LÀ FEMME ET LE SEKFENT

23. Dans son livre de la Mort axant l'homme, M. Roselly de Lorgnes donne une explication scientifique du sort misérable des femmes dans la plupart des’eontrées. Il l’attribue aux rapports qu’eut avec. le fameux serpent notre graud’mère Eve. Voici comment s’exprime à cet égard l’écrivain le plus érudit et le plus rigoureux du parti catholique :

D’abord cet idiome patriarcal que parlaient les héritiers spirituels de'Sem, fils aîné de Noé, exprimait par les racines du nom delà femme les idées cVoubli (celui de la défense de Dieu), de séduction, de diable, et meme de ranilé. Dans les carac= tères primitifs, le nom chinois d’Eve, locy-tsou , voulait dire : « celle qui lie les autres dans son propre mal ; » ses racines renferment encore les idées de souillure,

. infirmité «■, larmes, contagion du mat. Le vieux proverbe dit : « N’écoutez pas la femme; » la glose ajoute : « Ces paroles indiquent que la. perversion de la femme a été la première source et la racine de tous les maux.» Les commentaires Tching-kiai confirment cette explication. En passage du Chi-king est fort précis à ce sujet : «Notre perte ne vient point du ciel ; c’est la femme qui en est cause.» 11 est dit encore : « Tout nous était soumis; c’est la femme qui nous a jetés dans l’esclavage. » Aussi, dans le Cèles te-Em pire, la femme expie-t-elle par l’asservissement de l’esprit et la gêne des pieds, par la séquestration et la passiveté perpétuelle, sa trop grande part d’action à notre infortune. Chez les Mantchoux , mainte maxime, nullement courtoise, rap= pelle h la femme nos justes griefs, ét la réduit à l'obéissance.

En souvenir des maux qu’elle a causés, la loi indienne maintient l’antique ma= lédiction contre la femme. On retrouve dans tout l’Orient une rancune peu chevale= resque déguisée sous quelque proverbe. Le dicton vulgaire, « telle mère, telle fille,» était pris en mauvaise part. Dans la Palestine, il se disait: «Comme le ver s’engendre dans les vêtements, ainsi l’ iniquité de l’homme vient de la femme. »

Ne pouvant oublier que la femme a perdu le genre humain, la poésie antique no se résout jamais à lui accorder un beau rôle. On voit clairement dans Homère qu’il s’agit do prendre Troie, de ravoir Hélène, non pour l’honneur de la posséder et de la servir, mais pour la rendre à son seigneur cl maître, Agamemnon, roi des rois. La beauté d’Hélène n’empêche pas les Grecs et lesTroyens, ces irréconciliables ennemis, de s’en= tondre pour la maudire, puisqu’elle cause tant de malheurs. — Malgré son amour, Achille traite Briséis en espèce inférieure. — Dans la poésie mythologique, la femme est toujours une occasion de mésaventure. Calypso va retarder le retour d’I lysse. — Circé

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va perdre les compagnons de ce héros. — Didon menace d’être un obstacle à la for= lune d’Cnéc. — Les anciens ne peuvent se défaire entièrement du souvenir de notre déchéance. S’ils placent la femme dans le ciel, sa curiosité nous sera fatale. — Pan= dore apportera la boîte des maux; — même la sœur du maître des dieux les surpas= sera en malice, en astuce. On lui prêtera mille défauts, et, pour emporter son char sublime, le paon, l’oiseau discord du désaccord, l’emblème de la vanité, que sespa= rures font retomber à terre quand il prétend voler.

