Iliade, III, traduction de Dugas-Montbel

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jeunesse de ne point baisser les yeux devant la majesté de l'âge et de la vertu.

Aussi, celle qu'Homère nomme la fille de Jupiter et la plus belle des femmes, ne répondait aux doux encouragements de son beau-père, qu'en lui exprimant la crainte respectueuse quïl lui causait, tt les remords qui l'accablaient au souvenir de sa faute. La question même que lui adressait Priam ravivait sa douleur. L'homme dont le roi désirait connaître le nom, était celui qui fut autrefois le beau- frère d'Hélène.

A la prière du vieillard, la princesse lui désigne successivement Ulysse, le prudent et rusé souverain d'Ithaque ; Ajax qui domine tous les guerriers de sa tête altière, et que la jeune femme appelle le rempart des Grecs ; Idoménée enfin qu'entourent les chefs de la Crète. Mais le regard d'Hélène cherche inutilement Castor et Pollux, ses frères. Pourquoi ne sont-ils pas dans le camp grec? N'auraient-ils pas quitté Sparte pour aller reconquérir leur sœur? Peut-être sont-ils venus, peut-être s'éloignent-ils de leurs compagnons d'armes pour ne point voir rejaillir sur eux la honte de celle qui dut la vie à leur mère....

Hélène ne savait pas que si elle ne voyait point Castor et Pollux, c'est que la terre de leur riante patrie protégeait leur dernier sommeil.

Admirons ici la délicatesse d'Homère. Le roi d'Ilion ne prie pas la compagne de Paris de lui mon-

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trer Ménélas; et Hélène qui a été attirée sur la tour par l'espérance de revoir parmi ses amis son premier époux, et qui, sans doute, l'a déjà aperçu, Hélène ne l'indique point au père de son second mari.

L'arrivée d'un héraut interrompit cet entretien. Au nom des Grecs et des Troyens les plus illustres, le messager invitait Priam à venir sanctionner le traité d'où allait dépendre le sort des peuples rivaux.

Le roi d'Ilion parut au milieu des deux armées qui, prenant les dieux à témoin des serments qu'elles échangeaient, leur demandèrent que le parjure fût puni par sa mort, par celle de ses enfants, par la captivité de sa femme.

Priam ne put demeurer spectateur du combat où devait se jouer la vie d'un de ses fils. Il se retira. Le poète devait du reste faire disparaître le vieux roi au moment où ses propres sujets, élevant les lois de la morale au-dessus de l'intérêt patriotique , allaient s'unir à leurs ennemis pour solliciter de Jupiter la mort de celui qui avait causé leurs communs malheurs.

Le roi du ciel semblait disposé à les satisfaire. Paris, abattu, succombait si Vénus ne l'eût arraché au trépas en le transportant au sein de son palais.

Prenant les traits d'une femme âgée qui avait suivi Hélène de Lacédémone à Ilion, la belle déesse apparut alors à la reine de Sparte qui, entourée de nombreu-

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ses Troyennes, n'avait pas quitté la tour. Vénus lui dit que Paris l'atterulait.

La princesse reconnut la perfide déité. Sa fierté se réveilla. Non, Hélène ne suivra pas celle qui Ta entraînée au mal. Une vie nouvelle s'ouvre maintenant pour la femme coupable : l'époux qu'elle a outragé consent à la recevoir après l'avoir reconquise. Avec une généreuse indignation, l'ancienne souveraine Spartiate renvoie Vénus au protégé de celle-ci. Que la déesse oublie, si elle le veut, l'Olympe pour les régions inférieures de la terre ; que l'immortelle se fasse l'esclave d'un homme, Hélène ne consentira pas à mériter jusqu'au mépris des Troyennes en se replaçant sous un joug hoLteux.

