Plutarquc, Atituinc

!). Id., Vdul-Einilc.

d'humeur. Lorsque le mariage est indissoluble, chacun des époux doit, pour son propre repos, plier son caractère au caractère de l'autre ; et l'habitude de vivre ensemble, l'estime réciproque, et surtout ce lien que nou,ent les petites mains des enfants, tout cela contribuera à établir entre le mari et la femme une harmonie souvent plus solide que celle de l'amour. Mais quand le divorce a passé dans les mœurs d'un peuple, pourquoi se donner tant de peine pour arriver à la concorde? N'est-il pas plus facile de rompre un lien que de chercher à le rendre plus léger? L'époux quittera donc alors la compagne de sa jeunesse ; et, contractant un autre mariage, il y trouvera peut-être des déceptions qui lui feront regretter son premier hymen.

Les lettres de Cicéron nous laissent pénétrer dans l'un de ces ménages romains, honorables d'ailleurs, mais où ne régnait point cet esprit de conciliation qui seul rend . possible la vie commune. Quintus, frère du grand orateur, a épousé Pomponia, la sœur d'Atticus, la tante de cette gracieuse Attica dont l'image nous retenait naguère. Quintus est loin d'avoir l'aimable douceur de son frère, et sa femme souffre de ses emportements.

Cicéron reconnaît que c'est à la violence de Quintus qu'est dû le trouble qui agite ce ménage. Tendrement attaché d'ailleurs au frère de Pomponia, il s'efforce de réconcilier les doux époux. Quintus étant

vonu lo voir à la campagne, Cicéron lui parle de Poinponia, et ce que lui dit son frère lui prouve que celui-ci est disposé à devenir meilleur époux. Les deux frères vont ensemble à la villa de Quintus. Ce dernier se fait précéder d'un messager qui doit veiller à la préparation du déjeuner. Il paraît que le choix de co courrier a déplu à la maîtresse de maison. En arrivant, Quintus prie avec douceur sa compagne d'inviter au repas les femmes do leur connaissance. ÙNIais elle répond d'un air et d'un ton acerbes : « Moi, je suis ici une étrangère '. — Voilà, dit Quintus à son frère, ce que j'ai à souffrir chaque jour -. »

Malgré la présence de son beau-frère, de son défenseur, Pomponia ne prit point part au déjeuner. Son mari lui envoya les plats qui passaient sur la table; elle refusa d'y goûter. Cicéron quitta la maison (le son frère avec une profonde tristesse. Le lendematin matin, Quintus se rendit chez lui, et lui apprit que Pomponia était demeurée inflexible dans son ressentiment. En narrant ces détails au frère de sa belle-sœur, Cicéron dut avouer que cette fois l'épouse avait eu tort.

Nous devinons ce qu'il y avait de douleur ot d'amertume dans cette expression. « Moi, je suis ici une étrangère ! » Mais était-ce au moment où Pomponia

1. Ego suin, iiKniit, hic liospita. Cicéron, Lettres, 189. A Atticus.

1. En, inquit niilii, li;f;c ego palior quotidie. Id., id. Id.

voyait revenir à elle son époux, était-ce à ce moment qu'elle devait lui adresser une parole qui était un cruel reproche ? Peut-être que, sans la faculté du divorce, Pomponia eût accueilli avec bonheur les affectueuses dispositions que lui témoignait son mari. Mais la femme qui pouvait se rendre libre dès qu'elle le voudrait devait se plier difficilement à des concessions.

