xénophon, Économique, III, VII

4. Id., id., VII-X. Le récit d'Ischomaquc a donné à M. Egger le sujet d'une conférence faite en 1867, à l'Asile de Vin-

60 l'époux instituteur, d'après xénophon

entretien où se retrouve à un degré éminent, le caractère élevé et praticfue de la philosophie de Socrate.

Ce fut sous les auspices de la religion qu'Ischomaque plaça son bonheur; ce lut par la prière qu'il inaugura sa mission d'initiateur. L'époux et l'épouse sacrifièrent ensemble à la Divinité, et lui demandèrent, pour le maître, la grâce de bien diriger sa pupille; pour rélève, le don de comprendre ce qui devait être utile au bonheur de tous deux.

Sommes-nous donc dans une famille chrétienne? Quel exemple nous recevons ici de ces philosophes antiques c{ui, sachant déjà chercher au ciel le principe du bien, ne séparaient pas la morale de sa base religieuse ; ces philosophes qui pressentaient aussi que les époux ne s'unissaient réellement qu'en appelant au milieu d'eux la Divinité !

La compagne d'Ischomaque s'engagea même devant les dieux à remplir fidèlement ses devoirs; et, en l'entendant, son époux comprit qu'elle ferait fructifier les leçons qu'il lui donnerait.

Il attendit qu'elle le connût mieux, qu'elle fût avec lui moins timide, plus confiante; et quand ce moment fut venu, il dit à la jeune femme, une parole qui contenait le germe de tout son enseignement. Savait-

cennes. {Un ménage d'autrefois, étude de morale et d'économie domestique).

l"époux instituteur, d'après xénophon. 61

elle pourquoi il l'avait épousée, et pourquoi elle lui avait été confiée elle-même par son père et par sa mère? Était-il donc si difficile de les marier autrement? Noni mais le fiancé et les parents delà fiancée avaient dû rechercher les convenances morales qui préparent le bonheur d'un ménage. Désormais tout devenait commun entre le mari et la femme, l'administration de la fortune, aussi bien que l'éducation des enfants que Dieu leur accorderait. L'époux ne voulait pas qu'on examinât lequel des deux avait apporté le plus de fortune dans la demeure conjugale : c'était à celui des deux qui gérerait avec le plus d'intelligence les biens de la communauté, c'était à celui-là seulement que reviendrait l'honneur d'avoir le plus enrichi la maison.

La jeune femme s'étonnait de ce langage si nouveau pour elle : « Et en quoi pourrai-je t'aider? disait-elle. De quoi suis-je donc capable? iN'est-ce pas sur toi que tout doit rouler? Ma mère m'a toujours dit que mon affaire à moi, c'était d'être sage et réservée. — Eh I mais, ma femme, mon père me recommandait la même chose. Or il est du devoir d'un homme et d'une femme sensés de se comporter de manière qu'ils administrent le mieux possible les biens qu'ils possèdent, et qu'ils en acquièrent de nouveaux par des moyens justes et honnêtes.

— Mais en quoi vois-tu que je puisse coopérer avec toi à l'accroissement de notre maison? — En

62 l'époux instituteur, d'après xénopiion.

remplissant de ton mieux les fonctions que la nature te destine, et que, d'accord avec la nature, la loi déclare légitimes. — Quelles sont donc ces fonctions * ? »

Ischomaque les énumère, et détermine en même temps les limites qui séparent des devoirs de l'homme ceux de la femme. Il se plaît à reconnaître la sagesse avec laquelle la Divinité a préparé l'union des deux sexes, et a fait du mariage une association utile à chacun des époux, une association qui leur réserve encore dans leurs enfants, les soutiens de leurs vieux jours.

A l'homme qui doit acquérir le pain de la maison, présider aux travaux agricoles, veiller au soin des troupeaux, et se défendre contre les ennemis dont les attaques troubleraient ses occupations, Dieu a départi la vigueur, le courage. A la femme qui, dans sa demeure, doit conserver et préparer les aliments, transformer la laine en vêtements ; à la femme qui doit trouver en elle-même le lait dont elle nourrira son nouveau-né, Dieu a donné la délicatesse physique qui la retient au foyer, l'exquise tendresse de cœur qui lui fait un besoin de son amour maternel, enfin la timidité vigilante qui jette au moindre danger le cri d'alarme.

Mais chacun des épouxestdoué des mêmes facultés

1. Xénophon, Économique, \l[, traduction de la Boétie, revue par Gail. Toutes nos citations de VÉconomique se réfèrent à cette version.

l'époux instituteur, d'après xénophon. 63

d'attention et de mémoire. Chacun des deux a la même force d'âme pour dompter les passions, et celui qui se dislingue le plus par l'exercice de cette vertu, obtient par la volonté de Dieu une meilleure récompense.