Le courroux et les menaces de Vénus l'emportent sur les nobles résolutions de la princesse. Hélène se tait. S'enveloppant de son voile tt fuyant les regards des femmes d'ilion, elle suit la déesse dans son palais. Cependant, se plaçant sur le siège que Vénus lui avance près de Paris, elle dédaigne d'arrêter ses yeux sur le prince, et lui exprime ses regrets de ce qu'il n'ait pas péri sous les coups de Ménélas.

Mais Paris prie Hélène de i|j^ point déchirer son cœur par de semblables paroles; il attribue au secours de Minerve la victoire de son rival; il espère que, dans une autre rencontre, l'appui des Immortels ne lui manquera pas non plus; enfin le beau Troyen dit à sa compagne qu'il l'aime, qu'il l'aime plus que jamais....

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Hélène avait tenté de sortir du gouffre oii la passion l'avait jetée. Mais son courage n'obéit pas à son désir ; et, après s'être cramponnée à la corde de salut qui l'aurait retirée du précipice, elle défaillit, et retomba dans l'abîme.

Pendant ce temps Ménélas cherchait inutilement l'ennemi que lui avait dérobé Vénus ; mais la disparition de Paris couronnait dignement la défaite de celui-ci. Agamemnon réclama donc Hélène, ses trésors, et le tribut des Troyens.

Les habitants d'Ilion avaient sur l'Olympe deax ennemies qui ne pouvaient se résoudre à les voir jouir d'une paix si facilement achetée : Junon et Pallas. La déesse du ciel exige la ruine de Troie; et, après une violente résistance de Jupiter, sa volonté l'emporte sur le courroux du roi des dieux.

Minerve fait violer la trêve à un défenseur d'Ilion; et cette perfidie ramène la guerre.

Aidée par la souveraine des Immortels, la Sagesse exalte et soutient les Hellènes contre les Troyens que secourent Mars, Apollon, Cypris. Diomède, l'un des chefs les plus intrépides de l'armée grecque, a blessé Énée, fils de Vénus et du pasteur Anchise. Mais sa mère veille sur lui. Elle l'enlace dans ses bras de neige, elle l'enveloppe dans les plis de son voile éclatant. Qui donc oserait donner le coup mortel à celui que protège la divine fille de Jupiter, la Beauté ! Qui, si ce n'est l'enfant de la fière race aryenne ? Le Gaulois ne pou-

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vant atteindre ici-bas des dieux trop grands pour se mesurer avec lui, dirigeait ses flèches contre le ciel. L'Hellène n'hésite pas à frapper de sa lance la divinité ennemie qui se présente à lui sur la terre<

Blessée par Diomède, la déesse repousse et abandonne son fils. Elle se réfugie sur l'Olympe où l'accueillent les douces caresses de Dioné , sa mère , et les piquantes railleries de Minerve. La mordante ironie de Pallas provoque le sourire du maître de la foudre. Père indulgent , Jupiter rappelle à sa fille Vénus qu'elle doit demeurer étrangère aux luttes belliqueuses que dirigent Pallas et le farouche Mars.

Notre rôle n'est pas de décrire ici les combats pendant lesquels Agamemnon, cruel jusqu'à la lâcheté, empêche son frère d'épargner un ennemi vaincu et suppliant, et déclare que l'enfant attaché au sein maternel doit être frappé lui-même.

Dirigés par Hector, les Troyens, après avoir fait reculer les Grecs, pliaient à leur tour sous l'attaque de Diomède, quand Hélénus, fils de Priam, excita son frère Hector à ranimer le courage des phalanges. II lui conseilla aussi d'aller dans Ilion et d'engager les Troyennes à prier Minerve pour leur ville, pour ellesmêmes, pour leurs enfants.

La promptitude avec laquelle Hector s'élança de son char pour enflammer le zèle de ses soldats avant de retourner à Ilion, ne décèle-t-elle pas que l'homme

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austère et brave, saisissait avec ardeur l'occasion de revoir sa mère, sa femme, son enfant !

