ADULTÈRE

850. — Des FEMMES trop frappées du peu d'équité des hommes à leur égard, dit Sénancour, prétendent que l'adultère est le même dans les deux sexes. Il est bien certain pourtant que les conséquences n'étant pas les mêmes, le mal ne saurait être semblable.

c Comme le mari peut demander la séparation à cause de l'infidélité de sa femme, dit Montesquieu, la femme la demandait autrefois à cause de l'infidélité du mari. Cet usage, contraire aux dispositions des lois romaines, s^était introduit dans les cours d'Église, où Ton ne voyait que les maximes du droit canonique ; et effectivement, à ne regarder le mariage que dans des idées purement spirituelles et dans le rapport aux choses de l'autre vie, la violation est la même. Mais les lois politiques et civiles de presque tous les peuples ont avec raison distingué ces deux choses. Elles ont demandé des femmes un degré de retenue et de continence qu'elles n'exigent point des hommes, parce que la violation de la pudeur suppose dans les femmes un renoncement à toutes les vertus ; parce que la femme en violant les lois du mariage sort de l'état de sa dépen-

286 CHAPITRE XYIfl.

tlMiuc nnliircllo; parce que la nature a marqué rinfidélilé Jes fkvvrs piir des si^iic.^ cerlaiiis, oiilre que les enfants adultéiins de la ffume sont ntVcssai renient an niarî el A la charge du mari, an lieu que les enfants adultérins du mari ne sont pas à la peiiiie ni à la charge de la femme. »

Ces ohservations de Montesquieu sur un olijet qu'il n'a traité qu'en passant conliounenl des choses que je ne crois pas justes; mais les raisoîis (pii justifient les difTéreiices étahlies |)arnn lious entre radultcre du mari et cehii de la femme sont sans réplique. L'i |)rinci])a1e est celle qui est indi<piée la dernière (.'t comme sural tondante.

J.-.I. Rousseau a insisté sur celle-là. « Quand la femme se plaint là-dessus di Vinjuste inégalité ([n'y met l'honmie, elle a tort : cette inégalité n'est point une institution humaine, ou du moins elle n'est point l'ouvrage du préjugé, mais de la nuson : c'est à cehii des deux que la nature a chargé du dé|K)t <les enfants d'en nqtoudre A Tantre. Sans doute il n'est juTuns à pcrsoîuie de violer sm foi, et tout mari infidèle (|iii prive sîi femme du seul prix des an>tères devoirs de son sexe est un lionnne injuste cl barbare; mais la femme infidèle fait plus : elle dissout la famille et hrise tons les liens de la nature en donnant à l'homme des enfants qui ne sont jkis à lui ; elle tndiit les uns .et les autres; elle joint la perfidie à l'inlidélitié.... Qu'est-ce alors que la famille, si ce n\st une société d'eimemis secrets (pi'une femme coupahle arme l'un contre Tanlre en les forçant de feindre de s'entr'aimer? »

Porlalis a éta])li cette différence eu peu de mots, et avec jnstessi^ : « Le mari et la femme doivent incontestahlement être fidèles à la foi promise ; mais l'infidélité de la FEMME sup|»ose plus de corru|)tion; et a des effets plus dangereux que Tinfidélité du mari : aussi l'homme a toujours été jugé moins sévèrement que la femme. Tontes les nations, éclairées en ce [winl par rex|HTiencc et j)ar une sorte d'instinct, se sont accordées à croire que le sexe le |»lus aimable doit encore, jmurle bonheur de l'humaiiilé, être le plus vertueux. »

S31. — Les FEMMES accusées d'adultère étaient tenues de nommer un cham)»ion qui attestât leur innocence en combattant |K)ur elles. (Sainte-Foix.)

î^52. — Quicon(pie aura regardé une femme avec un mauvais ilésir pour elle, a iléjA commis l'adultère avec elle dans son cœur. (Évangile.)

Ho?i. — Et moi je vous dis (pie (piicon<|ue aura renvoyé sa femme, si ce ïfisl on cas (l'adultère, la fait devenir adultère. (Id.)

8S4. — Selon croyait que la pliLs grande peine que l'on pAl ordonner contre les femmes adultères était la honte publitiue.

î.ois nncii'nnos conti'c la femme a<liiUm'.

835. — liOi des Germains : Le mari l'ayant tondue et mise toute nue, l'expulse de la maison en }»résente des |j;irents; |)uis il la cluisse à conjis de fouet \m' le Iwurg.... (Celte coutume exist;iil oucoiv au temps de siiint Boniface, comme on le voit |wr une de .ses lettres.)

