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âes conversations plus ou moins morales et saines, ou de celle qui, voyant la vie telle qu'elle est, avec ses charges et ses devoirs, s'acquitte avec conscience des uns et des autres, ne trouve aucun travail audessous de sa dignité, de cette femme juive, en un mot, qui partage avec son mari les joies et les soucis et est pour la maison, qîi'elle illumine de son sourire, une providence bienfaisante, que Ton aime et que Ton bénit ? — L'abus des sophismes, les illusions delà rhétorique ont Dieu merci une limite ici bas et le bon sens prend tôt ou tard ses revanches. L'heure sonnera, soyez-en bien certains, au cours de notre histoire ■— plutôt peut-être qu'on ne le pense — où l'on rendra justice pleine et entière aux saintes aïeules, à ces adorables mères de l'humanité, dont nous sommes les indignes enfants.

Mais la femme juive a eu cet inappréciable privilège de se modifier suivant les besoins de l'époque où elle vivait, d'ad pter son caractère à toutes les circonstances et à toutes les conjonctures du moment, de façon à lui permettre de déployer à toute heure, les ressources de son incomparable nature.

Le Moyen-Age fut pour nos pères, vous le savez tous, l'époque la plus triste et la plus douloureuse de leur histoire. C'était l'heure où, dans tous les pays et sous toutes les latitudes, les préjugés et le fanatisme populaire, surexcités dans un but intéressé, s'acharnaient d'une manière épouvantable contre ces malheureuses victimes. Parqués dans d'affreux ghettos, où ils groupissaient sans air ni lumière, rejetés du monde par les décrets des princes et les conciles des papes, marqués d'un sceau d'ignominie et de honte, l'infâme rouelle ou le chapeau pointu, méprisés et conspués par la

populace, ne pouvant se livrer ni à l'agriculture, ni aux métiers, ni aux carrières libérales, renfermés, par des lois coercitives dans la friperie et le commerce d'argent, volés et pillés par leurs débiteurs aux abois, emprisonnés, exilés ou massacrés sans trêve ni repos, que pouvait donc devenir un peupte dans de pareilles conditions et n'allait-il pas fatale* ment, d'après les lois inéluctables de la vie et de l'histoire, disparaître au plus vite dans un effondrement lamentable?

Eh bien, c'est là le destin qui certes eût attendu nos ancêtres, si ces malheureux, abandonnés de tous, n'avaient pas sans cesse trouvé à côté d'eux cet ange protecteur, cette lumière du foyer, cette providence constamment en éveil. C'est la femme juive qui, cette fois encore, a sauvé Israël et c'est là un de ses plus beaux titres de gloire.

Carce juif misérable^, ce paria de l'humanité, qui dehors, dans la rue et dans le commerce du monde, ne recueillait que honte et que mépris, devenait un roi aussitôt qu'il avait franchi le seuil de sa maison, La tendre sollicitude de l'épouse, ses doigts de magicienne incomparable, savaient fixer autour de ce foyer béni, la joie la plus pure, la tendresse la. plus vive et elle avait soin de mettre dans l'atmosphère qu'il respirait cette douceur incomparable, qui guérit des souffrances, console des misères et refait les forces perdues. Michelet, qui fait un saisissant tableau de la misère du juif au moyen-âge, met en regard de la haine et de l'acharnement de nos persécuteurs les fortes vertus du foyer juif :

« Ces mystérieuses maisons, écrit-il, si on eût pu (( bien les voir, eussent réhabilité dans le cœur du « peuple ceux qu'il haïssait à l'aveugle. La famille (( juive y était sérieuse, unie, serrée. . . Rien n'éga- « lait l'e^cellçnce de la femnae juive, la, pureté de la

(( jeune flUe transparente et lumineuse en sa céleste (( beauté. La garde de cette perle d'Orient était le (( plus grand souci de la famille! »

