Plutarque , P)/rr/n(s

milieu des anciens Spartiates, il en adopta la vie austère. Avant de devenir roi, il ne désirait l'autorité souveraine que pour la mettre au service de ses desseins, et pour rendre aux lois antiques leur primitive vigueur.

Repeupler une ville où le nombre des citoyens s'était abaissé de neuf mille à sept cents; renouveler le partage de ces terres qui se trouvaient en grande partie entre les mains des femmes, tels étaient les projets du jeune roi. Il désira y associer Agésistrate, sa mère, dont l'influence était notable à Sparte, Elle s'y refusa d'abord; mais lorsque son fils lui eut exposé la grandeur et la gloire d'une pareille entreprise, elle fut saisie d'un généreux enthousiasme que partagèrent les femmes qui lui étaient attachées ainsi que sa mère Archidamie.. Elles voulurent toutes donner des adeptes à la cause qu'elles avaient embrassée : elles s'adressèrent à leurs amies, à leurs compagnes ; mais celles-ci ne surent pas les comprendre. Ces femmes repoussèrent l'idée d'abandonner volontairement les richesses auxquelles elles devaient plus que leur luxe, leur puissance 1 Elles ne sentirent pas que leur véritable autorité, celle de leur caractère, grandirait en proportion même de leur sacrifice. Loin de seconder Agésistrate, elles se rendirent auprès de Léonidas, celui des deux rois Spartiates qu'un long séjour en Orient avait amolli; et les Lacédémoniennes l'engagèrent à faire échouer les desseins de son collègue.

Léonidas n'avait pas assez d'énergie pour s'opposer ouvertement aux projets d'Agis; mais il les mina sourdement. A la majorité d'une voix, le sénat refusa de sanctionner des réformes qui avaient été accueillies avec bonheur par le peuple, qu'elles devaient sauver, et aussi par les jeunes Spartiates qui savaient qu'ils ne seraient jamais plus libres qu'en renonçant à l'esclavage de leurs richesses.

L'éphôre Lysandre qui avait prêté son appui au roi Agis, ne quitta pas sa charge sans avoir vengé le jeune souverain. Traduisant Léonidas en justice, il l'accusa d'avoir violé les lois qui défendaient aux Héraclides d'épouser des étrangères, et punissaient de mort le citoyen Spartiate cou-pable de s'être établi dans un pays étranger. Léonidas, l'hôte de Séleucus, l'époux d"une Asiatique dont il avait eu deux enfants et dont les dédains l'avaient cependant obligé de quitter la Perse, Léonidas ne se méprit pas sur la gravité de l'accusation qui pesait sur lui. Abandonné de son gendre Cléombrote, Héraclide que Lysandre avait sollicité de réclamer la couronne, Léonidas se réfugia dans le temple de Minerve Ghalciœcos. Il n'était pas seuL Chélonis, sa fille, l'épouse même de Cléombrote, était auprès de lui. La jeune femme avait préféré soufTrir avec son père que de régner avec son mari.

Cependant de nouveaux éphores acquittèrent Léonidas, et accusèrent leurs prédécesseurs d'avoir proposé les réformes d'Agis. Les deux rois s'unirent pour dé

poser les nouveaux magistrats, pour les remplacer et pour rendre la liberté aux avant-derniers éphores ; mais Agis protégea la fuite de Léonidas qui se retirait à Tégée avec sa fille.

Les jeunes souverains furent perdus par Agésilas, l'un des éphores qu'ils avaient nommés. Très-endetté, mais possesseur d'une grande fortune territoriale, Agésilas voulut profiter des réformes d'Agis pour se délivrer de ses créanciers et pour conserver ses biens. Il obtint d'Agis que l'abolition des dettes, au lieu d'accompagner le partage des terres, le précéderait. Une guerre obligea ce roi à quitter Sparte, et quand il revint, il trouva sa patrie déchirée par une révolution. Les riches étaient demeurés en possession de leurs biens ; et le peuple, frustré de ses espérances, surchargé d'impôts par Agésilas, vit avec plaisir les ennemis de l'éphore ramener Léonidas.

Agis chercha un asile dans le même temple où naguère Léonidas s'était réfugié ; mais ce n'était pas sur lui que l'ancien exilé voulait décharger d'abord le poids de son ressentiment. Léonidas se rendit au temple de Neptune : c'est là que s'était retiré son gendre.

Suivi d'une troupe de soldats, Léonidas entra dans le sanctuaire, et reprocha avec indignation à Cléombrote d'avoir détrôné et chassé en lui un beau-père. Assis dans le temple, le suppliant se taisait.... Tout à coup une femme en deuil et les cheveux épars, se

met auprès de lui, le presse étroitement sur son cœur, tandis que deux enfants sont à ses pieds : c'est l'épouse, ce sont les enfants de Cléombrote. Ghélonis qui a accompagné son père exilé, revient maintenant à sort époux en danger. Dans l'un et dans l'autre, elle a suivi le malheur !

