CONFÉRENCE FAITE A VALENCIENNES LE 12 AVRIL

VALENCIENNES Imprimerie LEPEZ et AYASSE, 4, rae des Hospices

Mesdames et Messieurs,

A rénorme quantité de reproches que nos ennemis habituels nous adressent presque quotidiennement, vous allez être fort étonnés de voir que j'en ajoute un moi-même, et non pas un des moins sérieux ni des moins justifiés. Quoi I me direz-vous, votre rabbin lui-même, celui que vous croyiez tout naturellement appelé à vous défendre contre les calomnies qui se dressent autour de nous comme une marée montante, votre rabbin lui-même vous accablerait à son tour I Rassurez-vous, chers amis ! Mes reproches à moi sont d'une toute autre nature et ne réjouiront pas outre mesure Messieurs les antisémites. Je me plains, quant à moi, que nous ne connaissions pas suffisamment les trésors inestimables de notre histoire et de notre littérature. L'histoire de France — ce qui n'est pas un mal, bien au contraire — n'a pas de secrets pour nous ; nous avons appris et nous connaissons les annales d'Athènes et de Rome ; le moindre lycéen est au courant des hauts faits de la 15« dynastie des Pharaons d'Egypte,et lorsqu'il s'agit de nous-mêmes, de l'histoire si intéressante, si grandiose et si remarquable de nos pères, à travers tous les pays et toutes les périodes, quand il s'agit de ce qu'ont pensé nos philosophes, de ce qu'ont rêvé nos poètes, de ce qu'ont conçu nos artistes, nous sommes honteux d'avouer notre ignorance absolue. C'est là une situation déplorable, qu'il faut faire cesser à tout prix, si nous ne voulons pas déchoir

à nos propres yeux et à ceux du monde qui nous contemple. Nous avons donc cru qu'il était de notre devoir de nous conformer aux instructions de réminent chef qui dirige les destinées du judaïsme français et d'organiser ici même une série de conférences, afin d'apporter, dans la modeste sphère de notre activité, notre pierre à Tédifice. Nous instruire dans notre propre histoire, faire plus ample connaissance avec toutes ces richesses accumulées, qui dorment, hélas, couvertes d'une sainte poussière, dans le trésor inexploré de nos annales, ce ne sera pas, je pense, mal employer cette heure de loisirs, que vous laisse le dimanche.

Je ne saurais mieux faire, pour commencer la série de ces instructions, que devons parler aujourd'hui d'un sujet qui certes vous intéressera tous, je veux dire de la femme juive à travers l'histoire. Je vous avoue que j'éprouve un légitime embarras ù traiter devant vous un sujet aussi éminemment délicat et je cherche en vain quelque précaution oratoire pour me justifier par avance. Néanmoins tout bien considéré, je crois que nous pourrons nous en passer et voici pourquoi :

Si je disais. Mesdames, trop de bien de vous et de vos congénères, si mes éloges étaient par trop pompeux, je trouverais, j'en suis sûr, dans votre cœur, des trésors d'indulgence pour m'excuser. Si par contre, ce qu'à Dieu ne plaise, j'étais trop rigoureux dans mes jugements, vous voudrez bien ne pas oublier que vous avez devant vous, non pas un conférencier à Téloge dithyrambique, mais un rabbin, ayant l'habitude de parler du haut de la chaire. Quoi que je dise donc, je suis persuadé d'avance, que je n'encourrai ni vos colères ni vos reproches, et il me sera permis, après ce préambule, d'entrer tout droit dans mon sujet.

La femme juive a partagé ce privilège avec tous les sujets intéressants, c'est qu'elle a de tout temps attiré sur elle la curiosité publique, enflammé Timagination et inspiré les poètes. Il a été beaucoup dit et beaucoup écrit sur elle et chaque littérature du monde contient au moins une œuvre remarquable dentelle est l'héroïne. Les romanciers et les auteurs dramatiques surtout ont ressenti une attraction puissante pour ce sujet éminemment suggestif et il faut ajouter à leur honneur comme au vôtre. Mesdames, que la femme et la jeune fille juives sont, à de rares exceptions près, dans le roman et au théâtre, non seulement idéalement belles, d'une beauté toute particulière et divine, mais qu'elles possèdent au plus haut degré tous les nobles sentiments de l'âme humaine : la franchise, le désintéressement, le courage et l'héroïsme (1). Tandis que toutle monde— voyez un peu l'injustice, Mesdames — historiens et romancier», se sont acharnés à faire du juif homme un type légendaire, peu flatteur au physique et au moral, où il ne nous reste à choisir qu'entre le grotesque et l'odieux, on n'a pas une seule fois parlé de vous. Mesdames, sans vous attribuer toutes les qualités et toutes les vertus : Racine dans son immortelle Esther, Walter Scott dans Ivanhoë, Casimir Delavigne dans Don Juan d'Autriche, Scribe et Meyerbeer dans l'opéra de la Juive, Alexandre Dumas fils dans La Femme de Claude, jusqu'à Guy de Maupassant dans Mademoiselle Fiji, et Sacher Masoch dans ses contes délicieux, pour ne citer que les principaux, tous ont tracé de vous des portraits remarquables. Si l'on a été si souvent injuste et cruel pour nous, vous

