DES NOMS DE FEMMES

Noms lies femmes cliez les Hébreux el chez les Arabes.

Les noms spécialement propres aux femmes arabes et Israélites retraçaient leurs qualités ou leurs perfections. Le nom de la première épouse de Jacob exprime l'amour du travail, et Noémi l'éclat de la beauté ; Suxanne est une fleur brillante, et Céthiira répand l'odeur des aromates. Les trois fdles dont la naissance vint payer Job avec usure de ses souffrances passées, reçurent de leur père, tomme emblème de leurs atliaifs supérieurs à ceux de toutes les autres filles des hommes, les noms du jour, d'un parfum exquis, et enfin de ce fard sans le secours duquel, on Orient, la femme la plus parfaite ^e défie de ses charmes.

Rien n'annonce que dans l'un ou l'autre pays les femmes aient porté plus d'un nom. Destinées au mariage, qui les identifiait à la fomille de leur époux et les séparait sans retour de leur propre flimille, l'usage d'un nom propre, consacré pour celle-ci par l'habitude ou les souvenirs de la parenté, n'apportait dans celle-là aucune confusion. Fixées d'ailleurs, par les mœurs nationales, dans une retraite profonde, il était rare que l'histoire eût à consacrer leur souvenir ou qu'elle souffrit quelque obscurité par l'effet du pelit nombre des noms affectés à leur sexe et du manque absolu de surnoms.

Croirons-nous cependant que chez un peuple doué d'une sensibilité ardente, et quand il s'agissait du sexe à qui nous devons des émotions si fort au-dessus de tout ce que les autres êtres peuvent nous faire éprouver, on ne cédât point au senlimeht naturel qui porte à consacrer dans la dénomination d'un objet l'impression que l'on en a reçue? Souvent, au contraire, une femme reout de l'amour non pas un surnom, mais un nom nouveau qui faisait oublier celui qu'elle avait porté jusqu'alors, comme si son adorateur eût su le premier la connaître. De nombreux exemples de ces tendres inventions ont dû rester ensevelis dans les harems des particuliers ; mais les princes ont souvent révélé au respect des peuples ces témoignages d'une passion impérieuse. L'exemple le plus remarquable peut-être est celui du bizarre Motavakkel, qui donna le nom de Laide (Cabihat) à son épouse, douée, dit-on, d'une rare beauté : il se plaisait à la voir, par l'éclat de ses charmes, démenlir constamment une dénomination si odieuse.

Mher-ul-Niça {la plus grande des femmes) s'unit à l'empereur mogol Djihanguyr, qui pour la posséder avait fait périr son premier époux. Elle reçut d'abord de ce prince le nom de Nouî'-Molihal, lumiire du liarrm; mais, Irouvant encore ce nom trop peu expressif, l'amoureux monarque y substitua celui de Nour-Djiham, lumière du monde; nom bien justifié par l'esprit supérieur de la sultane, autant que par ses grâces et la perfection de sa beauté...

Noms des femmes chez les notDains. — Surnoms. — Noms d'hommes qui en dérivaient.

La fille d'un Romain prenait le nom de son père, altéré par une terminaison féminine', Julia, fille de Julius ; Octavia, WWq à' Octavius.

L'alfrancliic prenait le nom de la personne qui lui avait rendu la liberté. Dans les nombreuses inscriptions oii figurent deux époux doni le nom est le même à la lermi-

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iriison près, on peut reconnaître quelquefois un maître qui a épousé son aflianchic; mais plus souvent ce sont deux esclaves du même maître que l'hymen a unis depuis leur aflranchissemenl : cela devait être d'autant plus fréquent que, suivant l'opinion d'interprètes versés dans la jurisprudence romaine, les affranchis ne pouvaient se marier qu'à des atTranchies de leur patron ou de sa famille.

On distinguait une femme de ses sœurs et de ses parentes par une dénomination individuelle : aucune des causes qui, pour un sexe, avaient multiplié les surnoms, n'existait pour Taulre ; la dénomination particulière était donc presque toujours unique, et précédait le nom ou le suivait indifféremment. Prénom, elle reproduisait avec la terminaison féminine les prénoms usités poiH" les hommes; elle exprimait des quaUtés physiques ou l'ordre de la naissance; surnom, elle rappelait le surnom du père, ou celui qui était devenu héréditaire dans la famille : Julia Agrippina, Valeria Messalina. Dans le dernier cas, on rappelait le prénom du père après le nom de la fdle ; précaution indispensable quand le surnom héréditaire avait été donné aux fdles de deux parents de la même branche.

