LICENCE DANS CERTAINS COUVENTS

aux moines, qui faisaient bonne garde autour d'elles'. « Moi-même, dit-il, je suis intervenu non pas une fois mais maintes fois : j'ai touché du doigt'. ^ D'ailleurs il est certain qu'à Florence le cas était fréquent; c'était le neveu d'un évêque qui vivait avec des nonnes; un recteur qui entrait de nuit dans un couvent au moyen d'une échelle^.

On comprend que les chroniqueurs, tels que Infessura et Burchard, hostiles, d'ailleurs, sinon à l'Église, du moins au Saint-Siège, aient généralisé le mal et qualifié fort durement les couvents''. Pic de la Mirandole s'exprimait avec tout autant de sévérité dans le discours qu'il adressa à Léon X sur la réforme des mœurs', et saint Bernardin de Sienne ne ménageait pas plus le blâme aux nonnes qu'à ceux qui médisaient d'elles**.

Peut-être, cependant, se choquait-on moins en Italie qu'ailleurs de ces écarts qui, à vrai dire, se produisaient dans toute la chrétienté, parce qu'on y accordait surtout de l'importance aux manifestations extérieures de la piété; la religieuse qui pratiquait exactement se croyait presque en reste avec sa conscience, même quand elle avait égayé sa vie en consommant la plupart des péchés capitaux. Il paraissait excessif qu'on entreprît en même temps sur le for intérieur et sur le for extérieur.

Les nonnes envisageaient peu les conséquences lointainement possibles de leurs actes; elles s'en croyaient assez garanties par l'accomplissement de certains rites, et, occupées exclusivement de l'heure présente, elles s'efforçaient de la rendre la plus douce possible.

Ce n'était pas pourtant manque de conseilleurs. Le moraliste Barberino donnait, au xrv* siècle, les plus sages avertissements aux femmes qui se destinaient au cloître ou qui s'y trouvaient^. Il recommandait à celles chez qui tout désir charnel n'avait pas été éteint par la vieillesse ou par l'amour de Dieu, et qui comptaient uniquement sur la rigueur de la clôture pour ne point céder aux mauvais penchants, de se bien donner de garde d'embrasser la vie monastique. Pour celles qui avaient renoncé au siècle, il leur conseille de ne plus lire de romans ni de traités d'amour, mais seulement les livres pieux; il leur faut, dit-il encore, écouter avec recueillement le service divin, chanter « autant avec l'esprit qu'avec la bouche », durant les heures de solitude songer uniquement à Dieu, s'abstenir des jeux, « se tenir éloignées de la fenêtre »,