Pour notifier authentiquement ;i la femme sa dépendance, le mariage même, cette institution toujours religieuse, consacre contre elle, dans ses formules, la violence ou l’avilissement. Quand la future épouse n’est pas arrachée de force, comme une proie, un butin dont la propriété dès lors n’est plus contestable, elle est marchandée et payée ainsi qu’une génisse qu’on emmène. La dernière des trois solennités du ma= riage, chez les Romains, était une feinte violence. — Chez les Chamites d’Afrique, le rapt convenu et le payement stipulé sont les deux modes des Justes-Noces. — Dans le pays de Blinda, des Mandingues, et par toute la Nigritie, le rapt simulé est une formalité ÿicramen telle. La formule du rapt se trouve chez les Américains. Dans l’Araucanie, le père qui vient d’accorder sa fille en mariage, lui donne une commis* sion et lui désigne sa route. Le mari, posté en embuscade avec ses amis, l’enlève et la porte dans sa cabane. Aux Vieilles-Indes, jamais la femme ne peut obtenir l’hon= neur de manger avec son mari. Dans la jeune Océanie, h Noukahiva, aux îles Washington, etc., non-seulement elles ne peuvent prétendre h cette faveur, mais il y a même des mets permis aux hommes, et qui leur sont absolument interdits. En Nubie, pour oser toucher à la tasse ou à la pipe de son mari, la femme est rudement châtiée. Dans le royaume de Loango, pendant le repas de son seigneur, la femme se tient débouta l’écart, et c’est en s’agenouillant qu’elle lui adresse la parole. Par toute la Nigritie, les soins de l’allaitement, la préparation des aliments et des liqueurs, les soins du foyer, l’entretien des vêtements ne sont pas comptés ; c’est encore à la femme de cultiver le tabac, d’extraire l’huile du palmier, de broyer le millet, de fournir la case d’eau et de bois. Tandis que son mari dort nonchalamment, elle doit le garantir avec respect de la piqûre des mouches. Durant les marches, les fardeaux lui sont échus de plein droit.

Les Gai las laissent leurs femmes fendre péniblement la terre, labourer, semer, faire la moisson, battre et recueillir le grain. Cette condition de dur labeur est rigoureu* sèment imposée à la femme, autant dans le Congo, la Guinée, la Sénégambie, le Bénin, qu’au Bornou, a Bambara, aux cotes d’Ajan, de Zanguebar, à Mélinde, dans le Mataman comme dans la Cafrerie. Partout où le signe de l’affranchissement, de la réhabilitation n’est pas arboré , la femme demeure sous le poids de la réprobation antique.

Ne croyez pas qu’elle subisse la loi de la force. Ce n’est point sa faiblesse que l’on opprime, c’est son sexe; c’est la misère dont elle fut l’occasion qu’on humilie. Car l’enfant n’est point asservi de la sorte. Parce que la femme a lié l’homme dans son propre mal, l’homme fait peser sur elle la peine du travail. 11 lui rejette sa con= damnation, comme jadis il l’avait chargée de sa faute, au moment de Tinterroga* loire divin. Des générations actuelles, en opprimant la femme, n’en savent pas le motif. Kilos suivent les mœurs établies / elles continuent ce qui était. .Mais ap= profondissez les causes, examinez les us antiques, remontez aux primitives annales,

et vous aurez l’origine de l’abaissement de la femme. « Notre perte ne vient point du ciel ; c’est la femme qui en est cause. »

Ce mépris profond pour la femme n’étant point dans la nature tient nécessaires nient a l’histoire. Ni la physiologie ni la morale n’en donnent l’explication. On le trouve en Amérique aussi entré dans les usages qu’en Asie. En simple fait, jeté en passant et sans inductions, dans un des premiers écrits sur l’Amérique, en dit assez h cet égard. Il s’agit d’un sinistre arrivé à Quahutemallan : « Un Espagnol estât dieu auec sa femme soubs une grosse traine, veid passer un More qu’il ne cognoissoit point, il le pria d’oster de dessus luy cette traine, et de luy aider h se leuer. Ce More (qui sans doute se souciait peu d’obliger un Espagnol ) luy demanda s’il estait 'morales , etc. , et l’autre luy ayant respondu qu’ouy, il leua la poutre , osta le mary de l'a et laissa noyer la femme , et puis s’en alla courant par l’eau et par dedans la bourbe. » Le «Ce n’est rien, c’est une femme qui se noie,» est ici pratiqué avec une bonhomie moins fine, mais plus vraie que celle de Jean La Fontaine. L’Indien ne faisait pas de fables. Sa courtoisie nous rappelle la délicatesse de procédé des fellahs envers les dames de leur maison. Dans les crues subites du Nil, ils s’ <^cupent d’abord des troupeaux, puis ils sauvent les enfants; les vieillards viennent ensuite, et, quand tout est en sûreté , ils se souviennent des femmes.

Aux États-Unis, à l’époque où les envoyés des peuplades, dont les visages-pâles achètent annuellement la paix par des présents , retournent a leurs nomades foyers , emportant leurs tributs, on voit une foule de pirogues remonter le fleuve majestueux. Les hommes fument paisiblement leur calumet , couchés au fond de l’esquif que tirent a la cordellc les femmes excédées de fatigue, portant à. leur mamelle leur enfant, et sur la tête les outils, les ustensiles , les instruments de pêche. C’est pitié de voir ces malheureuses, dont pas une n’ose murmurer, aux heures de halte, étendre les filets, couper des broussailles , préparer le repas de leur oisif seigneur, et le servir docile= ment. A travers les forêts virginales gémissent de vieilles douleurs. Les souffrances de la femme sont plus multipliées que ses grossesses, que les cils de ses paupières, baignées si souvent de larmes.

