LES JEUX DE L- ENFANCE

donner aux ébats qui conviennent à la jeunesse ' ». Quand le maître avait fini de leur apprendre à lire et à écrire, il devait, lui disait-on, les pousser à se divertir et au besoin les y aider, car l'enfance est l'âge du mouvement et de l'exubérance; le feu de l'activité la dévore, elle ne peut demeurer en repos, et le jeu est le meilleur emploi de cette surabondance d'énergie.

A vrai dire, tous ces jeux n'étaient pas également faits pour les filles; il y en avait de brutaux, et même de sauvages. On permettait aux enfants de s'exercer à la cruauté, on les y poussait. A Florence, en 1478, on les laissa déterrer, trois semaines après son exécution, le cadavre du chef de la conjuration des Pazzi; ils le pendirent à la sonnette de sa maison, le jetèrent à l'eau, le repêchèrent pour le rependre'. A Bologne, à Sienne, à Rome, les jeux auxquels se livraient les enfants : petite guerre, tir à la fronde, ballon, étaient si violents et si dangereux, que les municipalités durent souvent les interdire sous menace du fouet, de l'estrapade, des galères ou de lourdes amendes ^

Mais il en était de moins sauvages. On jouait en Italie, comme jadis en Grèce et à Rome, à colin-maillard, à cache-cache, à la toupie, aux osselets, à la balle, au ballon, à ces jeux que Virgile a décrits et qu'Horace a chantés'' : « Construire de petites maisons, atteler des souris à un petit chariot, jouer à pair ou impair, monter à cheval sur un long roseau ». On jouait au jeu de la main chaude, qu'a vanté Bajordo', à pile ou face que l'on appelait « armes ou saint », à cause des empreintes qui se trouvaient sur l'avers et le revers des monnaies italiennes^'. La grande passion des fillettes était, comme dans tous les temps, les poupées que Dolce ne veut pas trop belles « pour qu'elles ne ressemblent pas à des idoles ». Elles jouaient également à la petite paume, laissant la grande paume aux hommes et aux garçons', ou bien au jeu de l'oie qui n'était pas celui des Grecs; on suspendait une oie par la tête, et il fallait, les yeux bandés, se diriger vers elle et lui trancher le cou avec un couteau. Ce même jeu existait naguère dans nos campagnes, et Lanjuinais y voyait même une marque de la haine persistante des descendants des Gaulois contre les oies^ ! Maintenant on le pratique encore; seulement le cou de l'oie est remplacé par une ficelle, et son corps par un bouquet.

Dans le jeu de l'ambassade, qui était une ressouvenance des coutumes chevaleresques, les enfants se divisaient en deux groupes; l'un se présentait devant un château imaginaire, et demandait qu'on lui en ouvrît la porte : « Ouvre, ouvre, châtelaine, car voici le chevalier! » L'autre groupe répondait : « Entre, entre, car la porte est ouverte ». Alors, le chef du premier groupe déclarait qu'il était l'envoyé d'un seigneur,