Vers les portes de Scées, près du hêtre que désigne le poète, Hector fut entouré par les Troyennes accourues à sa rencontre. Il venait du champ de bataille, il pouvait donc leur dire si la mort avait épargné ou frappé leurs fils, leurs pères, leurs amis, leurs époux.... Elles l'interrogeaient.... Mais, à leurs questions, il ne répondit que par un ordre dont elles purent comprendre le sens alarmant : il leur commanda d'implorer les dieux. La prière! Ahl sous tous les cieux, c'est la part bénie de la femme 1 Lorsque ceux qu'elle aime se sont arrachés de ses bras pour courir aux armes, elle s'effraye d'autant plus des périls qui les attendent, qu'elle ne peut s'y exposer avec eux. Mais une suprême ressource lui reste pour les protéger : l'appel à la Providence; et c'est là le bouclier dont elle les couvre ! Pendant que l'homme combat, la femme prie.

Le prince entra dans les palais royaux, entourés de portiques. En face des cinquante appartements occupés par les fils et les brus de Priam, s'en trouvaient douze autres qui, situés dans les cours intérieures que l'on réservait aux filles du roi, étaient destinés aux gendres du souverain et à leurs compagnes.

Dans' la partie du palais habitée par ses sœurs, Hector rencontra Hécube, sa mère, qui allait chez Laoûicé, la plus belle des princesses auxquelles elle donna

la vie. La reine arrête le jeune guerrier; le nom de ce fils bien-aimé s'échappe de ses lèvres ; puis, elle a peur, elle pense que les Grecs sont aux portes de la ville, et que, si leur redoutable ennemi fuit devant eux, c'est pour se réfugier auprès de Jupiter, la seule puissance vers laquelle un héros ne craigne pas de lever des mains suppliantes ! Et le croyant vaincu, elle le berce de ses plus caressantes paroles; le croyant épuisé, elle veut le fortifier en lui présentant un vin si doux qu'elle en compare la saveur à celle du miel. Qu'il en boive donc après en avoir offert des libations aux dieux! Qu'il reprenne ainsi sa vigueur, celui qui a déjà tant combattu et tant souffert pour les habitants d'Ilion!

Hector résistait. Loin de le stimuler, cette liqueur l'affaiblirait. Et d'ailleurs, comment oserait-il en offrir les prémices à Jupiter? Ses mains sont souillées par la poussière des combats et par le sang qu'elles ont versé : il ne peut donc les lever vers le ciel. Mais transmettant à Hécube le conseil d'Hélénus, il la prie de se diriger avec les plus respectables Troyennes, vers le temple de Pallas, d'immoler des victimes à la déesse, de lui offrir le plus grand et le plus beau de ses voiles. Ce n'est pas tout encore 1 Qu'elle promette à Pallas de lui sacrifier douze génisses d'un an et qui jamais n'ont été placées sous le joug, si Troie est sauvée, si les épouses et les enfants des guerriers échappent au sort funeste dont les menace Diomède !

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Quant à Hector, il annonce à la reine qu'il se rend auprès de Paris, le lâche qu'il voudrait voir précipiter dans le sombre Adès.

Hector réussira-t-il à ramener sur le champ de bataille le prince qui s'abandonne à ses molles habitudes, pendant que les sujets et les alliés de son père meurent pour lui? Parviendra-t-il à faire circuler dans ses veines la flamme du courage? Peutêtre!

Hécube n'avait pas répondu à son fils lorsque celuici, obéissant à un sentiment d'indignaticn, avait souhaité la mort d'un frère qu'il aimait cependant.... Hélas 1 la reine était la mère de l'un et de l'autre!

Elîe retourna dans son palais.