MUSAinlK. :J87

Lui sixuiiiic : Li femje adiilliTc duit sY'lran^ler ellc-inriiic: |uiUoii luiile h; cuips, ol le rom|)lk*e est (>cihIu au-dessus du luidior

\joi auglu-siixoiine : Si ({uelquo fkniik uu iillc usl trou\éc eu désliouuètelé , (|ue soh vêlements lui soicut ('0U|i0s autour, à la luuileur de la ceiulure, cl qu'elle soit fouettée et rhasséc au milieu des risées du |»eu|)le.

(ioutuuie eueore ciistaule eu Au^dcterre : Si la veuve d'uu paysiui e>l couNaiucuc •l'adidlère, elle est obligée de mouler sur uu l)élicr uoir, tcuaut la <}ucue eu ^'uisc de bride, et de iniciter certaiue ibruuile |N)j)ulaire....

hixiit de Soleure. auuée l.MIO : Li femme adultéiv doit défiuerpir. saus em(ioi'teirieu autre qu^uiie quenouille et quatre plenuin^^'s.

Pierre III d'Ara^zon permit au mari de tenir sa femme adultère eu charte privée, au piu et à re;ui.

I/)is des Hur^uudes : Si une femme akmdoune réfKmx aucpiel on Ta légitimement unie, qu'elle meurt dans la l)oue. ((îrimm.)

Kn iUll), Caimt 1" ordonna qu'une femme adultère IVit punie par rain|Mitatiou du lie/ et des oreilles. (Cité |iar M. Mirhelet.)

sr>l>. — Toute FEMME qui se mêle volontairement d'alVaires au-dessus do ses coniiai>suires et hoi's des l)orne> de son devoir, est une inlri;4anle. (Marie-Auloinelle.)

><7tl, — Si vous donne/ à une femme la libcrtc'* de vous parler de rlioses inqiorlautes, il est impossible qn^elle ne vous fasse faillir. (Louis IX.)

AFFECTIO.ir»*

>^o><. — Que les femmes sont heureuses! on leur tient conqitc de leurs affections couune si c'étaient des vertus. Qu'elles soient tendres filles, épouses dévouées, l)ouues mères, .unies sinevres, elles n'auront suivi que les ])en('liants les plus doux de leur cœur, et tout le monde louera leurs vertus! ( Madame C Fée.)

859. — I^a vieillesse arrive tard [tour les honiuies; elle les dépuille lentement, et ne tout'hc qu'inqierceptihlcnicnt à leurs intérêts, à leur inq)orlance, à Icui's pluisii*s. Li jeunesse des femmes, au contraire, est courte; le mouvement sentimental ou la laideur la jirécipiteut encore ; ronvenons (pic rien ne rcmplarc les biens ou les avantiifies qui abandonnent une fembie avec ses belles années. La déchéance est conqilètc. IJuc sert d'avoir été jeune, quand on ne l'est plus? « Il y a si peu de femmes, dit l'une d'elles (madame de f^ujibert), dont le mérite dure plus que la l>eiiuté, notre jh)sition se trouve alors à une si grande dislanre de celle où nous nous étions vues, qu'il nous faudrait pres4|ue oubUer cette brillante éj>o<[ue, comme d'oixlinaire le monde

288 CHAPITRE XVIIi.

l'oublie |K)ur nous. Ce |)usï»age est dur ; loutc alxlicatiou demande du couicige : pour éviter le mal de la surprise, il faut que la prévoyance Tait d'avance émoussé.

Loin de moi cependant Tidée d'attrister les jouissances naturelles de la jeune saison par la préoc^^upation continue des pertes qu'elle doit subir ; non, tout le présent ne doit pas être sacrifié à un avenir incertain ; mais ne peut-il y avoir qu'une manière de jouir des biens qu'on possède, qui |>ermctte d*cncbaîncr sans secousse les divei'ses périodes de rexistcnce? Et puiscjue nos facultés morales conservent longtemps un degré d'activité peu en rapport avec la longue décroissiuice de notre être physique, n'est-ce pas à elles qu'il faut s adresser pour obtenir la force de traverser sans découragement l'âge de la déciidence?