Quand nos ancêtres du moyen-àge avaient pendant toute une semaine travaillé et peiné, quand pendant six jours de suite ils avaient essuyé les quolibets et le mépris public et qu'à l'approche du Sabbat ils se dirigeaient vers leurs demeures, harassés de fatigue et pliant sous le fardeau, comme leur regard s'illuminait soudain, comme tout leur cœur se remplissait d'une joie délicieuse quand, après avoir poussé la porte sombre et noire, ils avaient tout-à-coup devant leurs yeux la vision divine d'un intérieur, où il faisait bon, clair et chaud. La vieille lampe traditionnelle éclaire une chambre modeste et simple, mais d'une propreté et d'une coquetterie incomparables. La nappe blanche , cet apanage exclusif des riches, couvre la table de famille. Les enfants, qu'il n'a pas embrassés depuis huit jours, huit longs jours, qui lui paraissent des siècles, courent à sa rencontre et inclinent pieusement la tête sous la main qui les bénit. De loin, sa femme l'accueille avec un sourire d'affectueuse tendresse et il règne dans cette demeure bénie je ne sais quel air infiniment doux et calmant que la langue allemande rend si bien par le mot de hecmlich. Adieux âpres soucis, adieu chagrins et misères, il oublie tout cela en un clin d'œil. Ce n'est plus le petit colporteur honni et persécuté: derrière ces volets bien clos qui l'abritent contre la malveillance et la jalousie, c'est l'exilé revenu dans sa patrie, c'est un prince au milieu ce ses sujets aimés et certes, il n'en est pas un parmi ces puissants seigneurs, qui alors le pourchassaient et le torturaient partout, qui eût, au milieu des âpres luttes et des violentes passions du moyen-âge, une heure de

- te —

béatitude comparable à la sienne. Eh bien, Mesdames et Messieurs, si le juîl pouvait ainsi, en un instant, se refaire des souffrances de toute une semaine, s'il pouvait, après cette journée réconfortante, se remettre vaillamment à la tache et continuer à vivre toujours, au milieu de tant d'ennemis conjurés, c'est bien à la femme qu'il le devait, à cette providence bienfaisante, à cette consolatrice, à cette reine du foyer, à cette compagne douce et résignée.

C'est là, Mesdames et Messieurs, le type général delà femme juive au moyen-âge. On le trouve partout, pendant plusieurs siècles, dans tous les pays de l'Europe, dans les villes comme dans les hameaux. C'est une épouse modèle, fidèlement atta chéeà ses devoirs et profondément convaincue delà mission qui lui incombait. Elle sèche les pleurs de son mari, essuie son front ruisselant de sueur et calme ses révoltes contre l'injustice du sort par des paroles empreintes de la plus haute sagesse.

Mais malheureusement les événements multiples qui forment la trame de notre histoire, ont obligé bien souvent la femme juive à jouer un rôle terrible et tragique auquel ne l'avaient préparée ni ses forces ni ses ressources habituelles, La barbarie de ces temps sombres n'a pas reculé devant ce sacrilège : faire monter une femme sur le bûcher, soumettre ses membres aux plus affreuses tortures, afin d'obtenir, par l'effroi et la terreur, cette conversion qu'elle ne pouvait obtenir de sa libre volonté. Ni la faiblesse, ni l'innocence, ni la douceur, ni la bonté, ni l'exemple de cette vie pure et droite ne trouvèrent grâce aux yeux de ces convertisseurs implacables. Mais, ie me hâte de le déclarer, qu'ici encore la femme juive fut à la hauteur de sa mission. Ce^ femmes si douces et si paisibles, qui avaient

vécu jusqu'à ce jour au fond de leur demeure, sentirent dans leur âme, en face de cette provocation outrageuse, vibrer Tantique ardeur du judaïsme. Prêtes au sacrifice comme leurs maris et leurs parents, comme eux elles firent à Dieu Tabandon de leur fortune et de leur vie et elles allèrent à la mort, en dignes filles d'Israël, sans hésiter ni trembler.

Des épisodes de ce genre se présentent à chaque page de notre histoire et soiit devenus si ordinaires, hélas, que nos annales n'ont pu conserver le nom de toutes ces obscures héroïnes.

