LE FOYER DOMESTIQUE ET LE FOYER NATIONAL

sa pure main alimentera au foyer la flamme où nous venons de reconnaître le symbole de cette existence domestique. C'est dans l'atrium enfin que la vierge se préparera à être la gardienne d'un autre foyer.

Mais avant de suivre la femme dans sa vie habituelle, pénétrons dans un plus auguste atrium que celui de la maison romaine : l'atrium de Vesta, l'atrium royal, la Regia.

Aux premiers temps de Rome, la Regia est le siège de la royauté dans sa mission sacerdotale : le roi et la reine y viennent invoquer les dieux protecteurs de l'État. Cette demeure qui, aux yeux des Romains, est tout imprégnée d'une double majesté divine et terrestre, cette demeure est la résidence des vierges qui sont chargées d'entretenir un autre i'eu que celui du foyer domestique : le feu sacré de Rome.

Dans un édifice voisin de la Regia, remarquable par sa forme circulaire, brille la flamme sacrée qui, tout à l'heure emblème de la première des sociétés, la famille, représentemaintenant l'union des citoyens, la patrie. L'amour du pays, le fier sentiment de la gloire nationale, le sacrifice de soi-même et de tous les liens de famille au salut de l'État, la valeur militaire et le courage civique, telles sont les flammes généreuses et purifiantes que symbolise le foyer public de Vesta. Comme nous le disions, c'est à la femme qu'est confié ce gage de la grandeur romaine. La femme est donc à Rome, et la gardienne du

INSTITUTION DES VliSTALES

foyer domestique, et la gardienne du foyer national.

Ce feu sacré, privé ou public, ne semble-t-il pas emprunté au foyer de la révélation primitive? Mais au jour où nous écrivons ces premières lignes de la Femme romaine, la fête de la Pentecôte nous rappelle qu'au-dessus du feu que vénéraient les Romains, il est une flamme plus haute, plus vivifiante, et qui nous apparaîtra aux dernières pages de ce livre.

C'est à la ville d'Albe, leur métropole, que les Romains empruntèrent le culte de Vesta et l'institution de ses prêtresses'. Suivant leurs traditions légendaires, le fondateur de leur cité avait dû la naissance à l'union de la Vestale albaine Rhéa Sylvia avec le dieu Mars -. L'alliance de la pureté virginale et de la force guerrière planait ainsi sur les origines de la ville éternelle.

D'après l'opinion la plus répandue, Numa institua le collège des Vestales romaines. Quatre vierges composaient alors cet ordre; mais Tarquin Priscus ou Servius Tullius en éleva le nombre à six.

Pendant la royauté, le souverain lui-même élisait, ou plutôt, pour employer le mot propre, prenait la Vestale; mais nous ne savons quelles étaient les cé-

1. Tite-Live, i, 20. D'après Varron, le culte de Vesta aurait en wui' origine sabiiie. Preller-Dietz, Ic^ Dieux de l'aiicicnne Home. l'aris, 18G:i.

i. Tite-Live, i, 3-4; Duiiys d'Ilalirariiasse, Anlif/iiités romaines, 1, wii, 3 ; etc.

PRISE DE LA VESTALE

rémonies primitives qui accompagnaient la consécration de la prêtresse avant que fût promulguée la loi Papia. D'après cette loi, le grand Pontife, héritier du pouvoir religieux des rois, désignait de sa propre autorité vingt jeunes filles âgées de six à dix ans, et qu'il faisait concourir à l'office de Vestale. Chacune d'elles devait être douée d'une beauté accomplie et d'une intelligence d'élite, issue de parents que l'esclavage n'avait atteints ni dans leur naissance ni dans leur vie, et qui, tous deux, devaient encore exister au moment où leur fille était proposée pour les fonctions de Vestale. Nulle imperfection morale ou physique, nul souvenir de servitude ou de deuil, ne devaient se rattacher au nom de la vierge qui pouvait être chargée de veiller à la fortune de Rome.

Toute jeune fille dont la sœur était déjà consacrée àVesta était exempte du concours; et, par un privilège particulier à la classe sacerdotale, les filles de certains prêtres etles fiancées des pontifes jouissaient aussi de cette dispense.