Chez les Mohawks, et en général dans les tribus de chasseurs , la femme est obligée d’aller chercher et de rapporter, comme un chien, le gibier qu’a tué le mari. Celui-ci, en le chargeant sur ses épaules , croirait déroger à sa dignité. Que ce soit un che= vrcuil, un orignal ou un ours, la femme, aidée de ses compagnes , et ployant sous le fardeau , doit le rapporter du sein de la forêt à la case oii se repose victorieuse= ment son maître. Le mépris pour la femme est tel, que l’acte d’émancipation de l’en= tant se constate sur la face et le dos de sa mère. Le jour où il. a quinze ans, il doit l’insulter et la battre. Chez d’autres nations , plus grossières encore, la femme , vraie bête de somme, peut être échangée, vendue, brocantée au gré du mari, même tuée et mangée s’il la juge de bonne chair (1). A part quelques tribus oùles sachems ou= vrent leur conseil aux matrones, l’abjection do la femme est instituée par la coutume des ancêtres.

Ce dédain est commun aux deux Amériques. Le sauvage semblé se venger ainsi

(I) C’est ainsi que, chez les Yquiaviates, au rapport d’un missionnaire, un mari, mécontent de la science culinaire de sa femme, qui d’ailleurs était fort dodue, la tua et la servit à ses amis dans un festin, pour s indemniser, dit-il, par cette aubaine, de l’ennui que lui avait causé son inexpérience en cuisine. [Luth es édifiantes.)

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de sa dégradation. Plus il est abruti, plus il fait peser sur la femme l’abaissement dont elle est l’origine. Dans toute l’antiquité, la femme est l’objet d’un ressentiment ou d’une défiance. Dans la partie la plus civilisée du monde, elle endure perpé= tuellement la suspicion, la dépendance. On l’enferme, on l’encage; et si elle se plaignait de son sort, on lui en apprendrait facilement la cause: des maximes popu= la ires et des textes religieux consacrent son souvenir.

Dans les contrées barbares , cette malheureuse condition empire encore. Au dé= dain et h l’infériorité sous le toit domestique , s’ajoutent les fatigues, les travaux pénibles , les corvées de l’extérieur. On n’a point de livres , mais on conserve des pratiques d’une énergique signification. Ici, à la naissance de l’enfant, le mari se couche comme en un grand malheur ; l’enfant et la case entière sont soumis à la purification de l’eau. Là , avant que l'enfant soit né , aux premiers signes de la pre= mière grossesse, la femme est conduite dans un lugubre cérémonial vers le grand baptistère du globe , la mer ; et le long du trajet , les imprécations , le sable , les ordures , la terre et la boue pleuvent sur elle , en souvenir de la souillure ineffaçable. A défaut d’écrits , la véritable source do cette animadversion est gravée sur la pierre. Los rapports de la femme avec le serpent, conservés à jamais dans les racines de son nom en hébreu, reparaissent aussi dans la magie des jongleurs sauvages. Sous un nom mystique, Eve figure avec le serpent. Au Mexique , la peinture nous montre Cihuacohuatl , la mère du genre humain, auprès du serpent qui semble lui parler. La croyance des Américains n’est pas moins fondée que celle des Saxons pour re= présenter le péché sous les traits d’une femme , et que celle des Romains et des Francs, pour donner à la mort le sexe de la femme , qui l’introduisit dans le monde.

La tradition qui caractérisa si énergiquement la faiblesse de la femme , fut égale= ment expressive à l’égard de son séducteur. 11 a reçu un titre remarquable par la conformité de sa racine , dans les principales langues de l’Asie. Généralement , en oriental , le nom de Satan signifiait , par sa valeur hiéroglyphique , dans sa première partie , la primitive beauté , et dans la seconde partie, la superlative laideur de l’ar= change rebelle. — Le démon a été appelé Cantique serpent. Et le serpent a été nommé le menteur. — Le nom de Schein , donné au serpent génésiaque des Indous , est celui de Scheitan ou Shatan , également appliqué parles Arabes au serpent et au démon. — Môme chez les Grecs , le nom du diable renferme la calomnie. — La cosmogonie des Perses le nomme par son vrai titre : Ahriman le Menteur.