On a eu néanmoins la bonne fortune de retrouver, il y a quelques années, dans de vieilles archives de la Champagne, les élégies en hébreu et en français composées vers l'an 1288 par un juif de Champagne à l'occasion d'un autodafé allumé par l'Inquisition dans la ville de Troyes et où périrent treize malheureuses victimes Israélites de cette ville. La poésie française, la plus ancienne de ce genre qui existe dans notre langue, est touchante et pathétique. Mais ce qu'il y a de plus touchant dans ce récit, c'est la mort héroïque de la femme et de la bru du rabbin Isaac Châtelain. Je cite textuellement ce passage ;

(( Adieu joie innocente ! Adieu, bonheur paisible ! « Savants qui, jour et nuit, pâlissiez sur la Bible, « Pour la Bible vous êtes morts.

a n est mort cet auteur de doctes commentaires « Rab Isaac Châtelain ; pour la foi de ses pères, « n a quitté femme et trésors. »

(( Lorsque sa noble épouse a vu jaillir la flamme, « Elle pousse un grand cri ; « Mon ami me réclame, (( Comme il est mort, je veux mourir.

(( Le cadet de ses fils — un enfant— trembla et pleure. « Courage, dit Taîné, courage ! voici r heure « Vois-tu le Paradis s'ouvrir ? »

« Et la bra du rabbin, la gente demoiselle î « Abjurez, lui dit-on ; un écuyer fidèle

« Est là qui meurt d'amour pour vous.

« Elle alors leur crachant son mépris pour réponse :

(( Qu'on m'écorche, plutôt qu'à mon Dieu je renonce « C'est Dieu que je veux pour époux. » (1)

Et voilà comment savaient mourir nos femmes !

La période la plus terrible du moyen-âge pour nos malheureux ancêtres fut, tout le monde le sait, rtieure où éclata en Europe la fameuse peste noire, qui fit chaque jour et dans tous les pays à la fois, des milliers de victimes. L'ignorance et le fanatisme populaires attribuèrent naturellement Torigine de cette peste aux maléfices des juifs, qui auraient empoisonné les puits et les fontaines, et alors, comme s'il ne suffisait pas de cette maladie pour répandre partout la ruine et la mort, on tomba sur les juifs qu'on massacra sans pitié.

L'Alsace fut une des régions où sévit avec le plus de violence cette persécution absurde et atroce et nos chroniqueurs nous racontent qu'en 1348, à Strasbourg, on brûla vifs deux mille juifs à la fois sur un immense bûcher dressé au cimetière et ils ajoutent ce trait sublime que les belles jeunes filles Israélites, arrachées aux flammes par les jeunes bourgeois de la ville, se rejetèrent aussitôt dans le feu.

On pourrait extraire vingt histoires semblables du martyrologe d'Israël.

Mais heureusement l'influence de la femme juive trouva, pendant le moyen âge, l'occasion de s'exercer de mille façons différentes. De 1333 à 1370 ce fut l'âge d'or des juifs de la Pologne. Le roi Casimir le Grand protégea nos coreligionnaires d'une façon

(1) Théodore Reinaoh, Histoire des Israélites, p. 163,

toute particulière et il s'ouvrit pour eux une ère de paix et de bonheur unique dans Thistoiredu moyenâge. Il défend de les maltraiter, de les insulter, les protège contre le fanatisme du clergé, leur permet de faire librement le commerce et leur accorde des tribunaux spéciaux pour leurs affaires. Eh bien, toute cette période de bonheur, ils la devaient à une femme juive, qui avait, à ce qu'il paraît, la beauté et la douceur de son illustre ancêtre de Suse, Esther, et, comme elle, avait' su prendre sur l'esprit du roi une influence prépondérante. On la nommait la belle Esterka et son nom béni de tous est resté célèbre dans la poésie polonaise.

Nous allons vous montrer. Mesdames, que la femme de lettres n'est pas une invention de notre XIX® siècle, qu'il n'y a rien de nouveau sous le soleil et qu'à une époque où l'ignorance était le plus bel apanage du sexe faible, il y avait déjà des femmes juives qui cultivaient les lettres et les arts.

