Purg., ch. XVI, V

5. — Stendhal, L'Abbesse de Castro. (1. — Infessura, éd. Tommasini, p. 35.

7. — Par exemple sur les confins de la Marche et de l'Ombrie, en 1583. Cod.

Vat. Urb., 1051.

LE MILIEU, VIOLENCE DES PASSIONS, INSÉCURITÉ GÉNÉRALE

prisonniers dont le seul criipe était d'avoir un lien de parenté avec celui à qui il avait affaire; après quoi ses compagnons, mis en goût, décapitent ou écartèlent un certain nombre d'habitants; le gouverneur faillit être mis à mort lui-même, bien qu'il ne se fût guère opposé à toutes ces violences, et n'eut la vie sauve que parce qu'il était le protégé du cardinal de Vercelli'. Une petite ville des environs de Sinigaglia est traitée de la même manière ; neuf personnes d'une seule famille eurent la tête tranchée sur la place publique, et les assassins obligèrent les habitants à danser autour de leurs cadavres tandis qu'ils les dépeçaient. Un parti de fiiortisciti envahit Pérouse et exécute un certain nombre de ses ennemis; personne ne tente de lui résister, et il se retire sans être inquiété'.

Telle était la terreur qu'ils répandaient, que le pape Clément VIII pardonna à Prospero Gaetani les crimes nombreux et les atrocités dont il s'était rendu coupable, parce qu'il « avait fait plusieurs têtes de fiioriisciti » (1601)'. On leur donnait volontiers asile malgré toutes les ordonnances contraires des magistrats et les prescriptions sanctionnées par des peines sévères que les cités avaient soin d'insérer dans leurs règlements statutaires. Alfonzo Piccolomini vint exprès à Rome (avril 1583) pour solliciter du souverain pontife la mise en liberté ou le pardon de soixante-quatre banditi et de leur chef, le comte Ottavio Avogadro"*.

La guerre était également cruelle. On vit des exécutions publiques d'une sauvagerie terrible. La prise de Capoue (26 juillet 1501) fut suivie de violences qui étonnèrent même alors. « Les femmes, dit Burchard', furent tuées sans miséricorde, les filles données en proie aux soldats avec une extrême cruauté. » Environ quatre mille personnes périrent. « Le long des rues à grands ruisseaux couroit le sang des morts », dit Jean d'Auton''. On sait les horreurs qui se commirent à Rome lors du sac de 1527, ces « exécrables inhumanités » dont l'Europe frémit'.

Il en résulta des misères effroyables.

Les ambassadeurs envoyés par le roi d'Angleterre Henri VIII pour prendre part au congrès de Bologne, en 1529, lui écrivaient* : « C'est la plus grande pitié qu'il y eut jamais dans la Chrétienté que de voir ce royaume... Entre Verceil et Pavie, tout le pays est dévasté. Nous ne vîmes aucun homme et aucune femme travaillant dans les champs; à peine avons-nous rencontré trois femmes cueillant du raisin sauvage. La population entière meurt de faim. » Guicciardini parle aussi de cette désolation'^ : « Les Milanais, préférant la mort à leurs maux, se précipitaient du haut des toits dans la rue; d'autres se pendirent eux-mêmes... La campagne, ravagée dans