Oui, tu seras un jour, chez la race nouvelle

De l'amour filial le plus parfait modèle. Tant qu'il existera des pères malheureux, Ton nom consolateur sera sacré pour eux; Il peindra la vertu, la pilié douce et tendre : Jamais sans tressaillir ils ne pourront l'entendre. •

(Ducis, Œdipe chez Admètc, acte III, scène ii; et Œdipe à C(Aone, acte II, scène m.) — « C'est par Ducis, presque autant que pir Sophocle, qu'Antigone est devenue le symbole de la piété filiale. »» Patin, Études sur les tra(]iques grecs.

qui soutient les pas chancelants du malheureux roi ; c'est elle qui lui indique les lieux qu'ils traversent, les hommes qui se présentent à sa vue*. Mais dès qu'il faut parler aux étrangers, elle se tait; elle laisse 1aparo:e à son père, tout en le conseillant lorsqu'il le lui demande. Elle n'ose s'adresser aux vieillards coloniates que lorsque ceux-ci veulent chasser ÛEdipe comme unétre impur ; le cri de l'amourfilial s'échappe alors à travers la réserve de la vierge. Un autre péril va encore lui faire élever la voix : c'est quand elle est arrachée au vieillard dont sa sollicitude l'a rendue la mère. Qu'elle est belle et touchante dans les angoisses de la séparation et dans les ineffables joies du retour !

Et quel prix sa retenue donne à cette gratitude que lui inspire son sauveur, cette gratitude qu'elle n'ose exprimer directement à Thésée et qu'elle retrace à son père en présence de ce libérateur ! Et quand OEdipe repousse Polynice repentant, comme lafermeté du caractère d'Antigone se révèle à côté de la miséricordieuse tendresse de son cœur! On devine déjà dans cette scène que le modèle des filles saura être ie modèle des sœurs.

Antigone accompagne son père jusqu'aux portes de la mort; et, lorsqu'elle le perd, son désespoir est celui d'une enfant privée de toute protection. Son énergie se retrouve dans l'insistance qu'elle meta conn.ii-

1. Cf. D. Nisaid, Études de mœurs et de critique sur les poëtcs latins de la décadence.

tre le mystérieuxtombeau d'OEdipe, et qu'elle n'abandonne que devant la défense formelle que Thésée lui transmet au nom du mort.

Entre cette tragédie et celle qui lui estspécialement consacrée, une grande transformation s'est opérée dans Antigone. Le malheur l'a complètement mûrie : c'est une femme. L'habitude de la souffrance, le besoin du sacrifice, ont donné à son dévouement quelque chose de viril et d'impétueux. Elle s'irrite lorsque, à côté d'elle, la prudence humaine cherche à entraver l'élan de sa générosité. La jeune fille qui, pour suivre dans l'exil son vieux père et mendier avec lui, a renoncé aux jouissances du luxe, aux espérances delà jeunesse, cette jeune fille a aussi le courage de sacrifier sa vie et son hymen au repos éternel de son frèreMorsqu'ellea rempli ce devoir, le calme revient dans son cœur. Pourquoi cette faible femme dont le regard est modestement baissé, trouble-t-elle un roi puissant? C'est que cet homme comprend que s'il peut briser dans les supplices le corps de la rebelle, l'âme de celle-ci puise dans la pensée de l'éternité le mépris

1. « .... Ce que la tragédie n'avait pas encore montré, ou du moins ce qu'elle n'avait laissé entrevoir qu'une seule fois, dans l'avant-scène du Prométhée, c'éiàii l'héroïque peinture de l'homme qui , pour accomplir une loi morale, non seulement accepte le malheur, mais va le chercher, mais se sacrifie, s'immole volontairement, et par cet acte, le plus sublime qu'il lui soit donné d'exécuter, rend témoignage à la dignité de son être et de .sa vocation terrestre. Voilà, on doit le croire, ce qui excita si vivement l'admiration dans VAntigone de Sophocle.... » Patin, Études sur les tragiques grecs.

de la mort, et dans le respect des lois divines, le dédain du pouvoir humain qui s'écarte de la justice.

L'Antigone si douce et si tendre de l'Œdipe à Colone se retrouve lorsque la sœur de Polynice s'achemine vers le tombeau. Celle qui se disait éloquemment née pour l'amour, non pour la haine, gémit de ne pas sentir auprès d'elle un cœur ami. Frémissante de vie, elle redoute la froide tombe où elle descend, le seul appartement nuptial qu'elle habitera désormais 1 Ardemment aimée d'un fiancé sur lequel elle garde cependant un modeste silence et que nous ne verrons auprès d'elle qu'à son trépas, elle s'afflige de n'avoir pas connu les noms d'épouse et de mère. Avant de mourir, celle qui souffrait si cruellement d'être abandonnée, put-elle encore voir les pleurs que son fiancé répandait sur elle? put-elle sentir l'étreinte de ces bras qui la serraient avec désespoir, et le contact de ce noble cœur qui cessa de battre sur le sien ? Le poète nous laisse ignorer si une telle consolation adoucit les derniers moments de la mourante. Peut-être aussi a-t-il voulu que l'expression même du plus chaste amour n'animât point la virginale créature qui ne devait symboliser que les premiers attachements du foyer paternel. — Le type d'Ismène est bien effacé auprès de celui d'Antigone. Et cependant, elle aussi, la douce jeune fille, elle aime à se dévouer*. Si elle n'ose obéir

1. M. Patin relève le grand art avec lequel Sophocle a nuancé les

l'Electre de Sophocle et l'électre d'eschyle. 187

à l'héroïque impulsion d'Antigone, du moins elle a rejoint son père dans l'exil, elle voudra même partager le trépas de sa sœur. Mais son abnégation est plutôt passive qu'active : Ismène sait mourir, elle ne sait pas lutter.

La tragédie d'Aiitigone valût à Sophocle un commandement militaire ^ Le général put ainsi appliquer les maximes du poëte qui avait exalté l'immolation de la vie au devoir.

Sous le rapport de l'énergie, la différence de caractère que nous avons signalée entre les filles d'OEdipe, se retrouve entre les filles d'Agamemnon dans l'Electre de Sophocle.

Bien que le sujet de cette tragédie, déjà traité dans les Choéphores d'Eschyle, ait été abordé par Sophocle avec cette originalité de conception qui rajeunit et renouvelle les thèmes les plus connus, nous n'en ferons pas l'objet d'une analyse dont la rapidité ne nous permettrait pas d'insister sur les traits particuliers à cette 'œuvre. Nous nous bornerons à indiquer la manière dont Sophocle a compris le personnage d'Electre, principale héroïne de sa tragédie.

Cette fois, ce n'est pas Glytemnestre qui a éloigné

caractèies des deux sœurs : « Peu de poètes ont, comme Sophocle, imaginé de faire'ressortir un caractère héroïque, non pas seulement par son contraire, mais par sa ressemblance affaiblie. » Études sur les tragiques grecs.