S0 LA FP.MME

— La man ! La man î dit-iL

Le regard et l'attitude des témoins firent comprendre à Mosto qu'il était opportun pour lui de disparaître.

On porta M. Le Vergier à une ferme voisine; et l'on prévint Chômel qui arriva avec le break. Le blessé fut transporté aussitôt à la Pervenchère, où le docteur Le Courtois lui donna les premiers soins.

En voyant rapporter son maître tout sanglant, Rosalie avait eu une attaque de nerfs. Ce ne fut que le lendemain qu'elle se remit un peu et put se rendre à la Cour-aux-Grolles annoncer lanouvelle. Toute la nuit Chômel resta seul à garder M. Le Vergier. En effet la comtesse, à la suite des dernières discussions, avait quitté !a Pervenchère pour aller s'établir auprès de son oncle. Et l'on ne songea point à prévenir Henriette Glyn.

Grand'mère fut bien émue en entrant à la Pervenchère où, depuis des mois, elle n'avait voulu mettre le pied ; surtout lorsqu'elle rencontra le regard indifférent de son frère. Elle s'étonna du grand changement qui s'était produit dans son visage ; il était d'une pâleur extrême ; à chaque instant une toux creuse lui soulevait, lui secouait le corps et, quand il cessait de tousser, on entendait un sifflement prolongé s'échapper de sa poitrine. Elle vint l'embrasser, par pitié et en souvenir du frère d'autrefois ; car l'être qu'il était maintenant, c'est à peine si elle le reconnaissait: et lui même, au milieu de sa fièvre et de sa dou-

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leur, paraissait ne plus bien concevoir ce qui s'agitait autour de lui.

Grand'mère fit part de ses impressions à M. Le Courtois qui n'osa se prononcer et jugea que lé cas était extrêmement grave. Tante Rachel arriva au moment où le docteur disait qui! fallait prendre garde de causer au blessé aucune émotion. On profita de cette défense pour fermer la porte à la comtesse et à Henriette Glyn qui, plusieurs fois, demandèrent à voir M. Le Vergier.

De temps à autre, Grand'mère se prenait de fureur contre le meurtrier de son frère, le Cravacholi comme elle l'appelait.

— Ah ! le gueux, le gueux, s'écriait-elle. N'y a-t-il pas des galères pour cette engeance ! C'était pourtant ton ami, Rachel !

— Est-ce que je pouvais savoir, ma pauvre maman, gémissait Tante Rachel.

— Je le disais à monsieur, remarqua Rosalie : « Voilà deusses fois que vous êtes blessé eng duel, la troisième fois ce sera la bonne ! »

Et le plaisir d'avoir été prophète ne l'empêchait pas de sangloter.

Tante Rachel et Grand'mère, jugeant leurs soins nécessaires à l'état de M. Le Vergier, se décidèrent à s'installer à la Pervenchère. Victor lui même fut appelé, tel qu'une réserve pouvant servir à l'occasion ; et, comme il n'y avait nulle raison pour me faire rester seul à la Cour-aux-GroUes, je dus aussi coucher chez mon oncle.

Cependant, si on avait pensé à soigner le corps

de M. Le Vergier, on avait jusque-là négligé son âme. Il fallait, en toute hâte, réparer cet oubli.

M. Le Vergier était demeuré toute sa vie assez incroyant, mais il n'affichait pas son irréligion. 11 allait même à la messe et, assez souvent, recevait à sa table les prêtres de la commune.

On se préparait à lui parler discrètement de ses devoirs quand, tout à coup :

— Si on allait l'effrayer? demanda Tante Rachel prise d'un scrupule.

— Du tout, du tout. II faut même profiter d'une amélioration qui, hélas! n'est peut-être que passagère.

M. Le Vergier, lui, en avait profité pour demander à Grand'mêre d'approcher de son lit le portrait de la baronne de Holz. On lui obéit avec indifférence. Mais à peine l'avait-il devant lui, qu'il lui donnait à travers les draps un violent coup de pied. Ce mouvement de colère surprit et affligea tout le monde.

