Iliade, XXIV, traduction de Dugas-Montbel

nous a offerts l'Iliade, et d'aller contempler les scènes domestiques que nous dévoilera l'Odyssée, jetons un dernier regard sur les héroïnes qui nous sont apparues dans la première épopée homérique.

Reconnaissons tout d'abord le sentiment de haute moralité avec lequel le poète a peint Hélène. Dans ces temps antiques, on n'avait pas appris encore à donner à la passion les apparences de la vertu. La femme qui tombait, se dégradait à ses propres yeux; elle n'avait pas, comme dans les civihsations raffinées, la ressource de pallier son crime en le considérant comme la preuve suprême de son dév^ouementà un être aimé; le déshonneur n'avait pas alors le généreux mérite d'un sacrifice.

Homère n'excuse même point Hélène au nom de cette beauté qui l'élevait au-dessus de toutes les femmes et qui l'égalait aux déesses immortelles. Ce charme, source de tant de malheurs, lui inspire l'effroi qu'il a fait exprimer par les vieillards d'ilion.

Gomment donc a-t-il su nous intéresser à la femme coupable? C'est précisément parce qu'il lui a donné, non la séduction du vice, mais l'attrait du repentir.

Par quelle longue expiation elle rachète sa faute! Le souvenir de l'époux qu'elle a outragé, de la fille qu'elle a abandonnée, des nobles frères sur lesquels sa honte a rejailli, de la patrie qu'elle a désertée, ce souveniila suit dans sa nouvelle demeure. Et là ne se bornent pas ses remords. Elle a fait verser le sang! Pour elle

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ont péri les Grecs et les Troyens, ses anciens et ses nouveaux compatriotes , et c'est à la vue du cadavre d'Hector, son meilleur ami , que , pour la dernière fois, nous l'entendons regretter de n'être pas morte vaut son crime.

Dans sa nouvelle famille, elle reçoit les justes reproches de sa belle-mère, de ses beaux-frères et de ses belles-sœurs. Elle a, il est vrai, deux appuis : Priam qui l'excuse, Hector qui la défend ; mais l'indulgence du premier, la générosité du second, ne lui font que plus vivement sentir combien elle fut coupable d'attirer le malheur sur ces êtres d'élite. Elle ne leur parle qu'avec un inexprimable mélange de timidité, de douleur et de respect.

Mais si, devant la vertu incarnée, elle se trouble et rougit d'elle-même, elle change singulièrement d'attitude lorsqu'elle s'adresse à l'auteur de sa faute. Ah! elle n'a même pas l'amère consolation de pouvoir estimer l'homme pour lequel elle s'est perdue, et la lâcheté de son second époux est son plus cruel châtiment. Aussi, avec quelle énergie elle lui exprime son dédain , son courroux , et lui souhaite le châtiment qu'il mérite! Avec quelle fierté de reine elle le renvoie sur le champ de bataille pour qu'il y reconquière l'honneur 1

En interprétant les regrets qu'Hélène donne à son premier mari, et le mépris dont elle accable le second; en représentant Ménélas persuadé que la mère de sa

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fille l'a quitté par suite d'une violence , et qu'elle ie pleure encore, Homère prépare avec une délicatesse infinie, le moment où la reine de Sparte sera replacée au foyer domestique qu'elle a délaissé.

Le poète qui savait si bien retracer les angoisses de l'épouse infidèle, devait décrire avec non moins de vérité les mérites de la femme immaculée.

Quoi de plus pur et de plus touchant que les types d'Hécube et d'Andromaque? Hécube est vraiment la compagne du roi Priam, qui l'associe à ses projets et lui demande ses conseils ; mais elle est surtout la mère d'Hector, l'un des dix-neuf fils auxquels elle a donné la vie. Paris, dont elle n'ose condamner hautement l'indolence, Paris ne charme point son cœur maternel par la beauté qu'il doit à Vénus. Ce qu'il faut à l'âme noble et tendre d'Hécube, c'est le spectacle des mâles vertus d'Hector. Elle sait que le plus sûr rempart d'Ilion est le courage de ce fils adoré ; mais ce qui lui est un sujet d'orgueil, lui est aussi une cause de larmes. Quand elle voit son enfant s'exposer à une mort certaine, elle n'a plus la fierté de la mère, il ne lui en reste que les anxiétés; et par un geste d'une éloquence sublime, elle supplie Hector.... de fuir !

Et lorsque son fils a succombé, nous retrouvons en elle le même mélange de douleur et de fermeté. Son farouche désespoir semble s'adoucir à la pensée que son fils est mort avec gloire. Ce sentiment héroïque la soutient aussi devant le cadavre d'Hector; et à l'aspect

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de la beauté immatérielle qui transfigure ce corps , le courage d'Hécube est empreint d'une céleste résignation.

Arrêtons-nous maintenant devant la figure la plus suave que nous puissions admirer dans l'Iliade. Est-il besoin de nommer Andromaque?

Lorsqu'elle entre en scène, sa vie entière paraît attachée à celle de son mari. La mort l'a privée de ses premiers soutiens. Andromaque n'a plus qu'un protecteur : l'époux qui, selon sa magnifique expression, est en même temps pour elle, son père, sa mère, son frère. Que deviendra-t-elle sans celui sur lequel elle a concentré tout son amour?.... Tout son amour, avons-nous dit? Mais n'avons-nous pas vu auprès d'elle l'enfant qu'elle a donné à Hector? N'avons-nous pas déjà deviné que, privée de son seul appui, elle saurait vivre pour son fils? Oui, dans cette belle jeune femme, l'épouse et la mère se confondent, et le sourire de la seconde rend plus touchantes encore les larmes de la première, ces larmes au milieu desquelles il rayonne doucement!

Nous comprenons ainsi pourquoi le coup qui a frappé Hector, ne tue pas la compagne dont il était si fier et qui comprenait si bien son grand caractère et sa généreuse ardeur; et les plaintes qu'exhale Andromaque nous paraissent d'autant plus déchirantes qu'elle gémit à la fois sur l'époux qu'elle a perdu et sur l'enfant qu'il lui a laissé.

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Oserons-nous dire à présent que si, devant Hélène, la justice nous fait saluer la victoire de ceux qui vengent son rapt; devant Hector, devant Hécube et devant Andromaque, nous sommes, contre les Grecs, dans le camp des Troyens? 0 Homère! n'avez-vous pas vousmême cédé à cet entraînement ? Si votre fierté patriotique applaudissait au triomphe de votre race, votre cœur n'était-il pas avec le peuple vaincu? Quand, dédaignant la satisfaction avec laquelle les fils des vainqueurs considèrent les désastres que leurs pères ont causés, vous pleuriez sur les malheurs d'Ihon, étiezvous le chantre des Hellènes.... ou le poète de l'humanité ?