I . Patin, ouvrage cité

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Oreste; c'est Electre qui a soustrait l'enfant aux meurtriers d'Agamemnon. Ce frère qui a grandi dans l'exil, elle l'attend comme un vengeur et comme un défenseur ; elle accuse même la lenteur de son retour. Lorsque la fausse nouvelle de sa mort est apportée à Glytemnestre par son gouverneur, Electre qui est présente, ignore que c'est une feinte, et exhale un poignant désespoir. Plus tard, en l'absence de la reine, Electre reçoit des mains même d'Oreste, l'urne où elle croit renfermées les cendres du jeune prince. Elle parle aux restes de son frère avec cette tendresse par* ticulière à une sœur aînée, et dans laquelle l'amour fraternel se confond avec l'amour maternel.

A l'aspect de cette sœur dont la beauté s'est empreinte du caractère ascétique que la souffrance imprime sur le visage, Oreste comprend que jusqu'à ce moment il n'a rien connu de sa propre infortune. Il ne peut résister au besoin de sécher les pleurs qu'Electre répand sur lui, et dût son imprudence lui coûter la vie, il se découvre à elle devant les femmes qui entourent la princesse. De quel bonheur Electre est alors inondée ! Maintenant les larmes de la joie succèdent à celles de la tristesse. Avec quel enivrement la fille d'Agamemnon presse sur son cœur le seul ami qui lui reste sur la terre et qu'elle avait cru perdu pour toujours ! Oreste lui-même qui sait que les transports de sa sœur peuvent trahir sa présence, et qui tente d'abord de les contenir, n'a pas la force de les réprimer

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plus longtemps, et de priver Electre, ainsi que lui, du premier mouvement de félicité que tous deux éprouvent depuis leur séparation. Ainsi un beau groupe d'Herculanum représente Electre appuyée sur son frère, et l'écoutant avec une douce joie, mais aussi avec cette mélancolie que les natures fortement éprouvées par l'infortune, gardent encore dans leurs moments les plus heureux K

Lorsqu'Électre apprend que l'homme qui avait annoncé la mort d'Oreste, est ce même gouverneur à qui elle avait confié naguère le prince enfant, sa gratitude a un magnifique élan, et c'est comme un père que la fille d'Agamemnon salue le sauveur de son frère !

Si l'Electre de Sophocle est d'unetendresse plus expansive que celle d'Eschyle, elle est aussi plus vindicative. Loin d'exciter l'indignation de la princesse contre les meurtriers de son père, le chœur a plutôt besoin d'en calmer l'âpreté. Puis Sophocle, avec une hardiesse que n'a pas eue son prédécesseur,a rendu les spectateurs témoins d'une scène où Electre, répondantàClytemnestre qui essaye de sejustifier,lui reproche ouvertementles actes. criminels et ignominieux dont elle s'est souillée. Quelle que soit la légitimité de ses griefs, il nous répugne de voir la chaste fille d'Agamemnon flétrir de-

I. et. Raoul Rochette, Jfonume/itx d'antiquité figurée, ^\.\XXll\, n' 1, groupe du Mu5eo Borbonico.

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vant sa mère la conduite de celle-ci. Enfin, au moment de l'expiation, Electre est sur la scène; et quand les cris qui partent du palais, lui annoncent que sa mère se meurt, elle jette de loin au parricide ce mot qui nous révolte : « Frappe, redouble les coups*. »

Comment donc la muse si pure de Sophocle a-t-elle, dans ces dernières circonstances, manqué de cette délicatesse qu'avait naturellement rencontrée le rude génie d'Eschyle? N'est-ce point parce que, traitant un sujet déjà abordé par celui-ci, Sophocle se crut obligé de tracer un sentier où il ne rencontrerait pas l'empreinte de son devancier?

La préoccupation de ne point imiter des œuvres consacrées au thème sur lequel on écrit, se retrouvera dans la manière dont Euripide accentuera les traits d'Ékctre ^ Chez ce poète, la fille d'Agamemnon sera plus haineuse encore envers les meurtriers de son père que chez le précédent tragique; elle n'aura même que rarement dans son amour fraternel, cette eff'usion qu'Eschyle rend sr touchante, et que Sophocle porte au dernier degré du pathétique.

Frapper sa mère de la hache quia immolé son père, et mourir après avoir accompli sa vengeance, telle es^ l'horrible ambition qu'avoue l'Electre d'Euripide. Lors" que Oreste et Pylade vont châtier Égisthe, elle s'arme