Odyssée, XIII

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livra à ce découragement qu'éprouvent les malheureux qui, après avoir cru à la fin de leurs souffrances, sont déçus dans cet espoir. Cependant il trouva au pied de l'olivier les présents de ses hôtes; mais que lui importaient ces trésors : il se croyait encore exilé !

Comme il errait sur le rivage de la mer, il aperçut un jeune et élégant pasteur : c'était Minerve qui avait revêtu cette forme. Ulysse supplia l'inconnu de le sauver, de lui dire quelle était la contrée où il venait d'aborder.... Mais que lui répond l'étranger?... Il a nommé Ithaque! La joie pénètre le cœur d'Ulysse, et néanmoins il doute encore.... Sa longue absence a effacé de sa mémoire les sites de son pays; et d'ailleurs, craignant que le héros ne fût reconnu de sa femme et de son peuple avant d'avoir châtié les prétendants, Minerve a voulu qu'il ignorât quelle terre il avait touchée jusqu'à ce qu'elle s'entretînt avec lui.

Mais bientôt la déesse se révèle elle-même à son royal protégé, sous les traits d'une femme imposante; elle lui montre le port de Phorcys, l'olivier, la grotte où autrefois le souverain sacrifiait aux nymphes; le mont Nérite sur lequel s'étend une forêt à l'ondoyant feuillage *; et Minerve fait disparaître le nuage dont elle a entouré le roi d'Ithaque.

1. Le port de Phorcys est actuellement la baie de Dexia. Pour

Les yeux dessillés, Ulysse s'est prosterné ; il baise' ce sol auquel se sont mêlées les cendres de ses aïeux et celles de sa mère ; ce sol sur lequel il est né, sur lequel languit son vieux père et vivent sa femme et son fils; ce « sol nourricier » que fructifient les sueurs de ses peuples et que protègent ses naïades chéries. L'exilé salue sa patrie; le souverain, son royaume; l'homme, son foyer et ses divinités !

Après ce moment de solennelle émotion , Minerve invita et aida Clysse à déposer ses trésors dans la grotte. S'asseyant auprès du roi au pied de l'olivier, elle chercha avec lui le moyen d'abréger les souffrances de Pénélope et de châtier les prétendants. Elle lui dit de se rendre chez Eumée, son fidèle porcher, serviteur tendrement attaché aussi à la reine et à Télémaque. La déesse informa Ulysse qu'elle allait chercher à Sparte le jeune prince qui voyageait pour chercher à savoir où était son père. Le roi reprocha à sa protectrice de n'avoir pas averti Télémaque de son prochain retour, et craignit que son fils n'errât

;-'rotte des Nymphes, voir ci-dessus, page 34. Quant au mont Nérite, qui, comme nous l'avons dit plus haut, est encore désigné sous ce nom aujourd'hui, il est loin d'être boisé comme autrefois. Cf. Kruse, Ilellas. En décrivant Ithaque, le savant professeur allemand s'est appuyé sur les travaux dus aux explorateurs de l'île, Gell, Dodwell, Goodisson, Kendnck, HoUand. L'illustre auteur d'Ulysse, M. Pierre Lebrun a aussi visité la patrie du héros, et la décrite avec cette vivacité de sentiment, cette élégance de style qui respirent dans ses iftuvres. Voir les Poésies sur la Grèce et les notes qui suivent ces chants.

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et ne souffrît comme lui. Mais Minerve lui déclara qu'elle avait elle-même suggéré à l'adolescent la pensée de ce départ , afin qu'il s'acquît une bonne renommée par un voyage qui d'ailleurs s'accomplirait heureusement.

La déesse ne quitta pas Ulysse sans avoir métamorphosé le beau et majestueux héros en un misérable vieillard.

Sous cette sordide apparence, Eumée ne reconnut pas le souverain dont il pleurait l'absence plus encore que celle de son père et de sa mère.

Fils de roi , mais vendu en bas âge par des pirates au père d'Ulysse, il avait été élevé et nourri par la reine Antlclée avec Ctimène, fille de ses maîtres. Les deux enfants grandirent ensemble et s'aimèrent tendrement; mais un jour vint où Ctimène suivit un époux, ce même Euryloque qui devait périr parmi les compagnons dUlysïe. Anticlée habilla richement son fils adoptif et l'envoya aux champs. Son affection pour lui crut avec les années et ne s'arrêta qu'à la mort. Il ne fut point donné à Pénélope de remplacer sa bellemère auprès d'Eumée : depuis que ses prétendants s'étaient installés dans sa maison , elle ne pouvait plus témoigner sa bienveillance à son serviteur.