Dans le Schah-ïNameh , l’image du serpent, servant à l’esprit du mal est nettement tracée. Sous les noms de Djemschid , d’iblis et de Zohak , le penseur Firdousi nous retrace la déchéance.

Il est clair que le serpent figura sous un titre et pour une part quelconque dans cet acte mystérieux dont la scène fut le paradis de la terre , et les spectateurs les intelligences du ciel , puisque sur tout le globe , par toutes les nations et les contrées, le serpent est pris pour le signe de la perfidie, du mensonge ■ et dé la mort. Rien plus , dans la savante Egypte, il signifiait la science du bien et du mal. Vouloir énumérer les signes, les coutumes , les rites de vénération ou d’horreur dont il est l’objet , serait passer en revue tous lespeupleset tous les cultes éteints ou vivants. Les bornes de celte dissertation nous interdisent ce tableau , du reste assez curieux. Il n’est ni royaume ni peuplade qui ait pu s’exempter d’honorer ou de haïr ce symbole. Pourquoi attacher à cette forme une telle importance? Pourquoi l’adoption simul=

tanée do cette image dans la religion du vrai Dieu et dans le paganisme? N’entre= voyez-vous pas dans celte ubiquité quelque chose d’extraordinaire? Pourquoi le ser= peut figure-t-il dans les doctes sanctuaires de Memphis comme sous la hutte du jon= glour de l’Ohio et du lac Erié ? Si l’histoire de la déchéance était de pure invention, serait-elle , ainsique la tradition sur le déluge , commune à toutes les régions habi= tées? Les sauvages du Grand-Lièvre , de la Tortue, des Longs-Çouteaux, sont- ils allés la chercher dans la Grèce , la demander à l’Iran ? Puisque les nations séparées parla mer immense, le langage et l’orgueil plus infranchissables, n’ont pu se la communiquer , il faut donc qu’elle vienne de plus loin, et soit antérieure aux migrations primitives, pour avoir été ainsi emportée dans les cinq parties du monde.

Si la déchéance n’était qu’une poétique composition , l’inventeur aurait naturelles ment cherché quelque analogie entre la femme et son conseiller. Peut-être , un chat félon qui s’endort sur ses genoux ou se pelotonne à ses pieds; quelque bel oiseau bien mélodieux , bien menteur; un bengali a l’amoureux ramage, ou un moqueur au séduisant babil, ce qui ne l’eût point effrayée. On aurait pu lui adresser un écu= reuil musqué, coquet, follet, ou un singe courtisan , rusé diplomate qui, après maintes courbettes et mille protestations, non content dq médire du Créateur et de le rabaisser avec adresse, aurait lui-même , cabriolant sous l’arbre , cueilli le fruit défendu et donné facétieusement l’exemple d’y mordre. 11 eût ainsi obtehu par le rire et la drôlerie ce que le' coeur et la raison interdisaient. Ce genre de faiblesse, qui appartient spécialement au caractère de la femme, aurait encore mieux justifié la colère do nos aïeux contre la mère du genre humain. Alors le mutisme du singe, qui, malgré son appareil laryngien exactement semblable au nôtre, ne parle pas, serait expliqué parla condamnation à perdre la parole. En outre, son caractère morose et colérique, sa maussade taciturnité, ses entreprises violentes à l’égard des femmes , l’impudence de son regardet de ses gestes , ses prétentions a faire l’homme, sembleraient d’autant mieux justifier ce récit, qu’anciennement il courait des bruits sur son compte. Certains naturalistes prétendaient qu’il regrettait son premier état, et croyait la terre faite pour lui uniquement (1).

Dans leurs fabulations, les Grecs font parler des chevaux et des aigles ; les Arabes, des dromadaires et des lions ; les Persans, des rossignols et des roses; moins élégante, l’école italique donnait pour auditeurs à Pythagore un bœuf et un ours. Mais comment a-t-on choisi le serpent, précisément celui d’entre les animaux dont la femme a le plus d’horreur? Pourquoi, dans les divers récits des peuples, est-ce inva= riablement ce reptile, et jamais un autre intermédiaire, qui sert au conseil diabolique?