A la fin du XVI*» siècle, une poétesse juive, nommée Sarah Sullam, faisait les délices de la société chrétienne et Israélite de Venise et elle joignait à l'art de faire des vers à ce qu'il paraît fort beaux, celui d'être une musicienne remarquable. De plus, Sarah Sullam donna tort au préjugé commun qui veut que ce que la femme gagne d'un côté, elle le perd de l'autre, car elle sut unir à ses talents une fermeté de caractère et une rectitude irréprochables. Un jeune poète catholique, ancien mondain qui s'était fait prêtre, Ansaldo Geba, entretint avec elle une longue et chaleureuse correspondance pour l'engager à abjurer sa foi. Mais elle ne se laissa toucher par aucun argument et répliqua vertement au poète convertisseur.

. Une autre femme non moins remarquable fut cette Gracia Nasi, dont l'histoire est si curieuse et

si intéressante. C'était une de ces malheureuses marranes, de ces juives converties de force, qui habitaient le Portugal au XVI® siècle. Elle était à la tète d'une très importants maison de commerce. Chrétienne par force, elle pratiquait en secret le culte de ses pères et n'aspirait qu'à revenir ouvertement à sa foi originelle. Mais, comme vous le savez, l'Inquisition ne plaisantait pas sur ces questions et de plus elle interdisait aux marranes de quitter le pays. Que faire en cette pénible occurrence?— Elle se sauva pendant une nuit, au risque de sa vie, se rendit avec sa famille d'abord à Anvers, puis à Ferrare. Mais en Italie comme dans les Pays-Bas, la surveillance était sévère et les menaces de l'Inquisition suspendues sur sa tête comme une épée de Damoclès. Elle partit donc encore et cette fois ce fut pour la Turquie où lé régime fort libéral du sultan était particulièrement doux pour nos coreligionnaires. Arrivée là, elle put une bonne fois mettre fin à ses douloureuses pérégrinations et revenir ouvertement au judaïsme. Sa maison prospéra, elle devint une véritable Mécène juive et employa sa fortune à soutenir les rabbins et les écrivains, à protéger les lettres et à faire imprimer des livres. Dieu récompensa largement ce dévouement; car elle eut le bonheur de voir un jour son gendre, Joseph Nasi, devenir le tout puissant ministre du sultan, avec le titre de duc de Naxos, qui traita d'égal à égal les ambassadeurs et les princes.

Comme vous le voyez. Mesdames et Messieurs, la femme juiVe sut, pendant les heures sombres et tristes du moyen âge, à travers les épreuves les plus redoutables, demeurer toujours à la hauteur de sa mission et faire preuve, dans tous les domaines accessibles à son esprit et à ses forces, d'une hauteur de vues, d'un dévouement inébranlable et

d^une fermeté de caractère dignes de notre éternelle admiration.

Mais un jour devait arriver, Dieu merci, où tombèrent, sous rimpulsion libérale et généreuse de notre pays, toutes les barrières qui avaient, pendant des siècles, séparé nos coreligionnaires du reste du monde.

Le brouillard épais et froid qui nous avait enveloppés si longtemps s'évanouit et le soleil de la justice et de la liberté répandit un jour toute sa lumière sur ces misérables parias d'autrefois , accueillis maintenant avec amour au milieu des peuples qui les avaient si longtemps poursuivis de leur haine et de leur réprobation.

Les Israélites furent émancipés peu à peu dans tous les pays de l'Europe civilisée, ils devinrent des citoyens comme les autres et ils apportèrent généreusement à toutes les nations qui les laissaient jouir de leur liberté, le concours ardent et dévoué de leur intelligence, de leur travail, le sacrifice de leur fortune et de leur vie. Une transformation profonde s'opéra comme par enchantement au sein de nos esprits et au fond de notre caractère. Cet opprimé de la veille se mit aussitôt à parcourir tous les domaines, ceux de la science, des lettres, des arts, du commerce et rendit des services considérables à ses concitoyens. Les traces profondes que devaient fatalement laisser dix siècles d'oppression continue sur le physique et le moral d'une race s'effacèrent avec une rapidité incroyable ; mais la merveille des merveilles ce fut de voir avec quelle rapidité nos femmes s'adaptèrent à ce régime nou. veau. Quelles ressources inappréciables, quelle

