cf. Athénée, liv. T, chap. xn

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l'exil du chantre, Clytemnestre s'unit à Égisthe; et comment celui-ci, osant remercier les dieux du succès inespéré qui avait couronné sa criminelle entreprise, leur offrit des holocaustes et orna leurs autels.

Pendant ce temps, Ménélas, jeté par la tempête sur les rivages de l'Egypte, ne pouvait pr server son frère d'être assassiné en rentrant dans Argos. Et quand le roi de Sparte revit la Grèce, Oreste avait vengé son père, célébré les funérailles d'Égisthe. .. et celles de Clytemnestre ! Homère nous a dit qui tua le premier; mais a-t-il osé nous désigner la main qui frappa la seconde? Ne le lui demandons pas. Eschyle nous l'apprendra en nous montrant l'ombre de Clytemnestre entraînant à la poursuite d'un parricide les horribles Euménides, les remords personnifiés.

Le roi de Pylos engage Télémaque à ne point livrer trop longtemps par son absence, son palais aux désordres des prétendants; mais il lui conseille aussi de se rendre à Sparte avant de retourner à Ithaque. Ménélas, qui est rentré récemment dans son royaume, pourra lui dire ce qu'il a appris d'Ulysse pendant ses lointaines pérégrinations. Si Télémaque préfère la route de terre à une nouvelle traversée, Nestor lui propose de le faire conduire à Lacédémone sur un char dirigé par ses propres fils.

La nuit vint jeter son ombre sur le rivage. Mentor fit remarquer aux habitants de Pylos qu'il était temps d'achever le sacrifice.

Après la cérémonie des libations, les voyageurs allaient regagner leur navire ; mais Nestor ne souffrit pas que ses hôtes le quittassent. Mentor, confiant Télémaque au vieillard, n'accepta point pour luimême l'hospitalité royale. Soudain il disparut; et ce fut sous la forme d'un aigle de mer que la divinité remonta au ciel.

Les spectateurs de cette scène étaient frappés de crainte. Nestor prit la main de Télémaque, et lui dit que l'homme qui, à son entrée dans la vie, avait été guidé par les Immortels, ne devait jamais manquer de force. Il comprit que la divinité qui protégeait Télémaque ne pouvait être que la bienfaitrice d'Ulysse; et le roi, priant Minerve de le couvrir de gloire ainsi que ses enfants et sa respectable compagne, lui promit de lui sacrifier une jeune génisse aux cornes dorées.

La déesse écouta la voix du vieillard.

Nestor et sa famille revinrent au palais où le roi répandit des libations en l'honneur de Minerve. Le vin qui servit à cet acte religieux, reposait depuis onze années dans un vase dont une intendante brisa le couvercle.

Le lit de Télémaque fut, selon l'usage, dressé sous le portique. Pisistrate, le seul des fils de Nestor qui ne fût point marié, passa la nuit avec l'hôte de son père.

Le lendemain, le roi de Pylos, aidé par ses fils, of-

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frit à Minerve le sacrifice qu'il avait annoncé la veille. Stratius et Échéphron conduisaient la victime par les cornes que l'orfèvre venait de dorer. Arétus portait l'eau lu-strale dans un bassin orné de fleurs, et l'orge sacrée dans une corbeille. Thrasymède tenait la hache ; Persée, le vase où devait ruisseler le sang du sacrifice.

Nestor répandit l'eau et l'orge, invoqua plusieurs fois Minerve en jetant au feu les poils qui avaient été enlevés à la tète de la génisse. Thrasymède frappa la victime ; et quand celle-ci fut tombée, les filles, les brus de Nestor, Eurydice, sa noble femme, jetèrent le cri par lequel, selon le témoignage d'un ancien commentateur S les Hellènes espéraient s'attirer un présage favorable.

La victime agonisante fut soulevée de terre; Pisistrate l'égorgea. Après que la génisse eut été découpée, le roi en brûla les cuisses et les arrosa d'un vin généreux. Les assistants goûtèrent les entrailles, et les morceaux destinés au festin furent embrochés et rôtis.

Télémaque partagea le repas du sacrifice, après avoir reçu de Polycaste, la plus jeune des filles de Nestor, ces soins fraternels que les vierges antiques pouvaient donner aux jeunes hôtes de leurs- pères;

1. Eustathe, cilé par M. Pessonneaux, Odyssée, III, note de la page 48.

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puis un char, conduit par Pisistrate, entraîna vers Lacédémone ie tîls d'Ulysse.