Le plaisir comme la douleur a des formes variées. Si dans la jeunesse une femme a l)orté tout son intérêt sur des émolions fugitives, si elle a cédé aux séductions de l'imprévoyance, et livré son fragile esprit aux futilités du beau monde, elle se présentera bien légèrement année contre les atteintes du temps; elle n'aura pas appris à sup{)orler les revers de la nature, et infailliblement elle tombera dans une telle détresse, dans mi abattement si profond, qu'il serait imi)ossible qu'elle envisageât avec plus de fermeté les chances de leur mouvement <jue la persjMîctive de la décrépitude. Mais si au contraire elle a considéré toute s;i vie comme une mission sérieuse et contiime, les circonsliinces inévitables entre les({uelles elle doit la poursuivre lui seront mohis sensibles ; son cœm' et son esprit lui offriront toujours les moyens de les apprécier, d'en jouir et de s'en distraire.

La pliilosophie du dernier siècle semblait avoir pris à tâche d'ofKir aux hommes des moyens de rinléresscr en évitant de l'émouvoir. La résignation qu'elle prescrivait [)renait vite l'air de rindiffércnce. Ce vers :

Glissez, mortels, n'appuyez pas

a été cité comme le précepte de la vraie sociabilité ; mais il y a au fond de notre âme quehfue chose (pii pourtant nous dit que la destinée humaine ne doit pas être prise si légèrement, et que les mobiles de notre patience et de notre courage peuvent venir de plus haut. La vie chrétieime, c'est-à-dire la vie de la charité, de la liWté et de la conscience), exige la coiniaissance et l'observation des conditions auxquelles on Ta reçue, et la philosophie, soutenue de cette idée que l'existence est une dette envers le Créateur, produira sûrement une résignation plus complète et plus digne que l'insouciance.

Apprécier les avantages de sa situation naturelle et sociale, et cependant se réserver des moyens de supporter ses pertes ou ses déchéances, tel est pur chacun le secret du bonheur. Tous les biens sont si fugitifs, qu'alors qu'on les lient il faut encore prévoir qu'ils doivent nous échapper. Cette pensée, dans un esprit accoutumé à raisonner, n'aflaiblit ])as la jouissance, et seulement la rend plus pi-ofitable. Et qu'on n'imagine pas que la l'éflexion doive nuire à la gaieté du caractère ni obscurcir la sérénité de la jeunesse ; ce sont les mécomptes qui causent nos plus grands chagrhis, c'est leur continuité qui produit le désespoir. Quelle ressoui-ce laissent-ils à un esprit léger et irrélléchi ? Le désœuvrement ajoute à toutes les douleurs conmie A tous les vices. Mais qui sait |)enser ne craint fias de se trouver oisif ; roccu{)ation rend |)aisible, le rejws suj>plée au lx)nheur, et l'humeur reste douce |)Our les autres et pour soi. (MmeRémusat.)

MOSAIUUE. tiSî)

840. — Je suis bien résolu d'observer religieuseiiiciil celte loi de lu politesse du monde, qui interdit toute question, tout calcul, toute conjecture indiscrète sur Tâgc des FEmiBS, et même de quelques liomnies ; muis je ne ixiniendriù jamais à découvrir un fondement solide de cette loi. L'Age me paraît un fait aussi simple que les antres circonstances de la vie, et sur quoi on peut le moins faire illusion. Il c^l à peu près prononcé par les traits, par l'air et (lar le maintien, (le sont ces apparences seules (pii décident du goût des lionmies, et qui les fixent d'autant plus nécessairement, que n'étant pas permis de cbercber Tàge des femmes, on ne le sait jamais avec précision.

Jeune ou vieux, à quelque âge (jue ce soit, il est seulement question de plaire.

S'il s'agissait d'autoriser ou de l'aire pardonner la curiosité qu'on (X)urrait témoigner sur Tâge des femmes, comment ce dé|>ot public, ces annales abivgées qu'on voit tons les ans entre les mains de tout le monde, et qui marquent exactement l'âge des princes rt des piincesses des maisons souveraines de FEuropc, n'ont-elles pu servir à lever l'horrible scandale de la déclaration de l'âge des femmes? Ce n'est qu';q>rès leur quatrevingtième année qu'il est permis d'ouvrir la bouche sur leur Age et sur celui de quelques hommes. C'est quon a aloi*s un nouveau prétexte, une raison de plus ]H)nr continuer à les admirer, quoique sous une forme différente.

841 . — Le terme de vieillard emporte avec lui l'idée de la prudence, de la s;igesse et de la vénération. Celui de vieux n'est pas entendu aussi favorablement ; mais \\o\xv le mot de vieille, c'est l'injure la plus grande (ju'on puisse adresser à une fcsjue.

842. — La reine Elisabeth ayant refusé au comte d'Essex, son anianl, une grâce pécuniaire, il laissa échapper son ressentiment en disant : « Cette vieille femme a l'esprit aussi mal fait que le corps. » Ces paroles, rapportées à Elisabeth, contribuèrent plus que tout autre chose à déterminer la reine à signer sa condanmalion.