sôuplesse harmonieuse devait contenir leur nature, pour avoir pu se transformer ainsi du jour au lendemain, suivant les nécessités de Theure. Elle qui jusqu'à ce jour, avait toujours vécu à Técart, uniquement préoccupée de cet intérieur, sur lequel elle veillait comme une providence, comprit de suite que pour rester la digne compagne de cet époux qu'elle voyait s'élancer dans toutes les carrières, pour être à la hauteur de ce mari qu'elle voyait courir brillamment à l'avant-garde de l'industrie, des arts et du commerce, il fallait qu'elle-même s'instruisît et s'éclairât de toutes les manières possibles. Et nous voyons alors nos femmes se mettre résolument à l'étude, servies en cela par les dispositions brillantes de leur féconde nature. Leur esprit, plein de vive curiosité, se donna tout entier à l'amour des beaux arts ; leur éducation littéraire fit des progrès rapides et quel ne serait pas l'étonnement d'un contemplateur d'il y a 150 ans, s'il devait reconnaître dans la jeune fille israélite de nos temps modernes, si parfaite dans ses rapports mondains, si instruite, si agréable et si accomplie de toutes les manières, la femme qu'il a connue de son temps. Je ne veux ni ne peux examiner — les éléments me manquent encore pour une telle appréciation — si la femme juive a oui ou non gagné à cette transformation. Tout ce que je sais à l'heure présente et tout ce que je veux savoir, c'est qu'elle était une nécessité inéluctable du temps et de l'histoire et j'ai d'ailleurs la plus absolue confiance dans ces riches et généreuses natures qui sauront, quand il le faudra, se compléter et se parfaire.

Savez-vous, Mesdames et Messieurs, quelles furent en Allemagne, au commencement de ce siècle, les premières initiatrices de ce grand et fécond mouvement de rénovation qui devait déta-

cher brusquement la littérature de rimitatîon servile dans laquelle elle s'était confinée si longtemps et faire naître à sa suite une série d'écrivains si puissants et si remarquables. Ce furent surtout quelques femmes juives d'une rare intelligence, qui les premières, ouvrirent des salons littéraires à Berlin et les plus grands esprits du temps prirent plaisir à causer avec ces femmes d'élite. Ils puisèrent là tout d'abord un vif sentiment de fierté nationale, puis cette finesse de touche et cette élégance que répandent autour d'elles, par leur seule présence, les femmes de tact et de goût. S'il y en a eu parmi elles qui, moins recommandables par leur caractère que par leur esprit ont, par des conversions éclatantes, renié la foi de leurs pères, il ne faut néanmoins pas oublier, dans le jugement qu'on portera sur elles, qu'elles ont jeté un grand lustre sur la race d'où elles sont sorties.

Il y avait parmi ces femmes Henriette Herz.Rachel de Varnhagen d'Ense, Dor^othée, la fille de Mendelssohn qui plus tard épousa Schlegel. Mais il faut absolument mettre hors de pair cette noble et généreuse Madame Amélie Béer, la mère du musicien Meyerbeer, du poète Michel Béer, du savant Guillaume Béer, Le spectacle le plus intéressant, dit M. Maurice Bloch (1), n'était pas de voir chez elle tous les jours d'illustres visiteurs comme Humboldt, Schlegel, le prince de Prusse, la reine Louise de Prusse, mais bien plutôt ce long cortège de pauvres et de malheureux qui se rendaient dans sa demeure : la pieuse femme avait défendu de renvoyer personne. Mais voici un souvenir touchant, raconté par M. Bloch (2) et qui donnera

(1) Maurice Bloch. Conférence sur la femme Juioe dans le roman et au théâtre»

(2) Ibid.

d*eUe une plus haute idée encore. Pendant les répétitions de Topera Robert le Diable, h Paris, Meyerbeer reçut un jour une lettre avec cette inscription : « A ouvrir après la première représentation. » — Cette lettre ne contenait que quelques lignes, la bénédiction sacerdotale connue de vous tous: (( Que TEternel te bénisse et te protège ! Que « TEternel lasse luire sur toi sa lumière et t*accorde (( sa bienveillance I Qu'il tourne vers toi son regard (( miséricordieux et t'accorde le bonheur 1 » Au bas de cette bénédiction, la signature de la mère. L'immortel compositeur ne se sépara jamais de cette lettre et la porta toujours sur lui comme un pieux talisman.