(1) M. Maurice Bloch, La Femme juico dans le roman et au théâtre.

n'avez certes pas, Mesdames, le même reproche à adresser à la littérature.

Or, loin d'être jaloux de ce privilège et plein de confiance dans Tavenir qui rendra un jour cette même justice à Tisraélite homme, je voudrais, au contraire vous montrer que partout et toujours, vous avez largement mérité cette réputation, que ce n'est pas Timagination seule qui a inspiré les écrivains, qu'ils n'avaient qu'à puiser dans la réalité même de notre glorieuse histoire pour trouver à chaque page des exemples et des modèles superbes. J'ai donc cru bien faire de vous tracer, au nom de la vérité et de l'histoire impartiales, le portrait exact de la femme juive depuis l'antiquité, à travers le moyen-âge et jusqu'à nos jours.

Pour vous dépeindre en traits exacts et précis la femme juive des premières époques de notre histoire, il faudrait. Mesdames et Messieurs, ouvrir et feuilleter avec moi un livre que vous connaissez tous, mais qu'à mon très profond regret, l'on ouvre trop rarement de nos jours. La Bible — vous avez tous deviné que c'est d'elle qu'il s'agit — la Bible, on la dit bonne pour les rabbins ou pour Messieurs les savants orientalistes, et on a recours à des lectures profanes, qu'on prétend moins ardues et plus amusantes. Et pourtant, je vous l'assure, j'ai la conviction, la certitude que si, malgré le courant de la mode qui, hélas, porte les esprits ailleurs, vous ouvriez ce Livre qui est notre patrimoine, l'éternel honneur de notre race, vous y trouveriez bientôt une joie si profonde et si pure, un attrait si nouveau, que vous y reviendriez sans cesse. Il ne faut

pas vous imaginer que dans ce Livre majestueux, qui contient la vérité religieuse et morale dont se nourrit l'humanité, tout soit de la haute philosophie ou des règles de droit arides. C'est aussi l'histoire du peuple d'Israël, et comme toute histoire, elle a des pages humaines, purement humaines, qui semblent plus près encore de nous, de notre cœur et de nos sentiments, tant elles sont touchantes et vraies, que maint roman moderne, qui prétend à la peinture exacte.

Nous y voyons vivre sous nos yeux des hommes et des femmes que leur antiquité nous fait apparaître aujourd'hui entourés d'une auréole, mais qui ont un cœur comme nous et une vie pareille à celle que nous pourrions vivre. Rien ne serait donc plus intéressant pour vous, croyez moi, que de voir un peu de près, dans le texte biblique lui-même, quelles étaient ces femmes juives de l'antiquité, quel était leur caractère dominant, leur nature réelle. Aucun manuel d'histoire sainte, aussi parfaitement composé qu'il soit, ne vous donnera une idée exacte, véritablement historique de nos premières aïeules. Il faut lire dans le texte, dans ces récits empreints d'une naïveté charmante, sublimes dans leur concision, quels modèles de bonté, de tendresse, de piété étaient ces femmes de la Bible, quelles épouses dévouées , quelles mères incomparables , quels exemples de courage et de vaillance elles savaient donner à l'occasion, quels actes d'héroïsme elles savaient accomplir sans bruit et sans phrases, avec cette assurance tranquille qui est le fait des grandes âmes. Je ne vous en citerai que quelques traits, de ceux qui m'ont paru les plus saillants et les plus remarquables et j'ai le ferme espoir que cette revue rapide vous mettra en goût et vous donnera le désir de connaître le reste. Savoir ce qu'ont été nos

mères, est à la lois un pieux devoir et la plus sainte de nos aspirations.

