PRUDE

homme ; synonyme d’honnèle femme et d’honuete homme. Aojonidliiii la pindo est une tartufe de chasteté. (Philarète Chasle.)

2. Je définirai volontiers une fausse prude, une femme qui passe inutilement sa vie à se contraindre, à dire en vain ce qu’elle ne pense point, et h agir différemment de ce qu’elle pense, sans pouvoir jamais venir à son but. Elle veut passer pour vertueuse , et elle n’est point regardée comme telle. Elle croit tromper ceux avec qui elle vit, et personne n’est sa dupe; elle se persuade d’avoir leur estime, et elle en est méprisée. Tout ce qu’elle obtient , après avoir passé une partie de sa vie a s’observer avec soin , à se refuser ce qu’elle souhaitait le plus ardemment , c’est qu’on dise qu’elle joue fort bien son rôle, et qu’on la prendrait pour une véritable

dévote.

11 est impossible que la fausse modestie puisse jamais avoir l’air de la vraie vertu, dette dernière est simple, sans ostentation; elle est toujours uniforme, elle luit l’éclat; mais elle ne craint point le grand jour. La première, au contraire, est re= cherchée dans ses manières ; elle veut que ses moindres actions soient remarquées; elle est empressée de se montrer; elle appréhende cependant d être examinée de trop près; elle a un maintien affecté qui la trahit, et qui montre ce qu’elle s’efforce de cacher avec tant de soins. Enfin , il y a entre la fausse modestie et la véritable la différence qu’il y a entre le masque et le visage. L’imitation du masque est toujours défectueuse, et ne peut jamais être assez parfaite pour que les yeux qui l’examinent ne distinguent pas la figure animée de celle qui ne l’est point.

La vertu des femmes prudes consiste dans des discours étudiés et débités avec af= fectation ; celle des femmes sages est dans leurs actions. Les premières parlent, les autres agissent. Les unes se refusent par vanité les plaisirs les plus innocents; les autres prennent tous les amusements qu’approuvent la raison et la bienséance. Les prudes couvrent, sous le voile du mensonge et de la dissimulation , 1 orgueil qui les dévore, l’envie qui les ronge, l’avarice qui les domine, l’intérêt qui les fait agir. Enfin , il n'est aucune passion qu’elles ne cherchent à cacher sous des dehors trom= peurs. Les sages laissent voir naturellement leurs sentiments. Elles ne se contrat gnent ni dans leurs discours, ni dans leurs actions. Gommes elles n’ont point a se défier ni de leur esprit ni de leur cœur, elles ne craignent ni la vivacité de l’un ni les mouvements de l’autre. Elles agissent simplement et conséquemment h ce qu’elles pensent. La franchise et la candeur paraissent dans leurs moindres actions.

Bien des femmes regardent la pruderie. comme une ressource contre la laideur et la vieillesse. Elles croient réparer, par une feinte dévotion , les outrages de l’âge. Elles affectent de décrier la beauté et la jeunesse comme des qualités dangereuses et d’un prix modique. Elles se font un honneur de décrier ce qu’elles ne sauraient pos= séder , et dont l’absence leur cause une douleur d’autant plus cruelle qu’elles sont obligées de la cacher. Elles cherchent dans un maintien réservé un supplément aux grâces qui leur manquent; elles tâchent enfin d’intéresser le ciel dans leur cause, quand elles l’ont perdue avec le monde.

L’art de médire est poussé à son dernier période chez les prudes. Elles déchirent cruellement tous ceux qui excitent leur jalousie ou leur haine. Jamais elles ne par= lent de la vertu que pour avoir le plaisir de blâmer ceux qui en manquent.

Il n’est lieu de si singulier et peut-être de si divertissant qu’une prude amou=

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reuse; car la pruderie n’exclut point l’amour, elle en sait seulement cacher les mouvements aux yeux du public. Une prude sensible ne cherche point à vaincre sa passion, mais à la déguiser. La contrainte où elle la tient ne sert qu’a la rendre plus vive. Une femme de ce caractère est plus emportée qu’une autre, mais elle modère son emportement. Elle est plus jalouse, mais elle affecte plus d’indifférence; elle est plus hardie, mais elle mesure mieux ses démarches. Cependant, malgré des soins aussi pénibles, la vérité perce au travers du nuage dont on cherche à la couvrir.... (D’Argens.) V. chap. xiv.