— Hélas ! soupira Grand'mêre. il n'y a pas un moment à perdre. Si mon pauvre frère allait partir sans s'être réconcilié avec le bon Dieu !

— M. l'abbé Trébuchet est venu ce matin, dit Tante Rachel; il a insisté pour qu'on le reçût. Mon oncle a répondu très catégoriquement qu'il ne voulait pas le voir et n'avait pas besoin de ses services.

— Cela ne m'étonne pas, s'écria Grand'mêre. Un petit merdaillon de prêtre qui ne sait seulement pas dire sa messe ! Mon frère ne veut pas se con-

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fesser au premier venu, et il a raison.

L'embarras était de trouver un confesseur convenable, qui fût de taille à écouter les péchés d'un ancien Conseiller d'Etat. Monseigneur Rouillard, qui paraissait le prélat tout désigné pour cette fonction, venait de s'absenter pour quelques jours. Tante Rachel songea à Monseigneur de Caylus. avec lequel M. Dorlinière fut autrefois en relations et qui vivait à Nantes, dans sa famille. Monseigneur de Cavlus avait la spécialité des confessions in extremis de grands personnages. C'était bien souvent à des yeux voilés par l'agonie qu'il eesayait de faire luire les vérités éternelles: les bonnes âmes n'en prétendaient pas moins qu'on ne pouvait énumérer toutes ses conversions, il était élégant, courtois, affable, les lèvres ornées d'un fin sourire comme s'il eut éprouvé un certain agrément à envoyer au ciel tant d'âmes distinguées.

Monseigneur de Caylus accepta la mission qu'on le suppliait de remplir. 11 écrivit pour annoncer sa venue prochaine. Il devait arriver dans l'aprèsmidi, reconnaître l'état moral du blessé et, le lendemain, s'il y avait lieu administrer les sacrements.

Grand'mère fut heureuse et troublée à la fois de la venue du prélat. Maintenant elle se considérait, à la Pervenchère, comme maitresse de maison; et, ne connaissant pas encore bien ses nouveaux domaines, elle s'effrayait déjà de mal les gouverner. Une journée entière, elle oublia M. Le Vergier, tenant en haleine ma tante, Victor et le domestique

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de la Pervenchère, pour que la chambre destinée à Monseigneur fût digne de celui qu'elle allait contenir. Tout était prêt, quand elle s'aperçut qu'il y manquait un meuble intime et pourtant indispensable aux besoins de Sa Grandeur. Aussitôt elle se fit apporter dans le vestibule par Rosalie tous ceux de cette espèce qu'il y avait dans les chambres et les greniers de la Pervenchère, pour en passer l'inspection et choisir le plus digne. Ce fut au milieu de ces occupations que Monseigneur survint sans se faire annoncer. Grand'mère, qui ne l'attendait pas si tôt, toute confuse, écarta ses jupes afin de cacher au prélat cette exposition de porcelaine, mais l'esprit de Monseigneur de Caylus planait loin des nécessités humaines : il salua avec son plus élégant sourire d'homme du monde céleste et passa, conduit par Chômel à sa chambre imparfaite.

On lui tint un instant rigueur de cette arrivée imprévue ; mais bien vite son tact, sa discrétion, sa dextérité suprême dans les arrangements de conscience effacèrent cette première impression et lui valurent tous les suffrages. Le soir même, en effet, il laissa entendre que M. Le Vergier n'avait fait à ses pieuses tentatives aucune résistance, et. comme on l'interrogeait sur le point délicat de la confession :

— C'est fait ! dit-il avec un clin d'œil malicieux et de l'air d'un professeur galant qui annonce à une jeune mère la réception de son fils au baccalauréat.

— Ah ! tant mieux ! monseigneur, s'écrièrent ensemble Tante Rachel et Grand'mère, comme si on venait de les soulager d'un grand poids.