Parmi les vingt jeunes filles qu'avait mandées le grand prêtre, et qui étaient réunies devant les comices, le sort désignait celle qui allait être vouée à Vesta. Alors, arrachant la vierge à ce pouvoir paternel qui, en toute autre circonstance, était inviolabk' à Rome, le Pontife suprême la saisissait par la main comme uni' cn/it/i'c de fjuerre, dit Aulu-Gclle. J^]t c'est ainsi qu(3 la céréraonio jjur hiqucile on consacrait une

PRISE DE LA VKSTALE

jeune fille à Vcsta s'appelait la. prise d'une Vestale. En s'eniparant de sa captive, le grand prêtre lui adressait cette formule solennelle: « Amata\je te prends pour être Vestale, afin que tu fasses les sacrifices; que tu uses de ce que la prêtresse Vestale a le droit de faire en faveur du peuple romain et des Quirites; que tu entretiennes le feu suivant la loi trfc's-I)ionraisante ". »

Après cette cérémonie, viennent les adieux que la nouvelle prêtresse fait aux jeunes filles qui ont échappé au fatal honneur que lui a réservé le sort. Désormais elle ne partagera plus les jeux de ses compagnes. Désormais elle ne grandira plus, comme cellesci, sous l'aile protectrice d'une mère Pour elle, plus

de parures, plus d'espérances d'hyménée ! Avant de franchir le seuil de la Regia, elle suspend sa chevelure au lotos qui croît devant le temple de Vesta. Et vêtue de la stola, longue tunique aux plis traînants, la tête ceinte de bandelettes, elle pénètre dans le royal atrium où s'écouleront trente années de sa vie.

Pendant les scènes auxquelles nous venons d'assister, que d'émotions devaient agiter les pères et

1. Anlu-Gelle rapporte une tradition suivant laquelle Amata aurait tHé le nom de la première jeune fille «jui (ni prise pour le culte de Vesta. Nuits nltiques, i, 12.

2. Saeerdoteni Veslalein qiui' sacra facial, (jiia- jus siet sacerdoleni Veslaleni faccre pro populo roniauo Quirilium ulci cjuœ opluma lege fovil, ita te, Aiuata, capio. Fabius l'ictor, cité par Aulu-delle, i, 12.

SERVICE DE LA VESTALE

les mères des jeunes filles assemblées les mères

surtout! Pour ces femmes, que d'angoisses dans le moment suprême où le sort était interrogé sur le choix de la Vestale nous allions dire de la victime! Et quand le sort avait prononcé, qu'éprouvaitelle, la mère à qui l'on enlevait l'enfant de ses douleurs, l'enfant de son amour, et qui la voyait disparaître dans lïmpénétrable asile où elle ne pouvait la suivre? Peut-être une horrible vision de l'avenir lui montrait-elle alors sa fille frémissante de douleur et de honte sous la verge du châtiment... ou même... se tordant au sein de ce tombeau... qui d'ordinaire ne se referme que sur les morts...

Mais quant aux mères que le sort avait épargnées dans leurs filles, avec quel inefi'able soulagement elles devaient ressaisir dans leurs bras les enfants qu'elles avaient redouté de perdre! Toutefois la crainte pouvait aussi troubler cette joie, car si, par son âge, la vierge était exposée à être de nouveau requise pour le concours des Vestales, sa mère avait la perspective de subir encore les tortures que lui avait révélées une première épreuve.

Pendant les dix premières années de son ministère , la Vestale est initiée aux fonctions qu'elle exercera durant les dix années suivantes. Elle consacrera enfin les dix dernières années de son sacerdoce à l'instruction des novices. Alors elle sera libre. Elle pourra, si elb; le veut, déposer les in-

SERVICE DE LA VESTALE

signes de sa charge, se dépouiller de son caractère sacré, rentrer dans le monde et s'y marier. Il n'en était pas primitivement ainsi. Cette faculté fut accordée pour la première fois par une loi à la Vestale Tarratia qui, après l'expulsion des rois, avait généreusement offert au peuple romain le Champ du Tibre, ou Champ de Mars. Tarratia n'avait point usé de ce droit, qui fut depuis étendu à toutes les Vestales. Peu de ces prêtresses consentirent à reprendre leur liberté. Les vierges de Vesta ne pouvaient avoir moins de trente-six ans à l'heure où finissait leur mission, et cet âge était trop avancé pour l'hymen chez un peuple qui avait la faculté de marier ses filles à douze ans. Puis les austères habitudes auxquelles ces prêtresses avaient été pliécs dès leur enfance devaient les rendre tout à fait étrangères à ce monde en dehors duquel elles avaient si longtemps vécu. Aussi, celles des Vestales qui sortirent de leur asile en éprouvèrent-elles de si vifs remords que leur exemple fut peu suivi.

Les vierges de Vesta étaient soumises à la surveillance du grand prêtre. Assisté du collège des pontifes, celui-ci jugeait la Vestale qui avait failli à ses devoirs '.

1. Sénèque, Dm repos i\n sage, xxix; Denys d'Halicarnasse, Ant. rom., II, xvu, M-C ; II, xx, 2; Plularque, Numn, Publiroln ; Aulu-(;elle, i, 12; vi, 7; (iaslon Huissier, lu Religion rotiininc, d'Auguste aux Antonius. Paris, 1874.

SERVICE DE LA VESTALE

La plus âgée de ces prêtresses était nommée la grande Vestale, la grande vierge, la vierge très-ancienne, la vierge trois fois grande. C'était à elle qu'appartenait la présidence des sacrifices '.