Mais il est temps de vous raconter un épisode de l'époque révolutionnaire de la fin du siècle dernier qui vous montrera que la femme juive de nos temps modernes, autant qu'au moyen-age, n'a jamais menti aux traditions de courage et d'héroïsme qui sont son honneur et sa fierté. Peut-être cet épisode est-il connu de quelques-uns d'entre vous, car il eut pour théâtre une petite ville de la Haute-Alsace et son dénouement se passa à Strasbourg. C'était l'heure où la France gémissait et tremblait sous l'affreux régime de la Terreur. L'Alsace était alors à la merci du terrible Schneider, qui faisait arrêter, condamner et exécuter sans autre forme de procès tous ceux qui, à un titre quelconque, lui étaient dénoncés comme suspects. A Bergheim (Haut-Rhin), vivait à cette époque Guerschel Sée, l'aïeul de cette famiUe qui allait devenir iUustre un jour, puisqu'un de ses membres, Léopold Sée, devint général, un autre, Germain Sée, membre de l'Académie de médecine, un troisième, Camille Sée, un député remarquable. Guerschel Sée était riche, à ce qu'il paraît ; de plus il était Israélite. C'était plus

qu'il rie fallait pour le rendre suspect et le faire accuser d'usure et de complot. Un délégué du tribunal révolutionnaire vint un jour, se présenta à son domicile pour l'arrêter. Ce fut sa fille Reïsel qui le reçut. Elle lui fît comprendre que son père était malade, dans l'incapacité de se déplacer et elle s'offrit à comparaître elle-même, à la place de son père, devant le tribunal de Strasbourg. L'offre fut acceptée et cette jeune et vaillante fille fut traînée devant le tribunal révolutionnaire qui, surpris et ému de cet acte vaillant, non seulement l'acquitta, mais fît paraître un décret officiel, traduit dans les deux langues, afin de proclamer publiquement ce dévouement héroïque. Le décret fut envoyé à toutes les communes de l'Alsace et l'original en a été pieusement conservé par la famille Sée. J'ai eu la bonne fortune d'avoir entre les mains ce document et il est assez remarquable pour que je vous en lise la copie in-extenso :

(( Au nom de la République Française,

(( Le tribunal criminel révolutionnaire du dépar- (( tement du Bas-Rhin a rendu le jugement suivant :

(( Vu par le tribunal la requête à lui présentée par « Raissel Sée, fille de Guerschel Sée, citoyen (( d'Oberbergheim, département du Haut-Rhin, ten- (( dant à obtenir son élargissement pour avoir été « arbitrairement mise en état d'arrestation par le (( citoyen Otto, commissaire révolutionnaire nommé (( par Euloge Schneider, en se dévouant elle-même « pour sauver son père d'une arrestation arbitraire.

« Ouï les conclusions de l'accusateur public « substitut. Le tribunal a déclaré l'arrestation faite (( par le commissaire Otto nulle, illégale et arbi- (( traire, en conséquence a ordonné qu'elle soit tt mise en liberté.

(( Considérant qu'il importe que la piété filiale de « la pétitionnaire à l'égard de son père et son « dévouement généreux pour lui conserver sa « liberté en s'oflrant d'elle-même prisonnière de ce « commissaire soient connus du public comme un (( exemple digne d'éloge.

(( Le tribunal ordonne que le présent jugement (( soit imprimé dans les deux langues et envoyé à (( toutes les municipalités du département.

(( Ordonne en outre qu'elle est déchargée de tous (( les Irais et dépens qu'elle a eus pendant son « emprisonnement, séjour et retour.

« Que le montant soit payé par le caissier du « tribunal et que par avancement sur les dommages « et intérêts qu'elle est dans le cas de réclamer, il (( lui soit payé par ledit caissier la somme de cent « livres pour pouvoir s'en retourner chez elle, lui « réservant en outre tous ses droits et actions « contre ledit Otto.

« Fait à Strasbourg le sept Nivôse de l'an deux (( de la République Française une et indivisible et (( ont signé: Mainoni, président, Teterel et Wolff, « juges, HoDEL, commis-greffier. »

Un de mes amis, qui a passé récemment à Schlestadt, m'a affirmé que la Société du Cimetière de cette ville avait fait élever sur la tombe de cette héroïne qui fit tant d'honneur au nom Israélite, un monument funèbre digne d'elle.