C’est qu’ici l’invention n’a rien a prétendre. Ne voyez=vous pas s’évanouir la liberté delà fiction, et s’enchaîner un thème sévère et terne, bref et fatal comme le sort déplorable qu’il perpétue au souvenir ? Tout récit d’invention humaine garde l’crppreinle de son origine, les couleurs du sol paternel ; mais celui-ci n’est ni oriental, ni atlantique, ni occitanien, ni polaire, et ne porte nul caractère de fan= taisie et d’imaginaire création. Il se tient roide et sérieux. 11 a pu paraître mesquin,

(1) Bontius, médecin en chef à Batavia, parle du singe comme d’un homm.fi mwt. Le docte Linné l’appelle homme nocturne. 11 croit qu’il pense, et parle par gestes. Gassendi a pris, nous ne savons ou, que l 'homme sylvestre , bon musicien, excelle particulièrement sur la flûte et la guitare. Il eût été moins irrationnel d’en faire un professeur de danse qu’un maître de chapelle.

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puéril et même grotesque, bien qu’il soit dans la réalité profonde et lamentable. Certes, ce n’est pas du moins en flattant l’imagination,, le cœur ou l’amour-propre, qu’il a réussi à s’accréditer. Pour un conte, quoi de plus mal inlaginé? Mais la naiveté de cette histoire, son dénûment d’originalité et de coloris, est la démonstration même et la garantie de sa véracité. C’est ici que le credo quia absurdum nous découvre sa profondeur. Si l’essence de cette narration ne recèlent pas une intime vérité, serait-elle devenue universelle? Retrouvez-vous ainsi la conquête de la toison d’or, la prise de Troie, les figures homériques également conservées à la Terre de Feu , aux rives du fleuve Jaune ou de la mer Vermeille? J^e poème de Job, cette admirable parabole sur la Providence et sur l’humanité, est-il devenu familier à l’Afrique et à l’Océanie ?

La réalité du récit de la chute, et l’authenticité de sa date, se démontrent Tune par l’autre. Remarquez ceci: dans les annales de l’univers, deux événements sont seulement présents aux souvenirs des nations : — la punition de l’homme par la dé= ehéance, — et celle de l’humanité par le déluge. — D’où descend cette prérogative, ce privilège d’universalité et de perpétuité? Pourquoi seuls subsistent-ils les mêmes partout ?

C’est que ces deux événements précèdent la formation des familles postdiluviennes. Leur réalité matérielle est justifiée par l’unité de leur tradition ; cette unité, par l’universalité des récits; et cette universalité, expliquée par sa date, dont la garantie est l’universalité même. Ces preuves se confirment réciproquement. D’abord, ne touchant point aux récréations de l’esprit, ces deux catastrophes n’ont pu s’inventer à plaisir. Ensuite, on n’a pu les répandre, dès qu’il n’y a plus eu contact, dès que les peuples, se séparant, eurent cessé d’avoir les mêmes lèvres et une seule langue, comme dit l’Ecriture. On ne saurait leur assigner un lieu de naissance ou un auteur, pas même Moïse, le plus antique des historiens. Le dogme de la déchéance lui est tellement antérieur, qu’on en voit les traces déjà vieillies dans les principes et les racines de cette langue patriarcale que parlait sa mère, esclave en Egypte. Et d’ail= leurs, son antiquité seule explique son universalité. C’est parce qu’il a précédé la séparation des grandes souches de la famille humaine que vous le retrouvez le même sur tous les points du globe. Et cette universalité, à son tour, confirme son antiquité. Forcément il préexista au temps où les peuples élevèrent , en signe de leur dispersion, cette Babel, tour gigantesque dont l’image , retrouvée naguère par delà l’Océan, sous les Andes américaines, et jadis familière dans le royaume de Tezcuco, s’est conservée vivante en Asie, dans l’écriture d’une nation primitive encore aujourd’hui, y rappelle cette séparation, et signifie Adieu !

Les peuples ont oublié la description des aspects formidables du globe après le dernier cataclysme, les vestiges du monde antédiluvien, les hardis travaux et les luttes colossales des premiers jours, qui soumirent à l’homme la terre purifiée. Ils n’ont emporté que l’histoire humiliante de deux châtiments. Car les nations, ainsi que les enfants, oublieuses des récompenses, n’ont la mémoire longue que pour les punitions. Cette circonstance n’est pas sans quelque valeur historique.

Voilà comment le serpent fut renommé sur la terre. La part qui lui fut donnée dans la cause de notre malheur a seule fait son importance. (Bosellyde Lorgnes. De la Mort avant l'homme ,)

ci ia mu k wiv.