Pendant que, obéissant à la princesse, ses femmes allaient réunir les Troyennes, Hécube pénétra dans la chambre odorante où étaient déposés les voiles travaillés par les captives phéniciennes que le ravisseur de la belle Grecque avait ramenées de Sidon. Sous ces merveilleux tissus, s'en trouvait un qui les surpassait tous par son étendue et par la variété de ses broderies. Hécube le prit; et, accompagnée des plus vénérables femmes d'Hion, elle porta ses pas vers l'acropole sur le sommet de laquelle s'élevait le temple de Pallas.

Théano, femme d'Anténor, livra l'accès de la demeure sacrée à la reine et à sa suite. Par la volonté des Troyens, elle était la prêtresse de Minerve. Épouse

dévouée, elle avait prouvé quels inépuisables trésors de miséricorde renferme le cœur de la femme, en chérissant à l'égal de ses propres enfants, Pédée, fils d'Anténor, mais d'une autre mère qu'elle K

Pédée, mortellement atteint, gisait alors sur le champ de bataille, et les fils de Théano luttaient encore.... Eux aussi étaient destinés à tomber sous les coups des Hellènes!

En déposant le voile d'Hécube sur les genoux de la statue qui représentait Pallas, en implorant la déesse vers laquelle les Troyennes tendaient les mains avec désespoir; en la suppliant d'épargner Troie, les épouses et les enfants des guerriers dardaniens ; la prétresse ne dut-elle pas trahir par l'accent de sa prière, ses douleurs et ses angoisses maternelles?

Minerve vit froidement à ses pieds, ces femmes, ces mères, gémissantes, éperdues. Elle demeura inllexible comme la statue devant laquelle les Troyennes lui adressaient leurs vœux.

Sur le même sommet où était situé le temple de Pallas, s'étendaient aussi les somptueux palais que s'était fait construire Paris.

Hélène et son second époux se tenaient dans leur chambre. La princesse, entourée de ses femmes, surveillait leurs travaux. Paris polissait les armes qui

1 , Iliade, V.

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servaient, sinon d'instrument à son courage, au moins de parure à sa beauté.

Un guerrier entra dans cette pièce. La pointe d'airam qu'un cercle d'or retenait à sa iongue lance projetait un lumineux éclat. Cette arme n'était pas inac^ tive : c'était la lance d'Hector !

Devant les reproches et lappel de son frère, Paris reconnut sa faute, et promit de la réparer. Il avoua qu'au même moment Hélène l'exhortait avec douceur a se battre. H suivrait ce conseil.

Hector se tut.

Hélène prit alors la parole. Que de déchirants aveux elle laisse échapper! La femme coupable a re-retté de n'avoir pas goûté le calme du trépas, alors qu'innocente, elle en pouvait jouir! Elle a regretté à la iuis l'opprobre de son crime et la bassesse de J'homme qui l'a entraînée au mal! Quelle espérance lui restet-il? Celle de voir périr le lâche à qui elle a sacrifié l'honneur et la joie de son premier fover, la paix et la sécurité de sa seconde patrie. Que pourrait-el'e d'aiHeurs attendre de l'avenir? Ne sait-elle pas qu'elle ne pourra jamais reconquérir le respect d'elle-même m l'estime du monde, et que, de siècle en siècle la tache imprimée sur son nom et sur celui de son complice, sera ravivée par les discours des hommes^ Hector répondit avec bonté à la fraternelle confiance d Hélène. Sévère pour le vice, il savait pardonner au repentir. Cependant il lui tardait de dilater dans une

pliis pure atmosphère, son û. ne oppressée sans doute par les douloureux spectacles qui le poursuivaient depuis les horreurs de la bataille jusqu'aux hontes de sa propre famille. Il avait hâte de respirer, pour la dernière fois peut-être, la paix de son chaste foyer; et après avoir demandé à Hélène de réveiller le courage de son frère, il sortit.

Hector ne vit point dans son palais Aiidromaque, sa belle compagne. Où était-elle ? S'était-elle rendue chez l'une des femmes qui devaient le nmieux comprendre ses angoisses, chez une sœur ou une bellesœur de son époux ? Ou bien, dans le temple de Minerve, priait-elle pour ceux que menaçait le courroux de la déesse? Hector interrogeait les suivantes de la princesse.