Un mot tout d'abord de Sarali, de cette épouse tendre, de cette mère si dévouée qui est placée en tête de l'histoire juive comme une sorte de prototype, sur lequel vont se former toutes les femmes à venir. Quand Abraham partit un matin avec ce fîls qu'il chérissait plus que tout au monde pour l'offrir au Seigneur, que faisait donc la pauvre mère dans ce moment suprême ? — La Bible n'en dit pas un mot ! Quoi ! nous ne la voyons ni résister, ni gémir? Nous ne la voyons pas supplier son mari d'attendre, supplier Dieu de révoquer la sentence ? — Non, rien de tout cela, nous dit la tradition, mais en apprenant la fatale nouvelle, Sarah était morte de douleur.

Quels délicieux modèles de femmes que Rebecca, Rachel et Léa et comme elles se consacrent de tout leur cœur, de toute leur âme à la tâche qui leur est dévolue.

Quelle idylle charmante que celle du livre de Ruth, quel exemple gracieux de dévouement, de piété filiale : « Va, ma fille, lui dit la malheureuse Noémi, « retourne aux champs de Moab. Tu es jeune (( encore et tu pourras y être heureuse. Pourquoi (( t'enchaîner à mon triste sort ? » — • « N'insiste pas (( auprès de moi pour que je te quitte ou que je (( m'en aille loin de toi. J'irai partout où tu vas, ton « Dieu sera le mien, ta patrie la mienne, je vivrai où (( tu vivras et là où tu mourras je veux être ense- « velie. » C'est simple, sans éclat, mais c'est sublime dans sa naïveté.

Mais les femmes de notre Bible ne possèdent pas seulement au plus haut degré les qualités habituelles de la femme, la bonté, la tendresse et le dévouement, elles savent aussi s'inspirer, quand il

le faut, d'un courage et d'une vaillance vraiment virils.

Nous avons eu, Mesdames et Messieurs, notre Jeanne d'Arc juive et si elle a inspiré moins de poètes et moins d'artistes que l'autre, l'attitude de Déborah n'en a pas moins sauvé le peuple hébreu d'une défaite certaine. Le général en chef de l'armée juive, Baraq, ne veut combattre qu'en l'ayant à la tête de ses troupes. Elle marche hardiment en avant et communique son ardeur héroïque aux hommes qui la suivent aveuglément. Elle marche de victoire en victoire et procure à son pays quarante années de paix glorieuse. Elle composa ellemême un poème superbe et comme il faut toujours un peu de modestie, pour compléter le portrait de la femme, elle rapporta à Dieu seul l'honneur de ce triomphe.

Gomme vous le voyez, la littérature juive peut trouver sans peine, au sein de notre histoire, des figures grandioses ou touchantes qui valent bien les héroïnes les plus remarquables du théâtre grec ou romain. La fille de Jephté, notre Iphigénie à nous, cette victime innocente d'un vœu imprudent, n'hésite, pas plus que son illustre sœur grecque, a se soumettre à son destin immérité et elle va mourir, à la fleur de l'âge, sans rien goûter de cette vie qu'elle commençait à connaître à peine. Elle ne demande ni grâce ni pardon, puisque c'est par son sacrifice que la patrie fut sauvée : elle suppUe seulement son père de lui accorder une dernière chose, bien humaine, bien poétique, c'est d'aller pendant deux mois sur la montagne, pour y pleurer sa jeunesse perdue, au milieu de la nature en fête.

Je ne vous parlerai pas de Judith et d'Holopherne, quoique cet épisode ait été l'objet d'une foule de

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reproductions artistiques, et cela pour deux raisons : la première — et je pourrais, je crois, me contenter de celle-là — c'est qu'il n'est pas du tout sûr qu'il soit vrai, et la seconde, c'est que je ne prise pas beaucoup la trahison, quel que soit son but ou sa justification.

Mais au risque de nous faire adresser le reproche classique, qu'on ne nous a d'ailleurs jamais ménagé, d'être des vaniteux et des accapareurs, je prétends qu'aucune histoire, qu'aucune littérature du monde ne contient une figure pareille en grandeur, en élévation, en véritable et sainte noblesse, h celle de notre immortelle Esther. Et si quelque chose peut faire pardonner tout le mal qu'on a dit de nous, c'est le bien qu'on a dit de vous, Mesdames, dans l'admirable tragédie de Racine qui, d'ailleurs, pour devenir un chef d'œuvre, n'avait qu'à transposer aussi fidèlement que possible sur la scène^ les faits sublimes fournis par l'histoire.

