Odyssée, XVII

LES HÉROÏNES DE l'oDYSSÉE. 239

raît avoir longtemps voyagé : peut-être a-t-il entendu nommer Ulysse, peut-être même a-t-il vu le héros. Elle veut interroger le mendiant, et charge le porcher de le lui amener. Eumée rapporte à Pénélope que l'inconnu lui a annoncé la prochaine arrivée du roi. La souveraine désire ente.ndre elle-même les paroles de cet homme. Quant aux prétendants, elle les laisse à leur œuvre impie. Ils dévorent impunément son bien , parce que sa maison n'est plus défendue par la force virile gui la soutenait autrefois ; mais si Ulysse revenait, la vengeance ne serait pas loin !

Au moment où Pénélope exprime ce souhait, elle entend éternuer Télémaque. Elle se prend à rire; et, pensant que ce présage répond à son vœu et lui annonce ainsi la mort de ses spoliateurs, elle presse Eumée de chercher l'étranger, et promet de donner à ^ celui-ci de beaux vêtements s'il dit la vérité.

Le porcher transmet à son hôte les ordres et les offres de la reine; mais Ulysse, paraissant redouter la colère des prétendants, refuse de voir Pénélope avant que le coucher du soleil ait éloigné ces princes.

Eumée revient donc auprès de la reine qui, le voyant seul, s'étonne de la méfiance du mendiant; mais le porcher lui en ayant révélé le motif, elle approuve ce qu'elle n'a pas compris d'abord.

« Cet étranger, quel qu'il soit, n'est pas dépourvu de sens, dit-elle. Car nulle part on ne voit, parmi les

mortels, des hommes insolents à ce point et coupables de pareils crimes ^ »

Eumée retourna à ses étables. Ulysse demeura au palais. Le héros, luttant avec le m.endiant favori des prétendants, le terrassa, et s'attira les félicitations de ceux qui protégeaient naguère son rival. L'un de ces princes le toucha par sa douceur. C'était Âmphinomus, tils d'un homme qu'il estimait. Ulysse, désirant le soustraire au carnage qu'il préparait, lui laissa entendre qu'en renonçant à poursuivre un but injuste, Âmphinomus pourrait échapper au châtiment qui ét^it proche. Un triste pressentiment troubla le cœur du jeune homme; mais Minerve ne permit pas qu'il écoutât cette voix intérieure. L'inexorable déesse ne voulait point que le mépris de ses lois demeurât impuni.

Cependant Minerve conçut le dessein de rendre Pénélope plus adorable aux yeux de ses prétendants, et plus estimable aux yeux de son époux et de son fils. Soudain un sourire se dessina sur les lèvres de la reine qui manifesta à l'intendante Eurynomé le désir de se montrer à ceux qui briguaient sa main, et d'inviter son lils à ne pas vivre constamment avec ces orgueilleux dont le langage était doux, et le cœur perfide.