« Cependant, ajoute Ischomaque, comme aucun des deux n'est parfait, ils vivent dans une dépendance réciproque ; et leur union leur est d'autant plus utile, que ce qui manque à l'un, l'autre peut le suppléer '. »

Ces dernières paroles ne nous reportent-elles pas au début de la Genèse? L'homme et la femme, moitiés du même tout, et se réunissant pour se compléter, n'est-ce pas là ce mariage dont l'Éden avait vu s'épanouir la fleur sitôt fermée , mais destinée à se rouvrir sous les chauds rayons de l'Évangile ?

Après avoir aussi nettement défini les attributions de l'homme et celles de la femme, Ischomaque fait observer que les époux, en remplissant leurs fonctions respectives, se conforment aux règles du beau et du bien. La femme quitte-t-elle souvent la maison, l'homme au contraire s'y retire-t-il, l'un et l'autre violent les lois de la nature ^

1. Xénophon, Économique, VII. Cf. Aristote, Politique, II, 3; Morale à Nicomaqxie, VIII, 11, 12; Morale à Eudème, Yll, 10.

2. Aristote qui, tout en basant l'obéissance de la femme sur son infériorité, compare les rapports conjugaux, tantôt au gouvernement républicain, tantôt au gouvernement aristocratique, Aristote déclare

64 L'ÉPOUX INSTITUTEUR, d'aPRÈS XÉNOPHON.

Une aimable idée qu'Ischomaque avait déjà rapidement évoquée, traverse de nouveau son esprit. Il compare les fonctions de la femme à celles de la mèreabeille qui , sans quitter sa ruche , répand autour d'elle son activité, envoie ses compagnes aux champs, reçoit et conserve les provisions que celles-ci lui apportent, veille à la construction des cellules, élève les petites abeilles, et lorsque ces dernières savent travailler, les envoie fonder une colonie avec l'assistance d'une de ses sujettes.

Néanmoins il est une mission qu'Ischomaque semble redouter de confier à la délicatesse de la jeune épouse : celle de soigner ses domestiques malades. Mais à cette crainte répond le cœur de la femme, ce cœur avide d'affection, ce cœur que l'aspect de la souffrance attire et ne rebute pas : « Que dis-tu? Je n'aurai pas de plus grand plaisir, puisque, reconnaissants de mes bons offices , ils doubleront leur attachement pour moi ^ »

Ce généreux élan pénètre de joie le noble époux.

« N'est-ce pas, ma femme, un intérêt aussi tendre de la mère-abeille qui lui concilie un tel amour, que si elle quitte la ruche, aucune des abeilles ne

aussi que chacun des époux doit commander dans sa sphère d'action, et ne pas empiéter sur celle de l'autre. C'est une conséquence de cette loi de justice qu'il applique au mariage. {Politique, I, 5; }Iorale à Nicomaqiie, VIII, 10-12; Grande moro/e, I, 31.) 1. Xénophon, Econopùquc , Vil.

l'époux instituteur, d'après xénophon. 65

croit pouvoir y rester? Toutes s'empressent de suivre leur reine'. »

Leur reine! Ce titre effraye tout d'abord la jeune femme plus qu'il ne la charme. Sans doute, elle sait qu'elle n'est pas une captive. Ainsi que le pensait généreusement Aristûte, la femme n'est assimilée à l'esclave que là où l'homme lui-même n'est pas libre *. — Mais enfin l'éducation de la fille d'Athènes lui a appris à considérer l'obéissance passive comme le premier devoir de l'épouse. Et c'est son mari lui-même qui lui confie une autorité qu'elle jugeait devoir être l'unique partage du chef de la maison ; c'est son mari qui remet entre ses mains un sceptre qu'elle se croit inhabile à*tenir 1

— « Voilà qui nie surprend. Est-ce que l'exercice de l'autorité ne t'appartiendrait pas plus qu'à moi? Quelle étrange intendance j'exercerais dans lintérieur, si tu ne veillais à ce qu'on apportât quelque chose du dehors !» — « Et mes soins à moi ne seraient-ils pas ridicules, si Je n'a\ais personne pour conserver ce que j'apporte? A'ois-tu quelle pitié inspirent ces fous que l'on dit vouloir remplir un tonneau percé, parce (jue l'on connaît l'inutilité de leur travail? » — « Assurément. Qu'une telle conduite les rend malheureux! » — « Tu auras, ma femme, d'autres soins