845. — La belle Ninon de Lenclos. qui vécut sans vieillir, et qui mourut à quatreliugt-onze ans, disait que la vieillesse était l'enfer de^ femmes.

844. — Je conseille aux vieilles lilles d'éviler (nntes ces espèces de décorations extérieures que la jeunesse s'est appropriées, et surtout Tusiige des rubans roses, iK>ur lequel elles ont beaucoup de {)enchant. Un vaurien de ma connaissance déclarai! que toute rieille fdle qui se montrait décorée d'ornements de cette couleur lui semblait être un vaisseau en danger qui déployait ses signaux de détresse, inviljuit le premier aventurier à venir à son secours. ( Uavley.)

845. — La vie des femmes se compose de quatre Ages, représentés dan? l'ordre suivant : ime poupée, un miroir, un métier 5 broderie, et im livre.

846. — Quand Icsfsmmes ont {mssé trente ans, la première chose qu'elles oublient, c'est leur Age : lorscfu'elles sont parvenues à quarante, elles en )»erdent entièrement le !<ouvenir.

847. — Le plus dangereux ridicule d'iuie vieille femme (|iii a été aimable, c'est d'oublier qu'elle ne l'est plus.

848. — Avertissez une femme (pii approche de la trentaine cpie le> airs enfantins,

im CHAPITRE XVin.

les iwrurcs laites |H)iir la |»reniièi'e jeunesse ne lui vout plus ; uveilisscz-la ([udque temps après qu il faut chorclier à acquérir un geiue de mérite et d'agrément plus solide (|uc la coquetterie ; à cinquante ans, qu'il faut qu'elle renonce à toute pi*étciitioii de |)laire autrement (jue par l'amabilité et la bonté ; ayez cette bonne foi-là, si vous voulez vous faire détester.

8 il). — Le monde ([ui ne veut plus adorer les attraits d'une vieille femme lui parait peuplé de méchants et d1ni])ics ; lîlle prétend le forcer à respaler du moins sa piélé : celte même ambition qu'elle a eue dans la société la suit dans sa retraite. Elle veut avoir, parmi les dévotes, le même rang (pi^ellc a tenu jadis parmi ses rivales en beauté.

H5(l. — Il y a beaucoup de femmes (pii, à Tagc de soixante ans. ont la naïveté de se croire malades, jKirce que leur teint a perdu sa fraîcheur.

851 . — A quarante ans, une femme ne doit plus avoir de |)rétentions : si elle e^t aimable, elle peut encore conserver ses conquêtes ; mais le ridicule à cet âge est d'en vouloir faire de nouvelles. Il faut bien des siècles pui* produire une Ninon de Leiielos!

8^VJ. — Dire à une femme (pfelle est vieille, c'est de tous les crimes le moins digne de ))ardon.

853. — La jeunesse des femmes est plus courte et plus brillante (jue celle des hommes : leur vieillesse est plus fâcheuse et plus longue.

854. — Dans l'âge où les femmes commencent à être moins aimables, elles savent beaucoup mieux aimer.

855. — Les femmes n'ont qu'un temps fort court i)om* i»lairc par les agrémeulsde la figure: quand une fois elles ont ([uarante ans, elles ont beau avoir été l»elles et l'être encore, les grâces s'éloignent avec la jeunesse, et les amours avet- elles.

856. — On dit que chez le Grand-Seigneur, les femmes, ([ui y sont en nombre infini, ont leur congé à vingt-deux ans. (Montaigne.)

857. — In signe de vieillesse dans les femmes, c'est <juand leur cœurdevient caj»ble d'amitié pur leur propi*e sexe; car les jeunes femmes n'aiment rien qu'elles-mêmes.

858. — La question la plus liarltare (ju'on puisse adresser à une femme qui n'est plus dans son printemps, c'est de lui demander son âge.

851). — Ce qui elfrayc le plus la femme, c'est de songer qu'elle vieilHt. Toutefois. elle s'en consolerait |)eut-etre si les rides se montraient ailleurs que sur le front.

8G0. — Si les femmes pouvaient cachei* aussi facilement leui-s rides et leurs clie-» veux blancs qu'elles cachent leurs faiblesses, elles ne s'inquiéteraient pas plus de ceuxlà qu'elles ne s'hiquiètent de celles-ci.

