LES TYPES DES HEROÏNES DRAMATIQUES

en juge les causes, analyse les caractères qui se sont mêlés aux événements ; mais elle pénètre rarement à ce foyer où ont vécu les hommes ; elle ne compte pas chaque pulsation de leur existence. Ce que l'historien tait, le poète tragique le dira, et les révélations du théâtre compléteront l'esquisse que nous avons faite des mœurs domestiques. •

Femmes de Sparte, vous qui jouez un si grand rôle dans les annales de votre pays, mais dont les traits n'ont pas été reproduits par un poète lacédémonien, restez maintenant dans l'ombre; nous vous retroaverons plus tard. Mais vous, femmes d'Athènes, vous qui avez inspiré les Eschyle, les Sophocle, les Euripide, apparaissez dans les œuvres de leur glorieux génie!

Dans le théâtre d'Eschyle, la femme, aussi bien que l'homme, se présente à nous plus grande que nature. Elle s'enivre de ses souffrances, elle s'abandonne à ses dévouements, elle se livre à ses crimes, avec une intensité surhumaine.

Les Suppliantes nous initient aux malheurs des cinquante Danaïdes qui, conduites par leur père, et accompagnées de leurs femmes, ont fui d'Egypte en Grèce le mariage de leurs cousins*, et débarquent

1 . Certains passages des Suppliantes autoriseraient à penser que les Danaïdes repoussent l'iiymen de leurs cousins comme contraire aux lois égyptiennes; mais un tel mariage était aussi conforme aux institutions de l'Egypte qu'à celles de Grèce. En l'abîence derensei-

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près d'Argos, Argos, patrie d'Io, leur aïeule, la femme qu'aima le roi des deux.

Les Danaïdes forment le chœur des suppliantes ; et l'importance qu'Eschyle a laissée à ce personnage collectif, est l'une des causes par lesquelles la pièce qui nous occupe, est celle qui se rapproche le plus de la tragédie primitive ^

Quel cadre le poète a donné aux douleurs de ses héroïnes ! Les Danaïdes se réfugient sur une colline où s'élèvent les statues des dieux ; et les rameaux des suppliantes ombragent l'autel qui est leur sauvegarde. Mais, près de leur asile, s'étend la vaste mer, la mer qui a favorisé leur fuite, et qui conduira aussi leurs ravisseurs sur leurs traces!

Leurs angoisses décèlent la faiblesse de leur sexe, mais une faiblesse toute physique et qui laisse à leur âme sa fermeté. Quand un homme de leur sang, le souverain des Pélasges, partagé entre le désir de leur accorder l'hospitalité, et la crainte d'exposer son pays à la vengeance de leurs cousins, veut consulter son peuple avant de les sauver, c'est avec une royale

gnements précis, M. Patin penche vers l'opinion du scoliaste d'Eschyle, opinion suivant laquelle les Danaïdes repoussent dans leurs parents des prétendants qui s'imposent à elles par la contrainte, et dont l'un doit être, d'après un oracle, l'assassin de leur père. Nous avons adopte cette hypothèse. Cî. M. Patin, Études sur les tragiques grecs, ou Exaraen critique d'Eschyle, de Sophocle et d'Euripide, précédé d'une Histoire générale delà tragédie grecque. Paris, 1841. 1. Voir l'ouvrage ci-dessus.

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fierté qu'elles lui rappellent ses droits absolus ; c'est avec une douce gravité qu'elles l'avertissent que le roi du ciel veille sur les suppliants délaissés par leurs proches, et qu'il ne faut redouter aucun danger alors qu'en défendant les opprimés, on soutient la cause même de la Divinité. Quand elles invoquent Jupiter, .elles mêlent, il est vrai, à leurs prières des fables païennes ; mais, pour peindre sa puissance créatrice, elles ont l'accent de Moïse et celui du Psalmiste : « Nulle puissance ne l'emporte sur la puissance de a Jupiter ; nul trône n'est plus élevé que le sien et « n'a droit à ses respects. Il parle, et l'effet suit: ce « que décide sa volonté s'accomplit aussitôt*. »

Quels cris déchirants jettent les Danaïdes devant le héraut que leur envoient leurs cousins, et qui, profitant de leur isolement, veut les entraîner vers le vaisseau des ravisseurs 1 Néanmoins leur terreur ne les courbe pas sous le joug qui les attend; et, pour s'y soustraire, elles appellent la mort. A l'énergie de leur désespoir, on devine que ces frêles créatures qui sacrifieraient leur vie à l'horreur d'un odieux hymen, n'hésiteraient pas à y immoler l'existence d'autrui. Mais, dans cette tragédie du moins, le poëte ne nous les montre pas sous ce sinistre aspect ; et, à la fin de la pièce, les Danaïdes, sauvées par les Argiens, n'ont

1. Traduction de M. Pierron. Nous continuerons à employer cette version.

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employé qu'une arme, le rameau des suppliants! Par Uurs dernières paroles, elles remercient avec effusion leurs libérateurs, et prient Jupiter d'éloigner d'elles le malheur qu'elles redoutent encore. En disparaissant de la scène, elles conservent enfin leur virginal et touchant attrait de jeunes filles et de victimes innocentes.

Eschyle qui fit exprimer à la femme de poignantes douleurs, mit aussi sur ses lèvres d'ineffables consolations.