Montrant à Léonidas le désordre de sa chevelure et ses vêtements lugubres, elle lui dit que ce n'est point par pitié pour Cléombrote qu'elle a pris le deuil ; mais que ce deuil est celui qu'elle n'a plus quitté depuis le jour où l'infortune a atteint son père. A présent que Léonidas a reconquis le pouvoir, faut-il qu'elle soit éternellement condamnée à la souffrance? Pourrait-elle revêtir les habits royaux alors qu'elle est exposée à perdre l'époux que, jeune fille, elle rejçut de son père ? Si ses larmes et celles de ses enfants ne peuvent arracher Cléombrote au trépas, son mari sera plus sévèrement châtié d'avoir obéi à de mauvais conseils que ne le voudrait Léonidas : avant de fermer les yeux, il aura vu mourir la femme qu'il aime tendrement. Comment la veuve se présenteraitelle devant les Lacédémoniennes lorsque, n'ayant pu obtenir, ni de son mari, la grâce de son père, ni de son père, la grâce de son mari, elle aura été méprisée comme épouse et comme fille, et vouée au malheur par ses proches? Rappelant encore à Léonidas qu'elle n'a point partagé la triste victoire de Cléombrote, elle lui dit que lui-même justifie aujourd'hui son gendre

en prouvant que pour s'assurer la royauté, on peut sacrifier les liens du sang.

Chélonis cessa de parler ; et, appuyant son visage contre la têle chérie que menaçait la mort, elle attacha ses yeux fatigués par les pleurs, sur les témoins de cette scène, émus eux-mêmes jusqu'aux larmes et qui l'admiraient.

Après s'être concerté avec ses amis, Léonidas ordonna à Cléombrote de fuir rapidement, et supplia sa fille de ne point délaisser un père dont l'amour lui avait conservé un époux. Cléombrote se leva, Chélonis lui remit un de leurs enfants, emporta l'autre dans ses bras, et suivit son mari.

Plutarque dit que si l'ambition n'avait pas troublé le cœur de Cléombrote, il aurait préféré à la royauté, l'exil que partageait une telle femme.

Agis était resté dans le temple de Minerve. Léonidas tenta vainement de l'en faire sortir par la ruse; enhn le noble roi fut trahi par un ami d'Agésistrate, Ampharès, qui, ayant emprunté de précieux objets à cette princesse, avait résolu pour ne les point rendre, de perdre Agis, sa mère et son aïeule.

Après avoir été entraîné dans la prison, le roi y fut jugé par un tribunal improvisé.

Cependant la foule, informée qu'Agis avait été arrêté, vint aux portes de la prison avec des flambeaux, eL réclama le roi pour que celui-ci put se défendre

devant le peuple, et se voir jugé par lui. Cet appel ne fit qu'accélérer l'œuvre des exécuteurs.

Bientôt Ampharès paraissait sur le seuil de la prison, et Agésistrate se jetait aux pieds de cet ancien ami. Ampharès la releva, et lui assura que son fils serait à l'abri de la violence, et qu'elle pouvait pénétrer auprès du captif.

Agésistrate désirait qu'Archidamie, sa vieille mère, entrât avec elle. Ampharès y consentit. Les deux femmes pénétrèrent dans la prison, et leur ami en ferma les portes. Archidamie fut admise la première auprès de son petit-fils. Quand Agésistrate fut conduite dans le cachot, elle y vit les cadavres de son fils et de sa mère. Archidamie était encore suspendue au cordon qui l'avait étranglée.

Agésistrate aida les bourreaux à détacher le corps d'Archidamie; elle le coucha auprès de celui d'Agis, et le couvrit. Se jetant alors sur le cadavre du roi : « Mon fils, dit-elle, c'est l'excès de ta modestie, de ta douceur et de ton humanité , qui a causé ta perte et la nôtre '. »

De la porte, Ampharès avait tout vu, tout entendu. Il s'avança, et jouant la colère, le traître déclara à la princesse que, puisqu'elle avait partagé les sentiments de son fils, elle subirait le même châtiment que lui.

Agésistrate se présenta elle-même au supplice en

1. Plutarque, Àgi^ f< C/eo?)u'n,e, traduction de Ricard. Nous continuerons d'employer cette version dans le cours de ce récit.

disant : « Puisse du moins cette injustice être utile à Sparte* ! »

Les trois cadavres ayant été portés hors de la prison, le peuple manifesta hautement sa douleur et son indignation. C'était , disait-il , la première fois qu'était violée la majesté de ces rois Spartiates que respectaient même dans les combats, les ennemis de leur pays.

Léonidas enleva de la maison d'Agis, la jeune et riche veuve de ce roi : c'était Agiatis, la plus belle, la plus gracieuse et la plus sage des femmes grecques, selon le témoignage que lui rend Plutarque. Elle était déjà mère; et, pressée par Léonidas d'épouser Cléomène, fils de celui-ci, elle voulut rester fidèle au jeune et noble époux que la mort lui avait ravi. Léonidas rejeta ses prières, et Agiatis fut contrainte de s'unir au fils de l'homme qui avait fait périr son mari. Elle n'étendit pas sur son second époux la haine que lui inspirait son beau-père. Elle fut bonne et douce pour ce prince encore enfant alors , ce prince qui l'aimait avec passion et partageait avec elle le culte pieux de son premier mari. Gléomène se plaisait à interroger sa femme sur la vie d'Agis, à lui voir exposer les généreux projets du jeune martyr. C'est ainsi qu'Agiatis insufflait en Clécmène les pensées de l'héroïque réformateur.