Enfin n'est-elle pas une femme juive aussi que cette admirabte héroïne de dévouement et de charité, Madame Coralie Cahen, qui lors de la dernière guerre de 1870, se rendit sur les champs de bataille, ramassa et soigna les blessés, releva pieusement et consola les mourants, à quelque nationalité, à quelque religion qu'ils appartinssent. Plus de vingt fois cette vaillante s'est exposée àla mort, sans se

laisser rebuter par les fatigues surhumaines, ni par les diflficultés sans nombre qui l'arrêtaient à chaque pas dans sa noble et glorieuse tâche. Aussi si jamais croix d'honneur fut bien placée, c'est bien sur la poitrine de cette brave et c'est pour nous un devoir sacré de nous découvrir devant cette femme qui fait le plus grand honneur à la religion à laquelle elle appartient. Lorsque, le 2 juin 1872, elle passa par la ville de Bade, elle fut priée par l'impératrice Augusta de se rendre auprès d'elle. Celle-ci la retint deux heures et au moment de partir lui dit : « Je voudrais qu'il y eût entre vous et moi un lien si petit qu'il soit. » — En parlant ainsi elle regardait autour d'elle, quand tout à coup elle se souvint qu'elle avait au cou la croix rouge, cet emblème qui, pendant la guerre avait flotté sur les ambulances. Elle l'enleva, l'attacha au vêtement de Madame Coralie Cahen et lui dit : « Cette croix n'a aucune valeur ; sans cela (( je ne me permettrais pas de vous l'offrir ; mais (( c'est la croix sous laquelle nous avons marché (( ensemble et sous laquelle vous avez donné de si (( grands exemples. » (1)

Et si vous aviez entendu, comme je l'ai entendu moi-même , avec quelle simplicité admirable > exempte de tout apparat et de vanité, elle racontait sa vie de dévouement et de sacrifice, vous comprendrez mieux encore la parole écrite un jour par Maxime du Camp, dans la Revue des Deux Mondes : (( On a dit, et j'ai dit moi-même que le juif n'a qu'une (( notion incomplète de la patrie : O juive, je vous (( demande pardon I >)

N'est-elle pas une Israélite aussi que cette femme si remarquable. Madame Furtado Heine, qui tous

(1) M""» Coralie Cahen. Conférence : Souvenirs de la guerre dç t870, p. 26,

les ans consacre des millions à la fondation d'œuvres de charité et de patriotisme et qui ne laisse passer ni une misère, ni une calamité, sans contribuer pour une large part au relèvement des malheureux.

J'arrête là cette nomenclature des femmes juives de notre époque. Ce ne sont ni les exemples ni les noms qui me manqueraient pour la continuer longtemps encore, sans compter ces femmes du peuple simples et modestes, qui vivent et peinent loin du bruit du monde et dont la réputation n*a pas franchi le cercle étroit de leur activité. Tout ce que j'ai voulu montrer, c'est que, de même que les Vestales antiques entretenaient sans cesse le feu sacré sur l'autel de leur divinité, de même la femme juive de nos jours s'est souvenue sans cesse que noblesse oblige et qu'il lui appartient de continuer ce que ses ancêtres ont si bien commencé.

Je voudrais. Mesdames et Messieurs, avant de terminer cet entretien, essayer d'en 'dégager une conclusion et voir dans quelle mesure elle s'applique a nos femmes modernes Quel a été, dans le passé, le caractère le plus général de la femme juive, celui qui apparaît à toutes les périodes de son histoire et que n'ont jamais modifié ni le temps, ni les événements?— C'est évidemment la piété. C'est grâce à la piété que la femme présida avec tant de douceur et de bonté au foyer de la famille, c'est grâce à elle que la femme put être si forte et si courageuse dans l'adversité, si droite et si honnête aux jours de calme et de bonheur.