Ainsi que, dans la demeure paternelle, la jeune fille entretenait le foyer domestique, la Vestale entretenait le foyer public de Rome. A tour de rôle, les prêtresses de Vesta alimentaient nuit et jour le feu perpétuel, que l'on renouvelait tous les ans aux calendes de mars, et qui ne pouvait s'éteindre sans que cet événement fût pour les Romains l'emblème et le présage de leur ruine nationale ^ La flagellation était le châtiment réservé à la vierge dont la négligence avait mis en péril les destins de l'État. Une gracieuse légende, dont nous ignorons la date, nous a été conservée à ce sujet. La Vestale Émilia a vu s'éteindre le feu commis â sa garde. Un honteux supplice l'attend. Mais, invoquant sa déesse, elle

1. Ovide, Ffls^es, iv, 639; Suèlone, Jules Césav, i.xxxiii; Doinitien, VIII ; Tacite, xi, 32 f Pline le Jeune, Lettres, iv, 11 ; Orelli, Inscri])tionuin laiinurum selcctnrum amptissimn colléctio. Voir les inscriiitions citées plus loin, au premier chapitre de la seconde partie; William Ramsay, Vestales (Smitli's Dictionory of yreek nnd roman nntiiiuiti';s. London, 18C."ii.

2. Virf,'ines Vestales in urbc custodiunto ij^nem foci pultlici sempiternum. Amienue loi romaine citée par Cicéron, Des lois, ii, 8 ; voir aussi Ovide, Fastes, m, vi ; Séuèque, De In Providence, v; Denys d'Malicarnasse, Ant. rom., II, xvii,7 ; (îoston Boissier, ohirofje cité. On ne pouvait rallumer le feu sacré que par le frottement d'une branche d'arbre purifiée, ou par la concentration des rayons solaires. Prcller, oucrarje rite.

lu LtS l'ÉNATKS DE ROMK

jette sur l'autel un bout de sou blanc vêtement de lin... A ce contact, dit la fable, le feu renaît, et Vesta a sauvé sa prêtresse '.

De même que la matrone avait sous sa surveillance, non-seulement le feu domestique, mais les autres Pénates de la maison, les Vestales avaient encore la garde de certains objets mystérieux renfermés dar.s ]e sanctuaire dclcur tonii>]e, accessibles seulement aux pontifes et à elles, et qui, désignés par Tacite comme les Pénates du peuple romain ^, étaient, aussi bien que le foyer national de Vesta, considérés comme les gages de la prospérité publique. Parmi ces talismans figuraient, disait-on, et les Pénates de Troie, la première et légendaire métropole de Rome; et ce Palladium que les Athéniens, eux aussi, croyaient posséder à rÉrechthéion.

Au temps de cette invasion gauloise qui, d'après Titc-Live , a été annoncée par une voix surliu-

1. Il y a sur cette légende diverses traditions. Properce, iv, H; Denys d'Halicarnasse, ouvrage cité, II, xvii, 9; Valère Maxime, I, I, 6,7. Ce dernier auteur, qui ne uouiine pas l'héroïne de ce récit, dit que c'était une élève de la grande Yestaie Émilia.

2. En parlant de l'incendie de Home sous Néron, Tacite dit : Num;p(juc regia et delubrum Vestae cum Penatihus populi romani, exusta. La lieijin de Nnma et le temi)le de Vesla, avec les Pénales du peuple romain, furent consumés. Atinnles, xv, 41. Toutefois, Denys d'Halicarnasse distingue d'autres Pénates publics, dieux troypus ({ui avaient un temple spécial à Rome. A7it. rom., I, XV, 15; comp. II, xvn, 4; Ovide, Fastes, m, G; Plutarque, Numa, Camille; Dion Cassius, liv, 24; Prelier, ouvrage cité.

LE FEU SACRÉ PENDANT I/INVASIO.X il

maine vibrant au-dessus du temple de Vesta *; tandis que la jeunesse monte au Capitole pour défendre ce dernier asile de la liberté, tandis que les sénateurs, assis dans leurs chaises curules, attendent avec calme et l'ennemi et la mort, voici que le plébéien Albinius, qui se retire de Rome avec les bouches inutiles, rencontre, sur la pente qui va du pont Subliius au Janicu]'.^, des femmes portant des fardeaux. Ce sont les Vestales qui, après avoir déposé en lieu sûr la plupart des choses sacrées, fuient Rome, emportant et le feu perpétuel et les objets les plus précieux de leur culte.

Albinius s'émeut du contraste que forme sa situation avec celle des Vestales, Lui, le plébéien, il conduit dans un chariot sa femme et ses enfants ; et les plus augustes prêtresses de Rome marchent accablées sous le poids de ce que la patrie a de plus sacré ! Aussitôt cet homme fait descendre de son chariot sa propre famille, et y faisant monter les Vestales il les conduit à Géré ^ Rome peut tomber : tant que survivront les derniers des Romains, les objets de leur culte seront vénérés ^