Prométhée est enchaîné sur son roc. Les mortels qu'il a sauvés au prix de ses souffrances, les mortels pleurent sur lui, mais ne peuvent penser à secourir celui qu'a frappé la colère céleste. Les dieux le plaignent, et cependant les dieux eux-mêmes le fuient, avertis par sa vue, que leur rang ne les soustrairait pas à la vengeance de leur maître.... Mais ce supphce qui repousse l'homme, attire la femme.... Modestes comme des vierges d'Athènes, les Océanides se sont dépouillées de leur timide réserve pour aller consolgr leur parent ; et l'air qu'elles parfument, doucement agité par les ailes de leur char aérien, enveloppe et caresse le martyr. A sa prière , elles quittent les sereines régions de l'azur, et posent sur le roc leurs pieds nus. Il éprouve du charme à dire le noble motif de ses malheurs aux belles immortelles dont il fait couler les larmes, et qui néanmoins lui reprochent tendrement la généreuse imprudence avec 1 iquelle il a couru à sa perte.

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Prométhée sent si vivement la douceur d'être plaint par les Océanides qu'il veut la faire partager à. une victime de la jalousie de Junon, l'Argienne lo, dont la métamorphose en génisse est indiquée par des cornes, et qui, poursuivie par un taon, s'arrête auprès du captif, l'interroge sur son avenir, et échange avec lui cette touchante pitié que leurs propres soutfrances leur permettent encore de s'accorder mutuellement ! Les Océanides sont bouleversées à l'aspect des tortures que la malheureuse femme retrace avec de frénétiques transports. Prométhée prédit qu'après avoir traversé des épreuves plus terribles encore, la jeune Argienne sera sauvée, qu'elle donnera le jour à un fils de Jupiter, et que, de sa race, naîtra un héros qui le délivrera lui-même. Aiguillonnée par le taon, lo reprend à travers le monde sa course insensée, et les Océanides, méditant sur les infortunes qu'attire à la femme un hymen trop brillant, demeurent auprès de leur ami.

A diverses reprises, Prométhée a annoncé que Jupiter tomberait ; et que, par ses avis seulement, le maître des dieux éviterait cette chute. Au nom de Jupiter,- Mercure vient le sommer de lui livrer )e mystère que cachent ces paroles. Si Prométhée résiste à cette injonction, la foudre brisera la montagne à laquelle il est rivé ; et, après avoir été longtemps enseveli sous les débris du roc, il ne sera rendu à la lumière que pour devenir la proie immortelle d'un

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vautour. Ainsi l'initiateur, brisé par la lutte, demeure oublié jusqu'au jour où la lumière se posant de nouveau sur son front, éclaire encore les soucis rongeurs que lui cause son œuvre*....

Le chœur des Océanides exhorte vainement le Titan à se soumettre. Mais le messager des dieux engage-t-il les immortelles à se retirer avant que Je tonnerre ne retentisse, elles repoussent avec indignation l'idée d'abandonner leur parlent dans ce péril suprême ; et s'exposant au même danger que lui, elles bravent plus que la mort qui ne peut les atteindre : l'éternité des supplices !

Cependant, à un nouvel avertissement de Mercure, elles renoncent à un sacrifice inutile.... Ah! qu'elles partent, qu'elles se hâtent! La terre s'ébranle, la foudre éclate, la tempête se déchaîne; et le martyr mêlant sa voix au fracas de la nature, prend à témoin de son inique châtiment, la Justice, sa mère, la Justice pour laquelle il souffre....

La figure féminine où Eschyle s'inspira le plus des mœurs athéniennes, est celle d'Atossa, femme de Darius, mère de Xerxès.

Bien qu'Atossa paraisse avec tout le prestige du rang suprême, sur cette scène où s'élèvent le tombeau de Darius et le palais de Suse, ce qui nous frappe

(. Nous avons développé le mythe de Prométhée au ch. m du tome précédent.

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immédiatement en elle, c'est moins la reine que la mère. Inquiète et préoccupée comme la mère de SisaraS elle arrive sur un char au milieu des Fidèles, les vieux compagnons de Darius, qui gouvernent l'État pendant que le jeune roi Xerxès est allé demander aux Hellènes la revanche de Marathon.

A l'aspect de la souveraine à laquelle ils sont entièrement dévoués, les vieillards se jettent à. ses pieds et lui rendent leurs hommages.

Un songe a troublé Atossa. Elle a vu deux femmes d'une beauté pure et majestueuse. L'une avait le costume perse ; l'autre, l'habit des Hellènes. BienjUg vivant dans des pays divers, c'étaient deux sœurs. Admirable symbole de la parenté des races aryennes '! Les vainqueurs de Darius et de Xerxès n'on' pas oublié qu'ils eurent le même berceau qua leurs ennemis d'aujourd'hui; et en faisant exprimer p:ir la reine des vaincus ce touchant souvenir, le poète qui, lui ausisi, combattit à Marathon et àSalamine, dispose les spectateurs à suivre d'un intérêt fraternel leurs adversaires abattus!

Mais, dans le récit même d'Atossa, la fierté nationale des Hellènes va éclater. Une contestation s'étant élevée entre les deux femmes que les rêves de la nuit ont montrées à la reine, Xerxès les a calmées, Lt les