— M. Le Vergier des Combes, continua M. de Caylus, s'est montré pour moi d'une courtoisie parfaite. Nous avons causé de ce vénérable Monseigneur Darboy, qui a été mon maître et que M. des Combes a intimement connu, du Père de Ravignan, de la comtesse Chreptowich. Avouez, monsieur, lui ai-je dit, que, s'il y a un ciel, nous n'y serons pas en mauvaise société. Qu'ajouterais-je?Je n'ai pas été surpris de voir que M. des Combes, quand il le voulait bien, avait pour la religion les sentiments de tous les hommes honnêtes et éclairés.

— Comme nous vous avons de reconnaissance, monseigneur ! fit Tante Rachel.

Mais M. de Caylus se déroba aux compliments : il ne voulait pas de félicitations pour des conversions si simples qui, sans lui coûter aucune peine, disait-il, lui valaient les plus vifs plaisirs.

Ces dames furent enchantées de la conversation du prélat ; seul Victor, qui ne pensait point comme son entourage, déclara que M. de Caylus n'était pas un bon prêtre, « parce qu'il n'avait pas les manières d'un apôtre ». Pour lui, la sainteté n'allait pas sans un certain air farouche, violent, négligé, un peu malpropre même. 11 ne prétendait point d'ailleurs que cet état fût enviable, ni digne d'admiration; il voulait seulement qu'on ne mélangeât pas les styles.

Le lendemain, dans la chambre à coucher convertie en chapelle, lorsque tous les habitants de la Pervenchère furent réunis pour assister à la communion de M. Le Vergier, M. de Caylus apparut, portant sur sa soutane violette un léger surplis de batiste. Avec sa robe, ses grands cheveux roux bouclés, sa figure fine et ridée un peu, il ressemblait à une vieille amoureuse. 11 portait si délicatement le saint viatique, entre deux doigts blancs comme neige, qu'il donna des craintes à toute l'assistance.

— S'il ne fait pas plus d'attention, dit tout bas Victor à Chômel, ce mâtin-là va foutre le bon Dieu par terre.

Mais vite, comme une dragée, Monseigneur avait pris une hostie et l'avait introduite entre les lèvres de M. Le Vergier.

A peine Sa Grandeur avait-elle quitté la Pervenchère que M. Le Vergier, comme s'il se fût jugé prêt maintenant à partir pour le ciel, comm.ença à râler. Tante Rachel crut plusieurs fois, durant son agonie, l'entendre crier : « L'Empereur ! L'Empereur ! » On eût dit qu'à ce moment suprême, il avait besoin, pour soutenir son courage, de se rappeler l'amour réel, la pensée souveraine de sa vie.

L'oraison funèbre de M. Le Vergier des Combes fut prononcée de différentes façons.

— Si l'Empire avait duré, déclarait Tante Rachel en considérant le portrait peint par Winter-

halter. mon oncle fût devenu lune des gloires de la France.

— Il est mort en saint, remarquait Grand'mère.

— Le povre brave homme ! s'écriait Rosalie.

Victor ne prononça pas une parole sur son oncle, mais versa plus de larmes à lui seul que tout le reste de la famille. Tante Rachel fut jalouse de ce chagrin.

— Pourquoi pleures-tu comme celarlui dit-elle. Tu n"as pas versé tant de larmes à la mort de ton père.

— Tu es bonne! Est-ce que je sais? répliqua Victor, et il continua à sangloter.

Le soleil et les pleurs de Victor furent les seuls ornements de ces funérailles. On avait refusé les troupesauxquelles M. Le Vergier avait droit comme grand-officier de la Légion d'honneur. L'éloquence parlementaire, dont le défunt avait médit toute sa vie. ne fit point retentir ses périodes pompeuses sur la tombe ouverte. Nul écho de journal, non plus, n'annonça cette disparition d'un vivant célèbre hier, mais déjà oublié.