Le porcher accueillit le voyageur avec les touchants égards que les hommes des anciens temps savaient avoir pour leurs h6tes malheureux. Comme Eumée parlait avec douleur, du maître dont les prétendants de Péné-

lope gaspillaient Théritage, Ulysse lui demanda le nom de celui qu'il regrettait, et voulut lui faire espérer que cet nomme aurait pu se présenter à sa vue pendant ses longues pérégrinations. Le porcher, ne voyant dans cette insinuation qu'une ruse du mendiant, le prévint que la femme et le Ois de l'absent ne le croiraient pas s'il leur fournissait des renseignements au sujet de ce dernier; Eumée ajouta que chaque vagabond qui abordait à Ithaque, provoquait par ce moyen la générosité de sa maîtresse, et faisait verser à celle-ci des larmes de veuve. Et lorsque l'étranger, entendant prononcer au porcher le nom d'Ulysse, jura que, dans l'année même, le héros reviendrait pour venger sa compagne et son lîls, Eumée ne crut pas à ce serment.

Pendant que,, sous un nom supposé, Ulysse donne à son hôte des détails imaginaires sur son existence , suivons Minerve à Sparte, « la ville aux belles femmes. >'

Ce fut dans la nuit que la déesse apparut à Télémaque, alors livré à l'insomnie par de pénibles préoc cupations. Elle lui fit craindre que Pénélope ne se laissât influencer par son père et par ses frères qui lui conseilliient d'épouser Eurymaque, et qu'elle n'emportât quelque précieux objet en quittant le palais d'Ulysse. Minerve feignait ainsi de croire que Pénélope pourrait agir comme la femme vulgaire qui, sans se ressouvenir de son premier époux et des en-

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fants qu'elle en a eus, ne pense qu'à enrichir son nouveau foyer, fût-ce aux dépens de l'ancien. La déesse dit au jeune prince de confier à son retour, ce qui lui appartenait, à la plus fidèle de ses servantes, en attendant que les dieux l'eussent uni à une femme illustre. Elle le prémunit aussi contre l'embuscade que les prétendants avaient dressée contre lui ; et lui indiquant la route qu'il devait suivre pour échapper à ses ennemis, elle lui ordonna de se rendre chez Eumée, d'y passer la nuit, et de faire savoir à sa mère qu'il était revenu.

Avant de quitter Lacédémone, Télémaque reçut d'Hélène un don tout maternel. Au fils de celui qui avait tant souffert à cause de la faute qu'elle avait commise, l'épouse coupable et régénérée offrait un voile travaillé par elle, et destiné à la femme que Télémaque conduirait dans sa demeure; et la souveraine priait le jeune homme de déposer cette parure entre les mains de sa mère chérie jusqu'au jour de son hymen.

Outre ce précieux souvenir, l'intéressant voyageur dut à la reine de Sparte une touchante espérance, la vue d'un aigle qui, s'envolant à la droite du char de Télémaque, tenait dans ses serres une oie domestique, Hélène, inspirée des dieux, prédit qu'Ulysse allait accomplir contre les prétendants l'œuvre de la vengeance; et que peut-être il en méditait déjà le dessein sur la terre natale.

En débarquant à Ithaque, le fils d'Ulysse confia à l'un de ses amis, un suppliant qu'il avait recueilli en route : c'était le devin Tliéoclymène. Pressé de se rendre chez Eumée, Télémaque savait que sa mère ne pourrait, dans la retraite où elle vivait, le remplacer auprès de son hôte.

A son arrivée chez le protégé de son aïeule, Télémaque craignait qu'Eumée ne lui annonçât le mariage de sa mère. Une double joie lui était réservée dans la cabane du porcher : il sut par ce serviteur que la reine était toujours affligée dans le palais où il l'avait laissée ; et quand le jeune prince eut envoyé Eumée à Pénélope pour calmer les inquiétudes maternelles de la souveraine, Ulysse, subissant l'influence de Minerve, reprit sa beauté naturelle et se fit reconnaître de son fils. Ce fut en pressant son enfant dans ses bras que le roi, si longtemjis exilé, put enfin pleurer.

Pendant qu'Ulysse et Télémaque concertaient la mort des prétendants, ceux-ci, atterrés de savoir que le jeune prince avait échappé à leurs embûches, lui préparaient un nouveau piège.

