DÉCADENCE DU COLLÉGE DE VESTA

. Caracalla infligea la même torture à quatre Vestales… Et l’une d'elles, Clodia Læta, avait été outragée par lui-même! Attestant à grands cris sa vertu, elle en prenait à témoin l’infâme auteur de son supplice, mais le silence de. la tombe répondit,

seul à ses protestations désespérées !. :

Caracalla qui, pour satisfaire l’une de ses fantaisies archéologiques, avait fait descendre vivantes dans le tombeau Clodia Læta et ses compagnes, Caracalla aurait dû ne pas oublier, en cette circonstance, un important détail de l’ancienne pénalité : il aurait dû ordonner que lui-même subît la punition réservée à l’homme qui avait déshonoré une Vestale.

Ce n’était plus, du reste, que le caprice des Césars qui pouvait faire revivre ou déchoir la rigueur des antiques châtiments. Héliogabale, le digne fils de Caracalla, les brava avec une impudence sacrilége, en épousant successivement plusieurs Vestales ; mais l’histoire ne nous dit pas qu'il les ait fait enterrer vivantes : il se borna à les répudier l’une après l’autre, et reprit ensuite la première. Celle-ci était la grande Vestale Aquilia Sévéra ; et lorsque Héliogabale s'était uni à elle, il l'avait fait, disait-il, pour que, de lui, grand Pontife, et d'elle, grande Vestale, naquissent des enfants divins ? !

4. Dion Cassius, Lxxvu, 16. Cet auteur nous dit qu'une des quatre Vestales condamnées échappa au supplice par le suicide. 2. Id., Lxxix, 9.

pm