La discorde continua d'agiter la maison de Quintus. L'année qui suivit la scène que nous venons de rapporter, les époux furent réconciliés par leur fils, jeune homme qui aimait et défendait sa mère. Mais environ six années après ce rapprochement Quintus et Pomponia s'étaient légalement séparés, et le fils de la femme divorcée reprochait durement à son père de vouloir placer une autre femme au foyer qu'avait quitté sa mère * . Ce n'était pas l'un des moins tristes résultats du divorce que la situation des enfants à l'égard de leurs parents séparés, surtout quand ceuxci se remariaient. Cicéron vit dans son propre intérieur ce que cette dernière situation avait de pénible. Lui qui avait tant cherché à pacifier le ménage de son frère, il quitta après une union de trente années sa femme Térentia. Celle-ci épousa un ennemi

1. Cuidron, Lettres; voir particulièrement les numéros 275, 703, 70!». Poinpouiii demoura fidèle au souvenir de sou beau-frère. Après la fin tragiijue decelui-ci, elle ordoimale supplice de l'esclave qui avait trahi Ciccrou. lMular(iue, Cicéron.

!4S LE DIVORCK

de son mari, l'historien Salluste, et Cicéron donna à ses enfants une jeune belle-mère qui fut loin de vivre avec eux en bonne intelligence, et à qui la mort de Tullie causa tant de joie que Cicéron, indigné, la répudia. La rupture du lien conjugal n'était du reste que trop familière aux Cicérons. Tullie s'était aussi séparée de son mari Dolabella ' .

Mais voici la scène la plus étrange qu'ait amenée l'usage du divorce. Deux liomraes sont en présence. L'un est un héros de la sagesse d'autrefois : c'est Caton d'Utique; l'autre est Quintus Hortensius, le célèbre orateur. Hortensius désire ardemment que sa race soit honorée par l'alliance de Caton. Il demande à celui-ci la main de sa fille Porcia. Sans doute un obstacle existe : Porcia est déjà mariée à Bibulus; elle est mère de deux enfants, mais qu'importe à Hortensius! Ce dernier développe une théorie qui n'est autre que celle de la communauté des femmes. Selon lui, la femme appauvrirait un seul mari en le chargeant d'une trop nombreuse postérité, tandis qu'elle pourrait donner utilement des héritiers à une autre maison; et si les citoyens honnêtes échangeaient de cette manière leurs compagnes, ce serait un excellent moyen de propager la vertu. Hortensius propose même généreusement de rendre Porcia à son pre-

i. Voir la correspondaucc de Cicéron; Plularque, Cjct'Vo?i ; Wolf, Mulicriim /jnccnvuta qu.v orationc prosa usx su7it fragmenta et elor/ifi, etc. (ioUiiif^iL", 1739.

mier époux dès qu'elle aura rendu père le second. Il aura alors atteint son but : l'alliance de Caton et de Bibulus. Mais ces théories, moitié Spartiates, moitié platoniciennes, ne persuadent pas Caton, et celui-ci témoigne sa surprise de ce que son ami recherche la main d'une femme mariée. Loin de se déconcerter, Hortensius adresse alors à Caton la plus bizarre des propositions matrimoniales : ce n'est plus sa fille mariée qu'il lui demande, c'est sa propre femme, Marcia, qui va devenir mère pour la troisième fois ! Et Caton à qui il aurait paru étrange d'enlever sa fille à son gendre pour la marier à son ami, Caton semble trouver naturel d'accorder à ce dernier la main d'une épouse qu'il aime et qui doit lui donner un nouveau gage de leur alliance ! Il ne met qu'une condition à ce mariage, c'est que Philippe, père de Marcia, ne s'y oppose point. Philippe, consulté par son gendre, agrée la demande d'Hortensius, mais en posant, lui aussi, une condition : c'est que le premier époux de Marcia assiste au mariage de son successeur et signe au contrat. Caton se soumet à ce rôle ridicule. Un jour cet homme rigide reprend sa femme : Marcia est veuve d'Hortensius, et apporte la fortune de son second mari à celui qui a été son premier époux et qui va devenir le troisième '. Voilà

1. Pliitnrque, Caton d'Uthiun; nuiiililien, De l'instilution oratoire, X, 5; Terlullien, Apo/of/élif/ue, xxxix; conilo Frauz de Champagny, les Césars. Voir aussi le oiizièiuc ciiaiit de la

*oO LE DIVORCE

ce que le divorce permettait aux plus vertueux des Romains !

