Of/yçs'is, XVI II

vient de dire à Eurynomé, que sa beauté lui a été ravie en même temps que l'époux dont le retour augmenterait sa gloire. Maintenant elle est abreuvée de tristesse. Elle se souvient qu'avant de partir, Ulysse lui prit la main et lui exprima un mélancolique pressentiment. Il ne savait pas s'il reviendrait; et, en son absence, il lui confiait la garde de son foyer. Il lui recommandait de toujours veiller sur les vieux parents dont il se séparait. Elle les avait toujours soignés, il le savait; mais il la priait de les entourer de plus de sollicitude encore pendant qu'il serait éloigné d'eux. Enfin, s'il ne revenait pas, Ulysse permettait à sa femme de se remarier après que Télémaque aurait atteint l'âge d'homme.

En retraçant cette scène, Pénélope avoue que les faits prévus par Ulysse se réalisent. Elle sera forcée de conclure un hymen qui lui est odieux. Elle se plaint amèrement de la manière dont ses prétendants agissent à son égard. Ce n'est pas ainsi que se conduisaient autrefois ceux qui recherchaient l'alliance d'une femme de bien, issue d'une opulente maison. Loin de ruiner sa demeure, ils amenaient leurs bœufs et leurs brebis pour offrir des festins à ses amis, et ils essayaient de lui plaire par leurs dons.

Ulysse a compris la ruse de Pénélope. Il est assuré que jamais elle ne consentira à parjurer sa foi; mais il l'approuve en lui-même de provoquer des présents qui ne seront pour elle qu'une réparation.

244 LES HÉROÏNES DE l'oDYSSÉE.

Antinous prie la reine d'accepter les dons de ces prétendants qui ne la quitteront pas avant qu'elle n'ait choisi le plus illustre d'entre eux.

Les princes se font apporter par leurs hérauts, les objets qu'ils destinent à Pénélope. Antinoiis lui donne un grand voile brodé avec art, et orné de douze agrafes d'or qui s'attachent à des anneaux; Eurymaque, un brillant collier d'or, orné de grains d'ambre, e\ d'une admirable exécution; Eurydamas, des boucles d'oreilles qu'embellit une triple perle, et dont Homère relève a la grâce infinie. » Enfin, chacun des prétendants fait son offrande à la reine; et celle-ci remonte chez elle, accompagnée de ses femmes qui portent ses trésors.

Les prétendants dansaient et chantaient quaud la nuit tomba Ils préparèrent alors les vases à feu employés à l'éclairage et au chauffage de la s.ille, et les remplirent de bois sec. Les femmes du pa'ais devaient entretenir la flamme des torches qui y furent placées. L'étranger s'approcha de ces esclaves et leur dit :

« Servantes d'Ulysse, de ce roi absent depuis si longtemps, retournez dans l'appartement de votre auguste reine. Tournez le fuseau à ses côtés; assises dans la chambre, égayez-la, ou cardez la laine avec vos mains. Moi, je me charge de les éclairer tous; quand même ils voudraient attendre l'aurore, au trôre

LE< HÉROÏNES DE l"ûDYSSÉE. 245

d'or, ils ne me lasseront pas : je suis endurci à la peine ^ »

Les servantes se moquèrent du mendiant; mais ce fut Mélantho, celle d'entre elles que chérissait Pénélope, qui insulta, avec le plus de brutalité le malheureux vieillard. Infidèle à la maîtresse qui l'avait élevée, qui la traitait comme une fille et lui donnait tous les objets propres à flatter son goût, Mélantho répondait à l'amour d'Eurymaque. Mais ses injures s'arrêtèrent subitement devant le sombre regard que jeta sur elle ce maître qu'elle ne reconnaissait pas, et devant les effrayantes menaces qu'il lui adressa. Ses compagnes et elle s'enfuirent, se soutenant à peine sur leurs genoux défaillants.

Debout près des torches, L'iysse considérait les prétendants. Minerve, voulant encore envenimer la colère du roi, le livra de nouveau aux outrages de ces insensés : Eurymaque excita contre le vieillard la risée de ses complices. Une scène de désordre s'ensuivit. Le fils d'Ulysse y mit un terme en laissant entendre aux princes que, bien qu'il ne chassât personne, l'ivresse devait leur faire sentir le besoin de regagner leurs demeures.

Amphinomus approuva Télémaque; et, d'après son avis, ses compagnons offrirent des libations aux dieux et se retirèrent.