LE CHANT SÉCULAIRE ET L'HYMNE DE CATULLE
« Toi, déesse dont la course mensuelle mesure le voyage de l'année, toi qui remplis d'opulentes moissons les rustiques abris du laboureur ;
« Sous quelque nom que tu préfères, sois vénérée, et, comme de coutume, protège par ton aide l'antique peuple de Romulus K »
Certes, nous ne trouvons pas, dans Tliymne de Catulle, la pompe majestueuse du Chant séculaire. Catulle, qui avait l'àme fière et libre d'un vieux Romain, Catulle ne connut pas et n'aurait pas voulu connaître les splendeurs impériales qui rayonnaient jusque dans le sanctuaire des dieux, et que l'ami d'Auguste chanta ici en y joignant toutefois le souffle d'une haute inspiration morale. Ajoutons aussi que la fête pour laquelle Catulle composa son hymne, fut assurément moins solennelle que les grands jeux séculaires. Quoi qu'il en soit, l'œuvre do Catulle, pour être plus simple, n'en est pas moins empreinte d'une majesté qui n'est autre que celle de la nature, et qui donne à ce petit poëme un caractère tout antique. Mais que Catulle appelle sur la vieille Rome la protection de Diane, ou qu'Horace demande aux dieux
1. Diaiiii! suiiius iu lide l'iiollic, et pueri intefrri ; Diaiiam pueri iutegri, l'iiclla',(iiie canamus, etc.
Cati;lle, XXXI V.
LES PllIÈRES VIRGINALES
la grandeur de l'Empire, le même amour du sol natal respire dans les accents des deux poètes.
Nous avons eu déjà l'occasion de remarquer combien les Romains attachaient de valeur aux prières de l'enfant et à celles de la vierge. Aussi le poëte, dont CCS voix traduisaient les mélodies, était-il fier de sa mission, et en proclamait-il les résultats :
« Vierges ignorantes unies à de chastes garçons, dit Horace, d'où vous aurait-on enseigné les prières si la Muse n'eût donné le poëte? Le chœur demande le secours (des Immortels), et la présence divine se fait sentir; par l'éloquente et douce prière, il implore les eaux du ciel, il détourne les maladies, éloigne les périls redoutables ; il obtient et la paix, et une année abondante en moissons. Par le chant s'apaisent les dieux du ciel; par le chant, les dieux des enfers * ! »
Ainsi habituées à prier les dieux pour leur pays, les jeunes Romaines respiraient, dès leur âge le plus tendre, ce sentiment que les filles d'Athènes ne purent guère connaître: l'amour du sol natal! Leur piété et leur patriotisme s'unissaient ainsi ; et par cette alliance elles semblent d'abord nous rappeler les vierges d'Israël. Mais la piété du Romain, cette piété toute païenne, toute matérielle, renfermée