Le surnom n'était quelquefois qu'une expression d'amitié telle que celles que nous prodiguons à nos enfants; quelquefois c'était le monument d'un grand souvenir. Sylla, pour consacrer la mémoire de son bonheur, qui fut le malheur du monde et la honte des dieux, donnj à sa fille le surnom de Faiista.

Le surnom d'une affranchie était tantôt le nom qu'elle avait porté dans l'esclavage, et tantôt il rappelait sa patrie.

Éloignées des regards du public, les femmes romaines ne pouvaient recevoir de lui un surnom. La sœur de l'ennemi de Cicéron, Clodia, digne du même genre de célébrité que son frère, s'entendit pourtant imposer par la voix populaire le surnom de Qiiadvantaria (i), qui lui rappelait une aventure aussi mortifiante pour son orgueil que pour son avarice ; mais ce n'était là qu'un sobriquet qui ne pass lit point dans les actes publics.

Les Athéniens défendirent par une loi que le nom de la mère passât à l'enfant. L'institution des noms de famille rendit une pareille loi inutile à Rome ; elle eût d'ailleurs été en contradiction avec les mœurs nalionalos.

La condition des femmes, à Rome, nous semble très-subordonnée; elle l'était

parce qu'un système de civilisation que l'on ne peut bien juger qu'en le considéiant dans son ensemble investissait d'un pouvoir absolu le chef de la famille; mais l'effet n'en était pas, comme chez d'autres nations, de dégrader une mère dans l'esprit de ses enfants.

On peut croire qu'ici, comme sur bien d'autres points, les Romains ont imité les Étrusques, qui, suivant Passeri, en plaçant devant le nom de la mère \e mot clan {né de. . .), ou en y ajoutant la terminaison al, Ibrmaient un grand nombre de surnoms mctronymiques. Mais le sentiment dont les Étrusques et les Romains suivaient l'inspiration est de tous les temps et de tous les pays. Dans une ville de France (Montdoubleau, département de Loir-et-Cher), un usage immémorial attribue pour surnom le nom de famille de la mère au puîné ou au dernier des enfants mâles.

Les Lyciens et les Xanthiens allèrent plus loin encore : chez eux l'enfant prenait le nom de la mère; la mère seule, et non le père, transmettait à l'enfant les droits de ci-

(1) Au lieu d'une bourse d"or qu'il lui avait promise, un anianl peu scrupuleux lui en envoya une remplie de la menue monnaie de cuivre appelée qmdram.

IS CliAIMIlU': l'IŒMIEU.

lovcii libre. Les Xaiilliieiis li\;iioiiL l'origine de cette eoulumc à une é|)(iqiie où les prières (les l'EMMES avaient ilélivré leurs ancêtres d'un lléau envoyé par la vengeance divine. Larcher pense quelle s'était plus proljablement établie dans un temps où les mariages réguliers n'existant point, les enfants ne connaissaient que leurs mères.

Le principe général est juste, et Ton en connaît plus d'une application. Dans le canton suisse d'Appenzcl, la loi rpii règle l'état civil des enfants naturels a ordonné (en 1818) rpi'ils prissent, dans tous les cas, le nom et la bourcjeoLsie de leur mère. En rapportant des actes où un homme est ainsi désigné, Pagan, (ils de Marie, ou, plus simplement, Pierre, fils de sa mère, Ducange conjecture, avec vraisemblance, que cette espèce de surnom s'ap|)liquait à des enfants dont le père était inconn\i. A Rome, dans le cas d'une paternité incertaine, le nom de la mère formait celui de l'enfant ; c'est du moins ce que fait présumer l'exemple de Nympliidius Sabinus. Cet homme, que le hasard tira d'une bassesse profonde pour l'élever aux premières dignités de l'empire, et dont une folle ambition précipita la perte, avait pris le noiu de sa mère, la courtisane Nymphidia...

Les noms de ramille d'jvlennent communs aux Jeux sexes.

Les noms palronymii[ues ne furent point d'abord conmiuns aux deux sexes. L'origine première de ces noms y répugnait : les fdlcs nhérilant ni des fiefs ni des dignités ne pouvaient en porter le titre. Quand le temps eut opéré le changement du titre en nom permanent et héréditaire, il fallut encore qu'une justice lente et incomplète appelât les filles à la succession de leurs ascendants, au défaut d'héritiers mâles, pour les autoriser à prendre le nom qui était une portion de riiéritagc. L'habitude d'abord, et ensuite la facilité que donne cette formule pour désigner à la lois une personne et les parents auxquels elle appartient, en étendirent ]ieu à peu l'usage.