Il nous répugne de citer des faits aussi scandaleux; mais, à une époque où des voix s'élèvent pour demander la liberté du divorce, il nous paraît utile de montrer toutes les faces de cette institution, et nous aurons le courage de poursuivre nos pénibles recherches.

Depuis la dictature deSjlla et jusque sous le règne d'Auguste, la politique joue un aussi grand rôle dans les divorces que dans les mariages. Pour s'allier entre eux, les puissants du jour ne craignent pas de lacérer les nœuds les plus sacrés. Sjlla qui, au temps de ses proscriptions, enlève à ses ennemis leurs compagnes pour les donner à d'autres époux; Sjlla qui répudie sa femme parce qu'elle est mourante; Sylla arrache au gendre de sa femme une jeune épouse près de devenir mère, et la donne à Pompée qui vient, à son ordre, de répudier Antistia. La mère de celle-ci se tue pour ne point survivre à l'outrage que subit sa fille. Quant à la nouvelle femme de Pompée, elle meurt en mettant au monde chez son second mari l'enfant d'un premier hymen. Octavie elle-même, cette pure et touchante victime de la répudiation, provoque dans un intérêt politique le

Phmsole et le jiifîcmcnt porté sur la Marria de Lucain par M. Désiré Nisard : Etudes de mœurs et de critique sur les poètes latins de In décadence.

LE DIVORCE 2ol

divorce de sa propre fille, afin que son gendre puisse épouser Julie, veuve de son fils Marcellus et fille de l'empereur.

Auguste qui s'était joué du mariage, en enlevant à un époux Livie et l'enfant qu'elle portait dans son sein, Auguste voulut restreindre l'abus du divorce. Au temps où il prétendait restaurer l'ancienne Rome, il établit les lois Julia et Papia Poppœa, suivant certaines dispositions desquelles une amende était imposée à celui des deux époux qui aurait été la cause du divorce. Mais l'exemple d'Octave l'emporta sur les lois d'Auguste ; et, en ceci, les successeurs de l'empereur imitèrent plus sa conduite qu'ils ne suivirent ses prescriptions K

Les lois que nous venons de citer ne permettaient pas que l'affranchie qui avait épousé son patron provoquât elle-même le divorce; mais cette initiative n'était pas défendue aux femmes de libre naissance. Le temps n'était plus où l'épouse ne pouvait être que répudiée, et n'avait pas le droit de rompre elle-même son mariage. Tant que le divorce est rare, les femmes n'osent demander cette séparation. Mais alors que nul journal ne paraît sans qu'une cause de divorce y soit citée, alors, dit Sénèque, les nobles et illustres femmes « apprennent à faire ce qu'elles

1. \'\\iUiri[nc, S)///u, l'ompiie, Antoine, etc. Cf. M. Iccomlc Fraiiz •le (lliamiianuy, les Césars.

entendent souvent '. » Si parfois elles ont de sérieux griefs contre les époux qu'elles abandonnent, il arrive aussi, suivant l'énergique expression du philosophe, « qu'elles divorcent pour cause de mariage et qu'elles se marient pour cause de divorce - ». Tantôt, revenant au mari qu'elle a quitté, la femme le quitte encore ; tantôt elle continue de s'engager dans des liens toujours nouveaux ^ Les matrones ne se bornent pas à suivre la supputation romaine des années, c'est-à-dire à compter le nombre des consulats : elles calculent le nombre des années d'après celui de leurs époux '*. Mais encore c'est trop peu dire. « Huit maris en cinq automnes, » dit Juvénal : fait digne d'une inscription sépulcrale ^, » ajoute-t-il, par une allusion à cette simple et éloquente épitaphe qui est gravée sur les tombes des dignes matrones : univira, celle qui n'a eu quun époux! Vous qui, au nom de ce que vous appelez la morale, demandez aujourd'hui le rétablissement du divorce,

1. Ouod sa-pe audicbaut, facere didicenmt. Sénèque, Bienfaits, 111, IG.