861 . — Quand une faction est renvei-sée, les braves se i-etireut, mais les gens d'esprit et les bêtes ramassent les morceaux : les premiers pour sauver un principe, el

MOSAFQUE. 29i

les autres pour commencer une secte. La même chose arrive au déclin d'une jolie frhmf. : les conquérants rabandounent^ mais les savants et les marguilliers se disputent à qui en fera une muse ou une sainte.

862. — Perdre sa jeunesse, sa beauté, ses passions, c'est la le vrai malheur. Voilà pourquoi tant de femhes se font dévotes à cinquante ans, et se sauvent d'un ennui \viv \m autre. (Voltaire.)

863. — Quelques personnes comptent Tûge des femues par leurs soleils ou leurs .innées; je crois que la lune serait une date plus convenable ]X)ur ces chères créatures. Et pourquoi? parce qu'elle est inconstante et chaste : je iren sais pas d'autre raison... (Byron.)

864. — Jeunes ou vieilles, les femiies font bien de se cacher : mais, vieilles, elles le doivent indisjK'nsablement. (Madame Necker.)

865. — L'enfer pour les fehhes qui ne sont que belles, c'est la vieillesse. (Saintfivremont.)

866. — Une femme doit apprendre de bonne heure à être vieille, et ce n'est pjis un médiocre talent.

Los feninics de quarante ans.

867. — Il est une situation cruelle, emliarrassante pour une femme qui a excité longtem]>s les désirs des hommes et la jalousie de son sexe ; c'est le moment où son miroir lui dit^. Vous n'êtes plus charmante comme autrefois ; vous avez beau être indul- •icnle à vous-même , votre beiuité s'efface, et quoifpie Téclipse de vos attraits soit imperceptible, elle n'eu est pas moins réelle.

Elle voudrait démentir ce cristal véridique; elle fait tacitement l'examen de ses «'harmes, et pousse un profond soupir. L'amour- |)ropre a beau parler, la vérité terribhi €»sl plus forte que lui. l'ne angoisse amère abat son cœur ; en perdant ses agréments, elle sent qu'elle penl son existence.

Quoi ! ceux qu'elle avait enchahiés à sou char liicntot ne laisseront plus tomber sur elle qu'un regard de complaisance î Ceux qu'elle a rebutés triompheront en voyant ses attraits flétris! Ce monde qu'elle a tromjié et dont elle éLiit l'idole, à peine se souviendra d'elle î Bientôt elle ne devra plus qu'à la |)olitesse ce qu'elle devait à l'amour. Ses regards inviteront en vain les regards de ses voisins ; dès qu'on l'aura fixée, on détournera les yeux. Quel étiit pénible, surtout lorsque le cœur est encore avi<le du désir de plaire, lorsqu'on veut toujours paraître, et cpie personne ne s'empresse à vous remarquer î

C'est alors qu'une femme, exilée de la société, ressent un chagrin cent fois plus vif i|ue le ministre ambitieux (pii se trouve tout à coup dépssédé du jjouvoir dont il était si fier et si jaloux. Tous deux versent des larmes secrètes en jetant de loin un couji d'œil vers le monde, vers ce maître changeant et tyrainiicpie, qui, dans son ingratitude, oublie tout ce qu'on a fait pour lui. Tous deux sont encore dévorés d'une ambition sourde , celle d'une femme se trouve la plus inquiiss^uite. N'être plus de mise dans le tourbillon du monde lui semble un ridicule [tins cruel (|ue le déshonneur.

:i9!2 CHAPITRE XYIII.

Pour la sauver do cet éUit atfreux, de celte honte de n'tHre plus rien, de cet ennui indétînissalile, il se ï)n»senle ;\ elle deux ressources, la dévotion et le bel-esprit. Mais ces deux états sont surannés; la dévotion n'est plus démode, et l'afliche du bel-esprit esl devenue trop difficile à soutenir.

Que fîiit-elle donc? Elle s'entoure de jeunes demoiselles, brillantes de fraîcheur et de beauté, elle les diriffc. les eudocirine, enire dans tous leurs secrets, e! panrienl ainsi à faire encore rechercher sa société, cl A prolonger cette cspt»ce d'empire dont elle esl si jalouse.

I/expérience du monde lui a ajipris cpie toutes les affaires se travaillaient comnie la tapi<MTie. On voit naître les couleurs et la main est cachée ; elle se livre donc à Fintri- ^'ue, elle a un bureau, un secrétîùre; elle écrit trente lettres par jour : vingt-neuf sont rejelées, une réussit, et la voilà satisfaite. Elle protège; on y croit parce cprelie le dit tout haut. L'espérance (pii vous abuse fait (pi'on ajoute foi à ses promesses ; elle se mêle d*ini emploi de (piatre cents livres, comnie de la nomination d'un premier commis. Rien ne la rebute, et |)ourvu que son nom soit cité chez les ministres, pourvu qu'on dise qu'elle négoiie des places et des mariages, qu'on a aperçu dans son salon un é?éque et un maréchal de France, on lui attribue une grande existence, et quelquefois elle se contente de la simple apparence du crédit et du pouvoir.