Signalons toutefois un motif qui en a pu retarder l'adoption.

Dès (ju'on attacha du prix à la permanence du nom tic famille, on sentit (pie les KEJiJiEs ne pouvaient contribuer à sa durée; on ne se pressa point de le leur conmiuni- ([uer. Lorsque enfin on le leur accorda, on ne put oublier que le nom mourait en elles. Ce malheur était si grand aux yeux de la vanité, qu'il triompha souvent des sentiments de la nature. Y a-t-il bien longtemps (|ue, dans beaucoup de familles, la naissance d'une fille était regardée comme un événement fâcheux? Y a-t-il bien longtemps que, dans quelques-unes de nos provinces, le mot enfant désignait exclusivement un fils, et que l'on ne disait ]ioint qu'une femme eût eu un enfant quand elle venait de doimer le jour à une fille? Le moyen, en effet, de s'intéresser à une fille, surtout si, en perdant son nom patronymique dans les bras d'un époux, elle devait un jour diminuer d'une dot ou d'une h'.gitime la richesse de l'héritier de ce nom, de l'homme sur qui reposait l'espoir de la perpétuer? Que de fois ce droit funeste attira sur elle l'arrêt d'un éternel célib.it ! Que de lois l'esclavage du cloître devint son seul refuge contre les dédains et les persécutions d'une famille ! Que de fois elle vit repousser ses plaintes par ro|)inicn d'un monde où l'habiludc au( icnne dérobait aux cspiils les plus droits et aux cœurs les ])his honnêtes le ridicule et l'odieux de tant d'injustice ! Heureuses, en ce sens, celles ([ui naissaient sous l'empire d'une loi telle que la Coutume de Normandie, suivant la(pielle une su'ur n'obtenait ui dot ni légitime : on les regardait peut-être avec iudiffért iice. connue ne servant [)oinL à la conservation du nom, mais on ne les haïssait i)as connue destinées à

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(lépouillei im liU on i[iii les parents mellaieul loiiie leur ooniplakuice. Mais mille fois heiirouso la lille doiil lliyniénée devait relever un nnrn prêt à s'éteindre Hiufc d'héritiers mâles ; la fille dont l'époux futur consentait à adopter le nom, au préjudice du sien propre! En sa faveur, aucun sacrifice ne semblait pénible; tout ce que la femme la plus parlaile se lut promis en vain de son mérite, de sa beauté, de l'affection de ses parents, tout lui était assuré par un soin si pressimt. Ainsi se marquait, dans les deux extrêmes, l'intérêt qu'allacliait à quelques syllabes l'excès vicieux du sentiment qui identifie le nom à la personne et à la famille.

l.a l'emnie (juittc son nom de fainille pour prendre celui de son mari.

Une inspiration plus juste du même sentiment est celle qui a communiqué à la femme le nom du mari. Qu'en Europe son influence date à peine de quelques siècles, qu'aujourd'hui même elle ne soit pas aussi étendue que la civiUsation européenne, et que, par exemple aux Açores, c'est-à-dire dans la colonie portugaise la moins distante de la métropole, la FEMME ne quitte point son nom en se mariant, il est permis de s'en étonner : un usage si conforme à l'esprit de l'union conjugale devrait être et avoir été universel...

En Bresse, la femme d'un paysan nommé Grebot est appelée la Grebote. .l'ai entendu, en Basse-Bourgogne, nommer la Poite la femme de le Poij.

En Poitou, tel homme s'appelant Rotdand, sa femme s'appelle Roulante, son fils Houlu, sa fille Rouluche, son plus jeune fils Roiduchet...

Le nom de l'amille de la femme devrait toujours s'unir au nom du mari.

La vanité unit dans le même écusson les armoiries du mari et celles de la femme : Il tendresse ne devrait-elle pas aussi unir leurs noms ?

Quand la femme prend le nom de son mari, pourquoi le mari ne joint-il pas à son nom celui de sa femme? C'est un usage volontairement suivi à Genève et dans plusieurs provinces de France : que la loi le consacre et le rende universel. Un prénom, placé avant le nom de famille, désignera le célibataire; deux noms de famille réunis distingueront l'homme marié. A l'avantage de séparer ainsi deux positions, dont l'une doit être encouragée et l'autre traitée avec peu de faveur, se joindra celui de rappeler sans cesse la famille où l'époux a dû s'honorer de choisir sa compagne... (E. Salverle.)