Or, mesdames, — et voici le seul coin d'ombre que j'aperçoive au tableau — je constate avec une

véritable tristesse que c'est peut-être là le seul caractère qui manque à la femme israêlite moderne. Ne croyez pas que je sois de ceux, qui, coûte que coûte, sont toujours enclins à dénigrer le présent au profit du passé. Ne croyez pas que je veuille absolument vous porter en arrière de quelques siècles, remettre sur vos têtes le tour classique, exclure de vos bibliothèques les œuvres profanes et les romans pour vous astreindre à la seule lecture du Zeéno Oui^eéno et du Menoras Hamooi\ Ohl je reconnais très bien que ce qui était parfait il y a cent ans peu à de certains points de vue Têtre moins de nos jours, je reconnais sans la moindre contrainte qu'il vous a fallu vous instruire, vous habiller à la dernière mode et que les exigences mondaines devaient vous absorber bien souvent. Mais ce que je ne reconnais pas le moins du monde, c'est que toutes ces exigences de notre vie moderne soient incompatibles avec la foi, la croyance et la plupart des pratiques de notre culte.

Bien au contraire, soyez assurées d'une chose, Mesdames, c'est que sans la foi, sans ce viatique infaillible, vous serez toujours incomplètes et la lassitude et l'ennui vous envahiront plutôt que vous ne le croyez. C'est elle qui vous donnera au milieu des joies et des distractions légitimes de ce monde, la mesure et la pondération, c'est elle qui vous gardera, de sa voix saine et puissante, contre les égarements de l'imagination, contre les sophismes et les entraînements de la passion. Aussi bonnes, aussi intelligentes et aussi spirituelles que vous soyez, il vous faut, comme à nous, un guide, un soutien fidèle, auquel vous puissiez avoir recours aux heures difficiles. La vie n'est malheureusement pas toujours gaie ni rose et où iriez vous donc chercher un refuge et une consolation,

lorsque vous voyez partir un de ceux que vous aimez ?

Enfin, Mesdames, si grâce au libéralisme de l'esprit moderne, vous n'avez plus à faire pour votre culte le sacrifice de votre fortune ou de votre existence, il est un rôle cependant qui vous reste dévolue à toute heure de votre histoire: c'est celui de diriger l'éducation de vos enfants, de pétrir l'âme de ces petits, afin d'en faire un jour d'honnêtes gens et des hommes heureux. Mais si vous laissiez» Mesdames, pénétrer plus avant en vous cette indifférence religieuse, qui est, hélas, à la mode du jour, comment vous y prendriez vous pour leur inculquer ces grands principes de morale et de vertu dont vous voudrez remplir leur âme, sur quelle base irez vous édifier ces leçons indispensables, si vous leur retirez, par votre exemple, 1q plus puissant mobile qui entraîne les convictions ?

Voyez-vous, Mesdames, votre rôle de femme et surtout de mère est extrêmement délicat et difficile. Le Seigneur a inscrit en grandes lettres sur votre front, à l'adresse de vos enfants, ces mots très simples : « Imitez-moi ! » Il faudrait vous souvenir sans cesse de cette recommandation que vous portez si visiblement sur votre figure et si vous ne voulez pas que vos enfants, en grandissant, se trouvent un jour sans guide et sans direction morale^ commencez par croire et par pratiquer vousmêmes !

Mais je m'oublie, Mesdames et Messieurs, et je vous en demande bien pardon. Trop heureux d'avoir pu dire une bonne fois tout le bien que je pense de la femme juive, je n'ai pas su m'abstraire complètement de ma qualité de rabbin et j'y ai ajouté le vœu bien sincère, de la voir revenir, pour la piété au moins, aux saines traditions d'autrefois. On n'est

pas rabbin impunément et il n'est pas plus facile à Tescargot de partir sans emporter sa maisonnette qu'au rabbin de quitter sa préoccupation dominante qui est celle du maintien intégral de l'esprit et de la foi Israélites.

Et comme je suis persuadé que ce sont là aussi vos pensées et vos préoccupations à vous, j'exprime l'espoir, en terminant que vous voudrez encore bien souvent distraire quelques-uns de vos précieux instants pour les consacrer à une œuvre aussi utile, aussi indispensable que celle qui vous a amenés aujourd'hui.

Yatenolennes. — /mp. Lepez et Ayasse.

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