Pénélope, informée par un héraut et par Eumée que Télémaque était en sûreté, apprit cette fois encore par le fidèle Médon, que son fils n'avait évité un premier danger que pour en courir un autre. S'arrachdnt alors à sa retraite, efle parut, accompagnée de ses suivantes, devant ces hommes qui voulaient lui ravir et les regrets de son veuvage et les espérances de sa mater-

nité. Avec la double majesté de la reine et de la mère de famille, elle interpella Antinous, celui des prétendants qui, deux fois déjà, avait préparé la mort de Télémaque. Lui reprochant avec sévérité son cruel et lâche dessein, elle lui rappela qu'un jour son père s'était réfugié au foyer d'Ulysse, et que le roi d'Ithaque Tavait arraché à un trépas imminent. Et c'était le propre fils de ce suppliant qui ruinait le sauveur de celui-ci, c'était lui qui persécutait sa femme et voulait assassiner son enfant! Pénélope invita impérativement le coupable à réprimer, non-seulement ses propres violences, mais encore celles de ses compagnons.

Une voix sympathique s'éleva alors en faveur du jeune prince opprimé : c'était celle d'Eurymaque, le prétendant que favorisaient le père et les frères de Pénélope. Il promit à la reine de défendre Télémaque, et lui assura qu'ayant reçu d'Ulysse pendant son enfance, des soins caressants, il n'aimait aucun homme plus que le fils de son roi.

Eurymaque était plus perfide qu'Antinous : lui aussi, il voulait faire périr celui dont il jurait de tuer l'assassin.

Le lendemain, Télémaque se disposa à rentrer dans la ville, afin que sa présence séchât les larmes de sa mère. Quanta Ulysse, Minerve lui avait fait reprendre son extérieur sénile et misérable au moment où, la veille, Eumée revenait à la cabane. Il ne fallait pas

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que celui-ci fût initié à un secret qu'il eût pu révéler à Pénélope.

Avant de partir, Télémaque ordonna au porcher de conduire à la ville l'étranger, pour que ce dernier y mendiât son pain.

La première personne qui vit Télémaque entrer dans le palais, fut Euryclée, alors occupée à recouvrir les sièges de toisons. Elle vint à lui avec des larmes de joie ; les servantes d'Ulysse la suivirent et embrassèrent leur jeune maître. Puis la reine descendit de son appartement. Elle enlaça son fils dans ses bras, couvrit de baisers ce visage qu'elle avait craint de ne plus contempler, ces yeux que la moit avait été près de fermer pour toujours; et tout en pleurs, Pénélope disiit :

« Te voilà revenu, Télémaque, douce lum.ière! Non, je ne croyais pas te revoir, du jour où tu t'es embarqué pour Pylos, en secret et malgré moi, afin de chercher des nouvelles de ton père. Mais allons, raconte-moi ce que tu as vu ^ »

Devant cette tendre mère, le jeune prince laissera-t-il échapper le secret qui consolerait l'épouse d'Ulysse? Non, il exhorte seulement la reine à prier les dieux, à leur promettre des hétacombes « si jamais .lupiter accomplit les œuvres de la vengean^^e. » Plus

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tard, les reproches seuls de sa mère le décideront à lui confler ce que lui a appris Ménélas touchant le séjour d'Ulysse dans l'île de Calypso. Mais quand Théoclymène annoncera à Pénélope que le héros a déjà revu son pays, Télémaque ne dira pas à la reine que la parole du devin est accomplie.

Il gardera cette attitude de réserve, lorsque, pendant le dîner, son père entrera sous l'apparence d'un mendiant. Il le verra insulté, frappé par Antinous . et il se taira « rêvant à sa vengeance ! «

La reine qui n'a point paru au festin, apprend qu'un vieillard, un suppliant, a été outragé sous son toit. L'indignation et la pitié agitent son cœur, et, en présence de ses femmes, elle s'écrie ;

« Puisse Apollon, à l'arc glorieux, te frapper ainsi toi-même, Antinoiis^ »

Certes, tous les prétendants excitent son aversion par leur mauvaise conduite ; mais Antinoiis surtout lui apparaît comnae la sombre Parque. Tandis que ses complices ont soulagé la misère du mendiant, il l'a aggravée par l'ignominieux et cruel traitement qu'il a fait subir au vieillard.

Que n'aurait pas éprouvé Pénélope si elle avait su que la chair meurtrie par son lâche prétendant, était celle de son époux !

Cependant cet étranger intéresse la reine. Il pa-