Les trois femmes que le mort avait aimées suivirent le convoi, vêtues de noir. Un moment, la foule les unit et elles s'avancèrent sur le même rang. Ce collège de veuves n'indigna personne. Seul le partage du plaisir est scandaleux ; celui de la peine n'a rien que de décent. Toutefois Mademoiselle Virginie, qui avait cru pouvoir se coiffer d'un petit chapeau orné de jacinthes, attirait par

cette coquetterie les regards des jeunes gens, et fit ronchonner les commères.

Cependant le testament fut ouvert et l'on apprit que M. Le Vergier des Combes laissait toute sa fortune à Henriette Glyn.

La lecture du testament donna lieu à une profonde stupeur d'abord, puis aux plus vives indignations. Grand'mère, Tante Rachel déclarèrent hautement qu'elles ne pardonnaient pas à M. Le Vergier des Combes de les avoir oubliées ; après tous les services qu'elles lui avaient rendus, l'héritage n'était pas un don, mais un paiement. M. Le Vergier avait manqué à tous ses engagements. N'est-ce pas déshonorant, quand on est conseiller d'Etat, de déshériter sa famille pour donner toute sa fortune à une drôlesse ? Elles eussent voulu faire le procès au cadavre de leur parent et le priver de terre sainte. Rosalie vint se plaindre également à Madame Dorlinière de loubii de son vieux maître.

— Et que dirions-nous donc, ma pauvre Rosalie, s'écria Tante Rachel, nous, ses proches parents, nous qui l'avons soigné, assisté jusqu'au dernier jour, nous enfm à qui il doit d'avoir fait une fin

chrétienne ! Allez, c'était un égoïste. Il ne faut rien attendre de pareils sires.

— C'est que je n'ai pas faite d'économies, madame ; je suis surr le cheming.

— Allez donc demander une place à mademoiselle Glyn, dit Tante Rachel. Elle a le cœur généreux. Elle vous en donnera.

Tante Rachel croyait se moquer, mais, de fait, Rosalie devint gouvernante chez Henriette, qui n'entendait pas rejeter les charges de la succession.

On était d'autant plus furieux à la Cour-aux- Grolles que le général Du Tremblay, qui venait de mourir, au lieu de laisser, comme on s'amusait à le répéter, toute sa fortune aux enfants du Saint- Père, avait institue sa nièce légataire universelle, touché qu'elle se fût reconciliée avec le comte Mosto. Cette fortune inattendue, tombant entre des mains qui n'avaient rien fait pour la mériter, augmenta encore l'envie et les regrets.

Seul, le pauvre Victor, dans cette famille déshéritée, conservait une bonne humeur complète, dormait une partie du jour, et, le reste du temps, lisait les Causes célèbres ou s'en allait à la chasse aux papillons avec le filet de Mosto. qui durait encore. Il disait toujours à ses amis qu'il « s'occupait d'agriculture *\

Sur ces entrefaites. Tante Rachel reçut une grande consolation. Alexandre Dorlinière. le fils toujours absent, le perpétuel voyageur qu'on ne voyait jamais à la maison, même lorsqu'il venait

en France, donnait enfin signe de vie.

— Victor, mon enfant, dit-elle, lis ce que m'annonce ton frère.

Et elle tendit une enveloppe toute couverte de cachets.

Victor sortit la lettre et, après l'avoir parcourue :

— Avec une métis ! s'écria-t-il. Joli mariage !

— Le mélange des sangs est très bon pour les races. Cette jeune fille est d'une excellente famille de Chuquisaca. Son père, paraît-il, est très considéré dans l'état de Bolivie. Si Alexandre allait devenir président !

— Président de la république ?

— Dans ces pays-là, il paraît que les républiques ressemblent tout à fait aux monarchies.

— Avec cette différence qu'elles changent tous les quinze jours et que le chef du gouvernement peut avoir l'espoir d'être assassiné le quatorzième.

Mais Tante Rachel n'écoutait pas ; elle était tout occupée à considérer les timbres clairs, marbrés par la poste, de cette enveloppe qui avait traversé les mers.