Mais la première de ces femmes répondit au guerrier qu'Andromaque n'était ni auprès d'une de ses parentes, ni même aux genoux de Pallas. Elle avait appris que les Troyens allaient succomber ; et, folle de terreur, accompagnée de la femme qui allaitait son enfant, elle s'était précipitée vers la haute tour d'Ilion. De là son regard pouvait embrasser le champ de bataille, y découvrir même l'homme pour qui elle tremblait et le voir entin ou combattre ou expirer!

Quel uioment solennel et touchant que celui où Hector et Andromaque se rencontrent aux portes de Scées! L'orgueil du père se trahit avant même la tenJresse de l'époux. Hector sourit à son fils avant

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d'avoir remarqué les pleurs de sa jeune compagne. Mais une main adorée se pose sur sa main et lui rappelle la présence d'Androraaque. Il entend sa femme lui reprocher la témérité avec laquelle il compromet, en même temps que sa vie, la vie de l'épouse, la vie de l'enfant, qui tous deux puisent dans son souffle leur existence. La mort d'Hector ne laissera plus à Andromaque qu'une espérance : celle d'être ensevelie sous cette terre sur laquelle il est si pénib'e de marcher. Et quelle consolation resterait à la veuve ! Retourne rait-elle dans les vertes forêts de l'Hypoplacie, son pays natal ? Rentrerait-elle de nouveau dans, les bras qui protégeaient son enfance? Mais où est maintenant son père? Où irait- elle le chercher? Dans le monument que lui éleva Achille, son vainqueur, son meurtrier, et autour duquelles nymphes des montagnes plantèrent des ormeaux ? Un peu de cendre, c'est là tout ce qui reste d'Éétion, le roi cilicien, le père d'Andromaque. Et les frères de la jeune femme, pourraient-ils la défendre ? Hélas ! elle se souvient du jour où les sept fils d'Éétion menèrent au pâturage leurs bœufs et leurs blanches brebis.... Ce jour-là, ils ne revinrent pas.... Achille les avait tués. Mais Andromaque avait une mère dont le re ioutable Thessaliea avait fait sa captive, et que depuis il avait échangée contre une forte rançon. La reine de l'Hypoplacie était rentrée dans ses foyers déserts.... Elle s'y était glacée sous l'étreinte de la mort....

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« Hector, dit soudain Andromaque, tu es pour moi mon père, ma vénérable mère, tu es aussi mon frère, ô toi, mon époux brillant de jeunesse! prends donc pitié de ma douleur, reste au sommet de cette tour, ne laisse pas ton épouse veuve, et ton enfant orphelin ^... .

Elle sait, la noble femme, que la place de son mari est au lieu du péril. Aussi essaye-t-elle de se persuader, de lui persuader à lui-même que, de la défense des portes de Scées, dépend le salut d'Ilion ...

Hector demeure inflexible. Il souffre des angoisses d'Andromaque ; mais il ne se résignera jamais à porter au front la flétrissure de la lâcheté devant les Troyens et leurs vertueuses compagnes. Et ce n'est pas seulement la crainte de l'opprobre qui le pousse au premier rang des combattants; c'est l'élan de son cœur, de son cœur qui lui crie de soutenir sa gloire et celle de son vieux père. La gloire ! c'est là tout ce qu'il peut attendre de cette guerre dont un triste pressentiment lui révèle l'issue. Ah ! dans l'avenir, il voit sa patrie détruite, son père, ses frères, ses concitoyens massacrés; sa mère, courbée sous le double poids de l'âge et du malheur.... Et cependant aucune de ces calamités ne déchire son âme comme le sort réservé à Andromaque quand la jeune femme sera brutalement entraînée vers les navires des Grecs ,