Quand les voyageurs s'arrêtèrent devant le palais de Ménélrts, tout respirait la joie dans celte somptueuse résidence. Le roi célébrait par un festin le mariage de ses deux enfants. Mégapenthès, le tils que lui avait donné une captive, s'était uni à une jeune Spartiate; et fîermione, la belle et gracieuse fille d'Hélène, allait rejoindre avec des coursiers et des cliars, le fiancé à qui son père l'avait promise sur les rives tt oyennes : ce fiancé était Néoptolème, fils d'Achille.

Télémaque et Pisistrate ne se firent pas connaître; mais le seul nom sous lequel les anciens se plussent à recevoir les étrangers, était le titre sacré d'hôte. D'ailleurs Ménélas savait par expérience combien il est doux d'être bien accueilli sur une terre lointaine ! Les deux jeunes gens furent donc traités avec une munificence toute royale.

Pendant le repas, quelques paroles du souverain Spartiate causèrent à Télémaque une émotion qui le trahit Ménélas rappelait ses malheurs, parmi lesquels il plaçait au premier rang les infortunes de son ami le plus cher, le fils du vieux Laërte, l'époux de la sage Pénélope, le père de Télémaque.

L'enfant de l'exilé dérobait ses larmes sous son manteau de pourpre; et, à cette douleur, Ménélas reconnut Télémaque. Cependant il ne savait s'il de-

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vait attendre ou provoquer les confidences de son hôte.

Mais voici que descend dans la salle du festin, une femme que le poëte trouve semblable à la sœur d'Apollon, l'altière chasseresse. Trois suivantes s'empressent autour d'elle : la première lui offre un siège; la deuxième, un tapis; la troisième, une corbeille d'argent bordée d'un cercle d'or, et sur laquel'e repose, avec des laines déjà filées, une quenouille d'or entourée de flocons violets. Cette corbeille, cette quenouille, furent données par une femme deThèbes à une reine qu'une tempête jeta sur les côtes de l'Egypte avec l'époux qu'elle avait naguère abandonné. C'est entre les mains de cette princesse que nous trouvons aujourd'hui ces précieux objets, car c'est Hélène même que nous avons vue entrer.

La reine s'assied; et, en regardant Télémaque, elle s'émeut, elle se demande si ce jeune homme n'est point l'enfant qu'Ulysse laissa dans son palais quand, pour venger une femme coupable, les Grecs se rendirent devant Troie.

La souveraine communique cette pensée à Ménélas, et celui-ci lui avoue que la même idée le préoccupe. Il a retrouvé dans son hôte le visage, le regard, la chevelure du roi d'Ithaque; et il a vu couler les larmes de l'étranger au souvenir d'Ulysse.

Pisistrate confirme alors le pressentiment des deux époux. Celui qu'il a conduit à Lacédémcne, est bien

TéJémaque qui, affligé par l'absence de son père et par ses propres malheurs, est venu chercher dans l'ami d'Ulysse un guide, un soutien.

Cet aveu fait sur Ménélas une impression douce et cruelle à la fois. Heureux de pouvoir du moins accueillir le fils de son compagnon d'armes, il sent avec plus de vivacité le bonheur qu'il eût éprouvé à recevoir son ami même, à lui ofTrir une part de ses États.

Il exprimait ce regret; et, en l'écoutant, Hélène versait des larmes. Gémissait-elle seulement sur la destinée d'Ulysse, ou sur la faute qu'elle avait commise et à laquelle le héros devait ses longues infortunes y

Avec Hélène, pleuraient aussi Ménélas, Télémaque, Pisistrateraême qui se souvenait d'avoir perdu devant Troie un frère qu'il n'avait cependant pas connu, le courageux Antiloque.

Enfin le fils de Nestor, héritier de la sagesse de son père, fait observer à Ménélas qu'il ne convient pas d'attrister un festin par des larmes, et la belle reine verse dans le vin destiné aux convives un philtre qui, pour une journée entière, donne aux mortels l'oubli des plus cuisantes douleurs*.

Tandis que le repas continue, Hélène loue la prudence et le courage d'Ulysse. Elle raconte qu'un jour elle vit dans Ilion un esclave meurtri de coups, revêtu