— Quel chemin elle a fait pour venir jusqu'à nous ! Alexandre nous croit toujours à Bordeaux. Vois : elle est allée de Chuquisaca en France, puis retournée en Bolivie, revenue à Bordeaux ou de bonnes gens ont bienvoulu se souvenir de nous... Oh ! mais Victor, je n'avais pas vu... le post-scriptum ajouté. Regarde ! mon enfant : J'ai une petite fille !

Puis elle cijouta gravement :

— Et me voici grand'mère ! Comment cela peutil se faire, Victor ? la lettre n'a pourtant pas dû mettre longtemps pour aller à Bordeaux et revenir à Chuquisaca? 11 n'y a. pas plus de quatre mois que ton frère est marié.

— Ah ! tu sais bien, maman, que dans ces payslà tout vient avant terme.

— Eh bien, mon enfant, dit Tante Rachel tout attendrie, ton frère te donne un exemple : j'espère que tu vas le suivre.

Tante Rachel espérait encore arriver, par des moyens détournés, à reconquérir son héritage. Un jour, elle fit part à Victor de ses projets.

— Puisque tu es en bons termes avec madame Glyn, dit-elle, va donc la voir plus souvent. Qui sait?... Des choses plus extraordinaires se sont vues. Si tu lui étais agréable, par hasard ?

— Ça, je n'en sais rien. Mais, maman, tu sais bien que madame Glyn autrefois était une...

— Oui, je sais; tu conviendras pourtant qu'une femme qui a connu l'Empereur ne peut être comparée à une... Madame Glyn est très pieuse, charitable. Depuis qu'elle demeure à la Villa Marie-Amélie, personne n'a eu à se plaindre d'elle, ni à critiquer sa conduite. Je suis persuadée qu'elle ferait une excellente épouse.

— Moi, je veux bien, répondit Victor.

Docile aux conseils maternels. Victor se rendit àla Villa Marie-Amélie. Comme il avait ses libres

entrées chez Henriette, il monta directement à la chambre à coucher. Mais la femme de chambre le pria d'attendre, en lui disant que madame était à prendre son bain. Il s'occupait à feuilleter des livres dans le petit salon, lorsqu'il aperçut, par la porte entr'ouverte, monsieur Giboteau qui traversait le corridor, coiffé d'un chapeau de soie brillant et habillé d'un pardessus café au lait. Ses souliers vernis n'avaient jamais fait si joyeuse musique. Victor appella le notaire.

— D'où sors-tu, Giboteau?

— Mais toi-même, comment te trouves-tu ici à cette heure?

— Je viens demander un renseignement de jardinage à Henriette.

— Madame Glyn n'est pas visible ce matin.

— Tu l'as vue pourtant?

— Moi, je puis la voir... A propos, je t'annonce une grande nouvelle, je vends mon étude et je me marie...

— Avec qui ?

— Avec madame Glyn.

Sans attendre les compliments, le notaire continua ses informations.

— Nous faisons notre voyage de noces en Italie. Le comte Mosto nous accompagne.

— Seul ?Je croyais que la comtesse s'était réconciliée avec lui?

— Il n'est pas sous la tutelle de sa femme, n'estce pas ! Il tient à nous servir de cicérone... Je veux aussi t'apprendre quelque chose qui te rendra

heureux. J'ai vu que ma montre à répétition te faisait envie. Moi, l'autre jour, j'en ai trouvé une d'un système très perfectionné ! Elle sonne les quarts d'heure. Alors, à l'occasion de mon mariage. j'ai pensé que ce serait un agréable cadeau pour toi...

— Tu es bien gentil ! merci mille fois !

— Oui, j'ai pensé que se serait un joli cadeau à te faire de te donner mon ancienne montre. Je te la cède donc, cent francs moins cher que je l'ai payée: cela te va-t-il? Allons, bonsoir! Je suis pressé ; je vais à la ville. Nous reparlerons de ma montre.