Il faut bien (pie plusieurs femmes, ()iii. à la lettre, ont leurs bureaux, chérissent à un certain ùiie ce genre d'occupation ; car dts qu'une petite place vient î\ vaquer, cent lettres de recommandation la sollicitent. Chaque postulante fait autant d'eiïorts que s'il »^'a»/is>ait d'un objet de la plus grande im|K)rtance.

hi FEMME qui ne se sent pas les qualités requises pour ce grand rôle, ou qui n'a pas le crédit convenable, prend le parti de la retraite, joue la petite santé, %' environne de médetins, sans tro[) goûter de leurs oi-donnances. Elle paraît accablée d'une migraine éternelle ; c'est un artifice ingénieux pour donner à ses attraits expirants un air de langueur au défaut d'un jour phis picpiaut. Elle ouvre sa porte à cette foule de geuf^ qui portent ))arlout leur désœuvrement, qui viennent sans façon biiiller dans leur visite et accuser l'excessive lenteur du tcnqjs. Enfin, après avoir eu nombre d'amants, elle doit s'estimer heureuse si elle :i su en convertir un eu fidèle ami.

Au reste, une femme A Paris n'a jamais quarante ans; elle en a toujours trente, ou soixante; et, comme personne ne dit le contraire, la femme quadragénaire n'existe pas. (Mercier.)

Los vieilles femmes.

8G8. — Ouand on compare ce temps-ci aux autres temps, cette société aux sociétés éteintes, la civilisjition de nosjoui*s A celle des é|)0(pies antérieures, on s*a|)erçoit qu'elle a perdu un élément, un lien, qu'il lui mantpie quelque chose.

Les vieilles femmes.

(le n'est pas que la fontaine de Jouvence soit découverte, et que les femmes défendent mieux leur visage et leurs formes contre les assauts du temps:

Non, la nature n'a pas abrogé ses lois.

Seulement, les femmes dépérissent, mais ne vieillissent plus. *

Jadis, vieillir était un art ;

Aujouixl'hui, ce n'est plus qu'un malheur.

mosaïque. 295

Quand il y avait une société, de In conversation, de la lillénitnre, des ))ons mots et »de$ salons, chacnn prenait sa place et son rôle.

Et cdni d&s vieilles femmes était le plus aimable.

Quand une femme, selon les qualités plus ou moins dunihles de sa heaulé, avait pas^é ses années de galanterie, elle prenait son ftarti bravement, ne conservait que les rechen*lies nécessaires |K)nr faire supporter la vue de la vieillesse snnsla cacher, se constituait vieille femme, et remplissait une mission imprlante et tutélaire pour tous les âges.'

Elle présidait des cei*cles fameux, distribuait aux femmes et aux hommes les n'^putations de beauté et (Kesprit, ménageait aux jeunes et aux vieux l'entrée ou la sortie du inonde, faisait des mariages, protégeait des amours, mettait à la mode certains visages et certains livres, liait souvent des intérêts frivoles :\ de grands intérêts, tenait école de manières, soutenait par rautorité des traditions le lx)n langage et la politesse, et se couchait tard.

lies vieilles femmes exerçaient une grande influence. La jeunesse respectait c^s éti'es d*un sexe neutre, qui ne gardaient des premières années que la grâce et l'habitude de plaire, en puisaritdaas les leçons de Yàge le goût de servir les autres et de les instruire.

Quoi de plus aimable, de plus attendrissant, qu'une jolie vieille ?

A moins d'être un biitinl ou un monstre, (|ui ne songe t\ sa mère qu'il aime ou qu'il a perdue en voyant et en écoutant une femme dont le cœur est sans orage, dont le visage a été flétri par les douleurs et les soins de la maternité, dont la parole est grave et flouée, Tentretien léger et instructif, l'observation fine et juste ?

Nous n'avons plus de ces vieilles femmes ; il y a seulement des êtres du genre féminin qui s'éteignent obscurément, sans entourage, sans pivvenanccs, avec des souvenirs perdus pour les antres.

Après dix ou douze ans d'éclat et d'agitation, nue femme de nos jours commence nue vie de rage intime et de dénigrement contre le genre humain.