Mais à quoi bon. Mesdames et Messieurs, insister sur ces grandes figures de la Bible ? Leur nom est si connu, leur grandeur, leur noblesse si universellement admirées, que leur histoire est presque devenue banale, à force d'être répétée. Mais il est une clîc^e qu'il ne faut pas oublier, quand on s'occupe d'histoire — et c'est parla, je me hâte de l'ajouter, qu'ont péché la plupart de nos écrivains — c'est qu'un peuple quelconque ne se compose pas exclusivement de ces grandes individuahtés, c'est qu'à côté de ces noms illustres, il y en a une quantité innombrable d'autres que le récit officiel ne mentionne pas et qui pourtant constituent le fonds essentiel du peuple.

L'histoire d'un pays qui ne contiendrait que le nom des rois, des princes et le récit de leurs vicissitudes, ne serait pas une histoire digne de ce

liom et ne serait pas plus équitable que le jugement d9 cet Anglais facétieux qui, en abordant pour la première fois en France, remarqua sur le quai du débarcadère une femme rousse et écrivit tranquillement sur son carnet de voyage ces mots : « En France, toutes les femmes sont rousses ! » — Non, ce qu'il faut étudier oncore, c'est l'histoire des petits, des humbles, de ceux dont le nom n'a pas rempli l'univers, mais dont la vie anonyme a constitué la trame de l'histoire nationale. — En appliquant cette observation aux femmes de l'époque biblique, soyez sûrs, Mesdamas et Messieurs, qu'à côté de ces grandes héroïnes, dont le nom figure pour ainsi dire en lettres d'or dans le Livre d'honneur de notre race, il y en avait une foule d'autres que l'histoire a oubliées parcequ'elles rentraient presque toutes dans ce cadre général, dans ce modèle uniforme de la femme juive, dont les traits caractéristiques étaient la modestie, la piété, l'amour du travail et une tendresse ineffable. Que dis-je ? L'histoire ingrate a-t-elle bien oublié ces femmes modestes ? Et qu'est-ce donc alors que ce tableau délicieux du chapitre XXXI des Proverbes, ce portrait de Veschét haïl, de la femme forte comme on dit de nos jours ? Qu'est-ce donc d'autre que la peinture collective des femmes juives de la Bible, le dessin exact, pris sur le vif des femmes que l'auteur avait sous les yeux, qu'il voyait tous les jours autour de lui ? Des pages de cette nature vous donneront sur le caractère des personnes et des choses des idées plus précises et plus vraies que les panégyriques les plus exaltés : Ecoutez plutôt :

(( La femme vaillante est plus précieuse mille (( fois que les perles. Son mari a en elle confiance « pleine et entière et jamais rien ne manque à sa (( maison. Toute sa vie elle ne lui procure que du

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(X bonheur, jamais d'ennui. Ses mains filent de la « laine et elle ne reste jamais inactive. Elle se lève (( avant le jour, distribue la besogne à ses filles et (( prépare la nourriture pour toute la maisonnée. . . (( Elle porte ses mains à la quenouille et ses doigts (( prennent le fuseau. Elle tend la main aux pauvres (( et son bras soutient les malheureux. Elle est (( fière de voir son mari respecté parmi les hom- (( mes ... La vigueur et la grâce sont ses ornements, (( elle ouvre sa bouche avec sagesse et ses conver- « salions sont pleines de raison. Elle surveille les (( allures de la maison et ne mange pas le pain de « la paresse... La grâce est trompeuse, la beauté a est passagère, mais la femme respectueuse du « Seigneur mérite tous les éloges ! »

Ah ! j'entends très bien l'observation malveillante et ironique que font sur cette page nos prétendus philosophes antisémites : « Les voyez-vous, ces juives de l'antiquité, a dit M. Drumont dans la France Juive, déjà rapaces, déjà prosaïques et terre à terre comme leurs congénères du XIX® siècle. » — Pour satisfaire Monsieur Drumont, il eût évidemment fallu qu'elles ressemblassent plutôt à ces mondaines fin de siècle, pour qui toute la vie est un assemblage de plaisirs faciles et d'agitations dans le vide. Eh bien, je le demande de sang-froid et sans aucune arrière-pensée de glorification nationale, je m'adresse au bon sens et au jugement de tous les hommes droits et sincères, et je leur demande : Quelle est la femme la plus utile, la plus respectable, je dirai même la plus poétique, quelle est, en un mot, la femme la plus dans son rôle de femme, de celle qui laisse s'écouler ses jours au milieu de l'oisiveté et du luxe et qui, à charge à elle-même, sans but et sans direction, pour combattre le morne ennui qui l'accable, a recours à des lectures ou à