■Victor laissa M. Giboteau partir en avant, et il allait lui-même quitter cette maison où il n'avait plus rien à faire, quand les voix de l'abbé Trébuchet et de Monseigneur Rouillard s'élevèrent sous la fenêtre.

— Succès complet î mon cher abbé, disait Monseigneur. J'ai rappelé à Henriette qu'elledevait bien une récompense à Dieu pour l'avoir sauvée; je lui ai parlé de sa conduite passée, de la colère du Ciei, de la Madeleine, bref, j'ai fait jouer les grandes orgues. La pauvre fille était tout émue, prête à pleurer. Qu'on dise après cela que je n'ai pas d'éloquence! Elle s'est jetée à mes pieds, m'a dit: « Monseigneur, que faut-il faire? Je suis prête à tout pour effacer le scandale que j'ai pu causer autrefois. — Mon enfant, ai-je répondu, le Seigneur n'exige pas de vous d'extraordinaires sacrifices. ■Vous avez une fortune, gardez-la. Je demande seu-

lement une goutte d'eau d'un vaste fleuve. J'ai appris que M. Le Vergierdes Combes vous avait instituée sa légataire universelle. Avec cet héritage, qui n'est pas considérable, qui n'augmente en rien votre bien-être, vous pourriez sauver mes œuvres d'Algérie. Le voulez-vous ? Dieu vous bénira, mon enfant ; il passera une éponge sur vos fautes : et plus tard, à l'heure dernière, — car cette heure, hélas ! sonnera pour tous, même pour de belles et aimables femmes comme vous, — à l'heure dernière, dis-je, vous apparaîtrez, devant le tribunal sacré, pure comme un petit enfant. — Monseigneur, a répliqué Henriette, puisque vous le voulez, que votre volonté soit faite ! » Et le tour est joué. Hein ! l'abbé, suis-je fort !

Monseigneur Rouillard, laissant déborder une joie grossière, frappaitsur le ventre du vicaire. On eût dit je ne sais quel banquier malhonnête, qui. à l'abri des poursuites, se félicite d'avoir soulevé l'argent d'une bande d'imbéciles.

— Prenez garde, fit l'abbé Trébuchet. Si Henriette Glyn vous entendait !

— Je n'ai rien à craindre, répliqua Monseigneur.

— Le coquin ! pensa Victor. Comme il se réjouit de m'avoir soufflé mon héritage... Du moins, ce pingre de Giboteau n'y touchera pas. Cela me réjouit.

— Je casse les testaments et je les récris en fi\veur de Dieu, disait l'archevêque de Jéricho, se transformant tout d'un coup en réformateur des mœurs. On ne peut faire des lois sur les testa-

ments sans attenter à la propriété, mais des hommes comme moi doivent empêcher les fous, les sots, les imprévoyants, de disposer de leurs biens en faveur de personnes ou d'oeuvres inutiles. Comprenez donc ce que je vais faire avec cette fortune que la Providence m'envoie. Je vais couvrir l'Algérie de mes écoles et de mes maisons de travail. Je vais créer tout simplement une Afrique française... Mais qu'avez-vous, l'abbé, à me regarder ainsi ?

— Vous me dites des choses si extraordinaires, monseigneur, ne vous étonnez pas si je suis surpris.

— Vous êtes ridicule, l'abbé : vous ne comprenez rien. L'or est beau même couvert d'ordure, même souillé de sang, quand il faut l'arracher à de pauvres gens qui ne rêvent que d'un stérile bonheur pour le donner à l'activité, à la puissance.

Et, devant M. Trébuchet qui l'écoutait avec stupeur, Monseigneur s'envola dans ses sublimes rêves et s'égara dans le jardin.

Victor le rencontra comme il sortait.

— Eh bien, mon cher Victor, tu t'occupes toujours d'agriculture ?...

— Dame, monseigneur, je n'ai pas, comme vous, à exploiter des capitaux.

— Farceur, va ! Quand est-ce que tu viens planter des vignes en Algérie ?