Elle porte envie à celles qui débutent et leur emprunte leurs modes ; n'espérant plus de grandes passions, elle court après des caprices humiliants : au bal masqué, elle frétille la taille étranglée et rajeunie par des buses, et commence par l'esprit une séduction que doit détruire le visage.

Dans les salons, elle s'en prend à toutes les renommées, discute les beautés, conteste les dents et les cheveux de tous, établit botes des gens de mérite, surprend et dénonce des regards, inquiète les maris, gène les amants, détruit, abîme, déchire tout autour d'elle, et semble dire : a Me voilà î » — Elle ne se résigne pas à vieillir.

Après tant d'eflbrts désespérés pour vivre de mensonge, de blanc, de rouge, de fausses nattes et de méchancetés, la femme mûre arrive vite, non pas à une vieillesse heureuse et gaie, mais à une décrépitude découragée, à l'accablement, à l'oubli, h l'avarice, et n'a plus même, conune jadis, le refuge de la dévotion.

Et que voyons-nous?

Les jeunes gens sont moins polis, moins soigneux des bonnes formes et des convenances, et presque oublieux des devoirs de famille.

Des jeunes femmes apparaissent jolies, recherchées; la mode les porte haut ; il se fait autour d'elles un bruit de compliments, de galanterie, de valses, de mazourkes; la tête leur part quand les ailes leur viennent ; elles volent au hasard et sans guide, comme les petits moineaux sans mères ; puis un beau jour le vent du scandale les abat.

294 CHAPITRE XVIÏI.

liOs gens d'esprit sont exclus du monde jwrce qu'il r/y a pas de oonvei^siilion, d*écliangc d'esprit possibles, au milieu de ce tapage abrutissant de ])eaux valseurs d de • petites coquettes, au milieu de ces femmes qui vont disparaître quand elles ne pourroiil plus gigotter dans les ambassades, qui, après le plaisir de danser, ne connaissent pas celui de causer, et qui n'ont un jour |)our recevoir qu'autant qu'elles ne j)euvent accepter des invitations de bal.

Et pourquoi les jeimes gens fuient-ils ain^^i le monde et en négligent-ils les devcùrs ot les traditions?

Parce qu'il n'y a plus <lc vieilles femmes |)our les guider, pour les honorer ou les excuser dans leurs plaisirs, et que, jeune femme pour jeune femme, ils préItTent celles qui soupent, qui fument, qui crient et qui ne les appellent pas : Ange de ma vie.

Pourquoi les jeunes femmes sont-elles si facilement et si vile compromises?

Parce qu'elles ne sont pas maintenues jwu' Tautoritc. redressées j>ar rex|)érieiicc et «Icfendues jwr le dévouement des vieilles femmes.

Pourquoi l'esprit n'est-il plus cprun commerce et non un délassement? l^ourqiioi n'y a-t-il plus que des soirées à Strauss et à Levassor? et plus de ces longues heures remplies jiar la conversation et la (lànerie intellectuelles?

Parce qu'il n'y a plus de vieilles fkmmrs qui aient un salon, un cercle, du crédit et le goût de Tesprit.

Parce qu'il n'y a jxls une femme de cinquante ans qui os;it <lirc aujourd'hui, en parlant de sii jeunesse, ce mot charmant de madame du DelTanl :

« Aulrefois, quand j'étais femme... » (Nestor Ro(|ueplan.)

869. — Les femmes dissimulent si bien les premières atteintes des années, elles luttent avec une telle opiniâtreté jusqu'au dernier moment, que le jour on, découragées, elles voient le combat désormais impossible, elles cèdent brustpiemeni, et se laissent être vieilles sans Inuisilion, passant, conune on Ta dit, de vingl-ncuf a soixante. (Alphonse Karr.)

870. — Écoutez une femme de vingt ans parler des vieilles femmes. Elle n'eu |>arle |>as comme un voyageur qui se met en route parle de ceux qui sont anivés; elle n'en parle jkis comme de personnes auxquelles elle doit ressembler un jour; non, il semîfle qu'il y ait deux espèces de femmes parfaitement distinctes, comme les blanches et les négresses, et que la femme qui vous parle est de l'espèce jaune comme elle est de l'espèce blanche. Rien n'est si commun que de voir une femme qui n'est plus jeimc dire d'une femme de son Age avec un profond dédain : « C'cnI une vieille femme ! » Tne femme de vingt ans appelle vieilles les femmes de trente ans ; celles de trente se srnndalisent de voir les salons encombrés par des femmes de quarante ans, et celles-ci disent : 1 Quand j'aurai cinquante ans, comme madame telle, je ne metti'ai plus de rose, et je n'irai plus dans le monde. » I.es fkmmes de cinqunnte ans, à leur tour, p;irlent volontiers de l'étourderie et de V inconséquence (barlmrisme forgé par le beau sexe) de FEMMES qui n'ont que quelques années de moins qu'elles.

