LICENCE DANS CERTAINS COUVENTS

Ce n'est pas qu'il n'y eût en Italie d'honnêtes nonnes et de chastes couvents, dans lesquels la vie était exemplaire et oîi des femmes d'une haute vertu, telle que Vittoria Colonna, se plaisaient à chercher un réconfort contre les tristesses de la vie et un encouragement à leur dévotion; dans beaucoup, les règles étaient observées avec scrupule, et c'est pourquoi sans doute ceux qui avaient mission d'en maintenir partout l'observation se montraient si sévères envers les autres. Ambroise le Camaldule se voyait contraint, au XV siècle, d'imposer à des sœurs de l'ordre de saint Benoît une supérieure de l'ordre de saint Bernard, car ce grand restaurateur de la discipline monastique n'avait pas trouvé dans toute leur congrégation une femme d'un caractère assez solide pour obliger les autres au respect de leurs vœux'. A Gênes, vers le milieu du xw" siècle, le doge Giano Fregoso est forcé de convenir, dans une lettre adressée au pape Nicolas V (i6 décembre 1447), que la vertu est en mmorité dans les couvents \ De même, dans le préambule d'une ordonnance de la municipalité génoise, datée du 15 mars 1459, on lit : « Comme il existe certains vices à Gênes et, en outre, comme l'impudence des nonnes, qui vont parcourant continuellement toute la ville et qui vivent sans continence et sans religion, dépasse toute mesure... » Trois ans après, on créa une nouvelle magistrature destinée à « refréner rimpudicité des nonnes »; mais il en fut, ce semble, après comme avant, car, en 1468, on cherchait encore de quelle façon on les ramènerait à la vertus

Le père Zanetto, supérieur général de l'ordre des Franciscains, écrivait, le 7 janvier 1472, au père Giovanni Franzoni, que les nonnes vivaient « sans continence, peu honnêtement, méprisant tout frein et toute religion »''.

Un bref pontifical déplore que les sœurs de S. Filippo e Jacobo errent à travers les rues de la ville de Gênes, à leur fantaisie, et mènent une vie d'opprobre (1497).

A Bologne, les sœurs du couvent S. Giovanni Battista durent être chassées (1468), tandis que celles du couvent S. Leonardo étaient placées sous la surveillance des religieuses de l'ordre de S. Lorenzo du Latran, dont la rigidité était exemplaire (1492)5. Vers la fin du xv-' siècle et durant la première moitié du siècle suivant, le nombre des nonnes bolonaises recherchées par la justice est considérable. Chaque couvent avait un surnom : il y avait le couvent des Effrontées, celui des Babillardes, celui des Remords, celui des Délurées, celui des Poupées^.

1. — Ed. Martene, Vehrum Scriplo- 3. — Belgrano, p. 477 : .... Quam XV al. XVII. AUi délia Soc. Ligvre di rutn. .. amplissimacolleclio. Pàri^.iyi.^, ignominiosum sit ditdius pâli tantam Stor. Palria, vol. XXVU, Gênes, 1895. vol. III, col. 336, 658, Lib. XX, epist tnonialium civilatis in vivendo liccn- 4. — BELGRANO. Ibid.

' • liant, que usijita adhuc nullis legibns 5. — L. Frati, £« Vita privata di Bo-

2. - Belgrano. Délia Vita privata dr nul tnodis coherceri potuil. » Cf. Kosi. logna, Bologne, 1900, p. 07. litnovesi. Gènes, 1875, p. 477. [., Afonache neJla vila ^enovest dal .ter. h. Ibid.. p. 95, gô.

A Venise, tout un couvent semblait suspect, et le patriarche s'y rendait accompagné d'un évêque afin d'y mener une enquête (1509)'. Plus tard, en 1574, dix nonnes sont séduites dans un même couvent du fait de trois nobles et d'un prêtre'. Le panéo-yriste du doge Andréa Contarini lui fait un mérite d'avoir résisté aux tentations des religieuses '.

Il faut reconnaître que, bien souvent, on mettait le loup dans la bergerie. A Naples et dans bien d'autres villes, les offices étaient dits dans les chapelles des couvents par des pères Récollets, à qui, pour plus de commodité, on donnait le loo-ement dans l'enceinte même de la clôture^. Clément VIII publia, en 1597, une bulle pour mettre fin à cet abus, mais l'exécution en provoqua d'inextricables difficultés et Alexandre VII dut renouveler les prescriptions de son prédécesseur (1658)5.

Le nonce Ippolito Capilupi rapporte qu'on instruisit à Venise le procès d'un prêtre Gio. Pietro qui était le directeur et le confesseur d'un couvent de plus de quatre cents nonnes dont beaucoup étaient, dit-il, jeunes et belles; l'abbesse était son amie particulière; pendant dix-neuf ans il avait trompé par ses dehors hypocrites, tous ceux qui l'approchaient; on le mêlait à toutes les bonnes œuvres; on l'envoyait visiter les autres couvents. Quand quelque nonne, sur qui il avait jeté les yeux, lui résistait, il la faisait jeter en prison et cruellement souffrir. Il fut dénoncé par une de ses victimes qui put s'échapper**.

Vers la fin du xviil'' siècle, en 1774, éclata dans un couvent toscan un scandale qui fit bruit. Le vicaire Palli, envoyé pour enquêter, rapporta que « les religieuses ne croyaient ni aux sacrements de l'église, ni à l'éternité d'une autre vie... Elles niaient que certains actes criminels fussent des péchés et surtout les péchés de la chair n'en étaient point à leurs yeux ». La démoralisation remontait loin et l'évêque Ricci eut fort à faire d'y porter remède d'autant plus que les dominicains prirent parti

contre lui'.

En 1640, un abbé enleva une nonne dans un carrosse de l'ambassade de France^ Bandello, évêque d'Agen, affirmait que les nonnes appartenaient exclusivement