Malgré sa résignation ordinaire à la destinée, Victor s'en revenait assez triste à la Cour-aux-Grol-

Tes faire part à Tante Rachel du mauvais résultat de sa visite, lorsqu'une Victoria, qui occupait le milieu de la route faillit l'écraser en prenant tout à coup, à raser le fossé, le bord du chemin.

— Faites donc attention, tonnerre ! s'écria 'Vietor.

Il reconnut, toute rouge, assez embarrassée par ses guides et un long fouet, Mademoiselle Virginie qui conduisait, tant bien que mal. un grand alezan brûlé, d'apparence fort douce, mais qui ne voulant pas user de son jugement personnel, se laissait par obéissance mener dans le fossé. Virginie portait un chapeau à longues plumes grises, sous lequel disparaissait sa petite tête, et un corsage également gris, couvert de passements, qui ressemblait à un dolman de hussard. Le costume était bizarre, mais la grâce d'une chair jeune, bien portante et potelée, le faisait valoir. Victor admira comment, en quelques semaines, s'était transformée cette petite paysanne. Elle avait déjà perdu son accent et ses manières rustiques.

— Peste ! Virginie, comme tu es belle aujourd'hui!

— J'ai trouvé chaussure à mon pied, monsieur Victor. Je suis avec un monsieur noble: je vais même à sa rencontre en ce moment.

— C'est iïicheux, car nous aurions fait un brin de causette.

— Oh ! si ce n'est qu'un brin ? on peut s'arrêter un instant.

— Sais-tu, Virginie, que si mon oncle ne m'avait

aUI A CONNU L EMPEREUR 497

pas déshérité, j'aurais bien pris la place du monsieur noble ?

— Je le devine. Mais qu'avez-vous donc, monsieur Victor, vous avez Tairtoutdrôle aujourd'hui.

— Je suis ennuyé, à la fin, de voir tant de jolies choses me passer sous le nez, devant les yeux, et s'évanouir si vite que je n'ai que le temps de les regretter.

— Eh bien ! j'ai une idée, monsieur Victor... Si nous allions dans le taillis ? Personne ne volera le cheval.

— Voilà une idée qui me plaît.

— Elle ne m'est pas désagréable non plus... Seulement dépêchons-nous, car je suis attendue.

Quand ils se quittèrent, un instant après :

— Virginie, dit Victor, tu es une bonne fille. Je ne puis malheureusement rien faire pour toi, mais je connais un niais fort riche et complaisant que je t'enverrai. Aie soin de lui vider sa bourse, mais prends garde qu'il ne mette trop tes grâces à contribution.

— Soyez tranquille, répliqua Virginie, je m'y entends. Seulement, qu'est-ce que vous demanderez de commission ?

— Rien, un baiser comme celui de tout à l'heure.

Victor regarda la Victoria courir vers de nouvelles amours et revint à laCour-aux-GroUes. 11 était sijoyeux que Tante Rachel s'imagina, en le voyant, que le mariage était déjà fait. Elle éprouva une grande déception lorsqu'elle apprit la vérité.

— Mon pauvre enfant, dit-elle, je ne comprends vraiment pas ton insouciance, quand il s'agitd'une chose aussi sérieuse que de t'assurer ton avenir.

— Bah ! s"écria Victor, songer toujours à son avenir, n'est-ce pas travailler à bâtir son tombeau ? jaime mieux ma chair que mes cendres.

Victor était de la race de ces bons satyres, race à peu près éteinte aujourd'hui, que l'odeur des bois, un rayon de soleil dans la rosée, un baiser pris à l'ombre, la fraîcheur d'une pêche et d'un raisin suffisent à rendre heureux. 11 ne voyait pas d'autre but à la vie que de vivre ; par malheur, il vivait chichement, car il était pauvre en un temps ou tout se paie au poids de l'or, où l'or, qui primitivement représentait le plaisir, a fini par le remplacer et en abolir jusqu'au nom.