PARIS 7,, BOULEVARD SAINT-GERMAIN

AVANT-PROPOS

LA Renaissance a été, en Italie, un des moments les plus curieux de l'histoire de la femme. Elle fut alors effectivement l'égale de l' homme. Si les lois, d'esprit tout romain, lui faisaient une situation inférieure, lui ôtaient toute indépendance, elle sut en rendre la rigueur vaine grâce à son Imbileté qui fut merveilleuse et à son charme qui fut incomparable. Comme le disait un proverbe toscan : « Les hommes font les lois, les femmes font les mœurs. » Or ce sont les mœurs qui toujours l'emportent finalement. Dans la vie privée ainsi que dans la vie mondaine, souvent même en politique et quelquefois à la guerre, le rôle de la femme égala, comme on verra, celui de l'homme. Cela ne s'est guère vu qu'alors.

Toutefois,, cette égalité dura peu. Elle se défit d'elle-même. Et il y a peut-être là un enseignement.

Histonquement aussi, le rôle des femmes italiennes fut important. Il n'est pas bien sûr que la Renaissance ne soit en grande partie leur œuvre; tout au moins contribuèrent-elles puissamment à l'amener; elles lut donnèrent un tour particulier.

Leur action se dégage dès les premiers temps. Au siècle de Pétrarque, elles sont poètes, philosophes, jurisconsultes; elles occupent déjà toutes les avenues de l'esprit humain. On leur accorde une sorte de primauté intellectuelle. Boccace les fait présider à ses journées, comme plus tard Castiglione, Bembo, Dolce leur donneront la direction des entretiens plus graves où l'on décidait des qualités qui devaient réunir le galant homme ou l'habile homme et l'amoureux parfait.

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Réserve faite de la tournure même du génie italien, l'humanisme, qui prépara la Renaissance, leur doit de n'avoir pas été une science aride, d'avoir su prendre dans l'antiquité ce quelle offrait de plus délicat et de plus vivant. Quelle différence entre la sèche et rogue érudition d'un Érasme, d'un Lipsc ou d'un Casaubon et l'aimable savoir des écrivains italiens qui ne voient dans l'étude des Anciens qu'une façon de mieux connaître leurs contemporains. Si Platon fut alors le maître préféré, la loi suprême, ce fut parce qu'il avait parlé de la femme et de l'amour avec infiniment de profondeur et de déférence.

A l'époque de la Renaissance, les femmes italiennes furent, sans contredit, le centre de la vie intellectuelle. On ne voulut avoir de l'esprit, montrer de la science que pour elles, devant elles, à leur guise. Dans la vie de parade qu'on menait presque exclusivement, dans ces réunions, dans ces causeries où hommes de lettres et hommes de guerre, prélats, princes et artistes passaient le meilleur de leur temps, la femme jouait le personnage principal: elle donnait le ton. Les charmantes cours d'Isabelle d'Esté, de Jeanne d'Aragon, de la reine de Chypre, de Ferrare, de Florence et d'Urbin étaient des bureaux d'esprit, d'un esprit précieux sans doute et asseï superficiel mais subtil, brillant et parfois suffi sa inment avisé.

Do ces aimables « disputations » sortit l'infinie quantité des Dialogues et des Traités en manière de dialogues qui forment une part considérable de la littérature moyenne. Le théâtre aussi et, en général, les productions de l'esprit subirent cette influence. Elle leut valut ce charme que donne la femme à toutes les œuvres qu'elle inspire.

jamais on n'a parlé de l'amour avec autant de grâce, de profondeur ni d'éloquence, et il ne faut pas oublier que l'amour est le plus puissant moyen d'annoblissement des races élevées. On ne saurait donc attribuer aux femmes italiennes une part dans cette perversité profonde qui semble la caractéristique de l'époque et dont Machiavel lui-même s'étonnait. A vrai dire, elle se manifeste surtout dans les rapports des hommes entre eux, c'est fourberie plutôt que licence excepté dans le peuple, et elle a pour motif l'appétit de la puissance plutôt que le débordement des passions. Les femmes contribuèrent, au contraire, à rendre le vice plus discret et plus

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élégant; elles tinrent en une certaine mesure aux bienséances. Si le parler fut parfois autour d'elle d'une liberté extrême, il n'en alla pas de même de leurs mœurs. Elles ne furent ni pires ni meilleures qu'en d'autres temps. Même, il n'y eut pas de grandes et fameuses pécheresses. Nourries des Belles-Lettres, il leur plut à l'occasion de rechercher dans les beaux exemples de l'Antiquité une règle de conduite et elles s'efforcèrent d'en imposer l'imitation aux hommes.

Nul doute que les artistes n'aient dû beaucoup aussi à l'ascendant qu'exerçait la femme. Il y eut un sensible changement dans la peinture du iour oii ils se mirent à chercher la beauté autour d'eux. Et quels prestigieux modèles, au surplus, ce devaient être que ces Italiennes si élégantes par nature, si habiles et si occupées à s'embellir, qui assujétirent la mode à être, non quelque chose de conventionnel et de rigide, mais un auxiliaire complaisant de leurs avantages personnels. Jamais la parure et le vêtement n'ornèrent plus artistement le corps féminin. La somptuosité des étoffes fit, paiiiculièrement à Denise, l'éclat du coloris, de même qu'ailleurs la grâce des formes et l'harmonie des attitudes firent le charme du modelé.

La femme fut donc l'inspiratrice charmante et un peu la créatrice de la Renaissance ilalienne. Aussi convient-il d'étudier la formation de son âme, le développement de son intelligence, sa sphère d'entendement, son rôle dans sa famille, dans sa maison et dans la .société, ses moyens de plaire et la façon dont elle entendait l'amour qui fut toujours la grande occupation des femmes, pour bien pénétrer l'esprit de cette époque et en goûter le charme. Tel est l'objet de cet ouvrage.