\a femme n'est pas vieille tiuil qu'elle inspire de l'amour. D'ailleurs, qu'est-ce qnV»fre vieille? Ce n'est j)oint avoir déjH'nsé un certiiin nombre d'années du nombre mystérieux qui nous a été donné à chacun. Kire vieille, cV>l n'avoir plus ni l)eanté ni charme. Si

MOSAIULK. 2îi:

une FEMMB cuiiservuit jus(iirù ceiil ans lous les ulliuils de lu jciiiiesse, elle seiail \Au^ jeune (|ii*iuie femme de vingt ans qni les anrait perdus, (^est une de ces vérités qui ne se disent pas, mais se chantent sur Fair connu de M. de Li Palisse. Eh hien! ce|)endunt, elle est loin d'avoir coiu*s dans la pratique ; et. si Ton sourit de la naïveté (fuii lioniine qui dirait : a J*ainic mieux une vieille femme qui soit jeune qu*unc jeune femme qui serait vieille, v> on rira tout à l'ait si on le voit mettre cette théorie en usige. (Alphonse Karr.)

l.iis \icillc!> lillcKi.

^71. — Lue vieille lillcl... Cielî quel nom viens-je de piononcer! L'ne vieille lilleî... c'est le nom le plus triste que puisse jwrter la femme, l'ne vieille Jille est en quelque sorte placée en dehoi^s de Tintérét qni s*at(ache à son sexe. Le nom déjeune lille est le mot le plus gracienx de la langue humaine, et nous ne le prononçons qu'avec amour ; ciîlui d'é|)ouse exprime la j)lus haute dignité sociale de la femme, et nou> lui attachons une idée de respect ; celui de mcre fait naître en nous un sentiment plus délicieux que l'amour lui-même ; celui de veuve nous attendrit et excite notre pitié : celui de grand'm^re iious frappe [>ar une sorte de douce majesté, en même temps qu'il nous inspire de la vénération ; mais que dire de ce nom de vieille tille? Vieille tille î quelle sympathie peut lui être acquise? (piels souvenirs la protègent? (|uel les espérances demandent grâce |)our elle?

Luc vieille fille ! régoïsme dans une femme ! nue femme <|ui a calculé au lieu d'aimer ! une femme qui n'a pas craint d'être trompée par sa raison et a craint de Tétre par iion cœur ! une femme qui s'est dit : Un mari })ourrait me rcndi*e malheureuse, et <]ui n'a pas entendu au dedans d'elle-même une voix lui répondre : Un (ils te rendrml heureuse ! Une femme qni n'a pas voulu sacrilier sa liherlé à l'espoir d'êtix; mère ! Oui, oui. vieilles lilles, oui, vous êtes placées en dehors de Tintérêl qui s'attiche à votre sexe, et vous le méritez : vous le méritez, parce tpie vous l'avez comme ahjuré, votre ï^ixe, |)ai*ce (pie vous avez fait rejaillir siu' lui un indigne souiicon, parce que vous l'avez moralement calonniié en faisant croire que le litre <le mère n'était pas tellement doux jiour la femme, (|u'elle pût pour Tohtenir hraver la pauvreté ou l'esclavage.

Le mot vieille fille est un terme générique qui renferme plusieui*s variétés, de même que le mot chanlon comprend plusieurs espèces, telles (pie (iiardon hénil, cliardon Marie, chardon-roland, aux ânes, doré, échinope, etc. Ainsi, il y a la vieille lille repentmite d'avoir été trop difficile dans ses jirélentions : la vieille fdle ro^ientanle d'avoir été trop coquette, et d'avoir par là ellrayé tous les soiq)irants ; la vieille lille re- |)entanle de n'avoir eu aucune (pialité c^pahle de la faire aimer ; la vieille lille re- |)enlanle d'avoii' cru que les serments d'un séducteur valaient un contrat, etc., etc. Nous avons donné partout l'épithète re})entante an mot vieille lille, parce (jue nou^ regardons connue certain qu'il n'est pas une vieille lille qui n'ait un re|>entir (pielconque, attendu qu'il n'eu est pas une qui ne soit malheureuse, attendu qu'il n'en est |)a> une qui ne soit plus ou moins malheureuse par sa faute. ( Jaconiy-Uegnier.)