héroïne que nous avons suivie jusqu'à sa mort.

Antigone est demeurée la plus pure expression de l'amour filial et de l'amour fraternel. Aux yeux de la postérité, elle a surtout personnifié le premier de ces sentiments; et aujourd'hui encore, vingt-trois siècles après Sophocle, le nom d'Antigone est un titre d'honneur pour les imitatrices de sa piété filiale *.

Dans VŒdipe-roi, de même que sa sœur, Antigone apparaît, enfant encore, et les larmes qu'elle répand sur son père trahissent seules sa présence. Dans VŒdipe à Colone, la jeune fille a remplacé l'enfant, ^t à son tour, et sans qu'elle le sache elle-même, elle protège son vieux père aveugle. C'est elle