LA RANÇON DU LUXE

comme à une époque trop connue de nous, l'habillement de l'honnête femme ne distingue plus celle-ci delacourtisane,lamatronc porte sur elle, nousTavons déjà yu, ses domaines, sa fortune, le patrimoine de sa famille; elle vend même son honneur pour une parure ' !

En achevant son discours, Caton fait observer que déjà les Romaines se sont acheminées vers le déshonneur en allant présenter à des étrangers une requête contraire à l'intérêt de leurs familles. Le consul trouve avec raison que si la loi Oppia doit être abrogée, mieux eût valu qu'elle n'eût jamais été créée : quand la bête fauve a été emprisonnée, elle ne jouit qu'avec plus de fureur de la liberté reconquise; ainsi en sera-t-il du luxe. C'est pourquoi le Censeur conclut au maintien de la loi. L'illustre orateur termine son discours par un vœu tout patriotique : « Quoi que vous fassiez, dit-il, je souhaite que les dieux vous rendent tous heureux -. »

Les deux tribuns favorables à la loi ajoutèrent à cette belle harangue quelques paroles empreintes du même esprit. Puis l'un des tribuns qui avaient proposé l'abrogation de la loi, L. Valérius, monta à la tribune pour soutenir la cause des matrones. Il s'ac-

1. Cf. Proporco, III, xiii; Ovido, yl;7 d'aimer, m, 172. Voir surtout TerluUicn, Dr. iornement des feiiunes, xii; Du vêtement des femmes.

2. Vos quod faxitis, dcos onines fortunare veliiii. Tile-Live, xxxiv, 4.

quitta de sa mission avec une grâce aimable, avec une grande habileté de discussion. Jamais chevalier français ne déploya plus de zèle et de courtoisie pour défendre les intérêts de la femme ; et c'est un fait curieux que cette première apparition d'un pareil langage dans les sévères débats des assemblées romaines.

Valérius déclara d'abord que Caton avait beaucoup plus attaqué les matrones que défendu la loi et qu'il avait fort exagéré la portée de leur requête. « Nous savons tous, ajouta Valérius avec enjouement, que Caton est un orateur non-seulement sévère, mais, quelquefois aussi, farouche, bien que son naturel soit doux '. » Le tribun justifie l'attitude des matrones. Est-ce donc la première fois que les Romaines s'assemblent en dehors de leurs maisons? Valérius énumère adroitement ici les occasions où l'intervention publique des femmes vint à se produire, et les exemples qu'il cite sont en même temps, sans qu'il le dise, les titres des matrones à la reconnaissance et à la faveur des Romains : les Sabines se jetant dans la mêlée pour séparer leurs maris de leurs pères; les Romaines fléchissant Coriolan, ou apportant leur or au rachat do leur ville prise par les Gaulois; les veuves secourant de leurs contributions le

1 El M. Catonem orntorem non soliim f^ravcni, .'^ed

inlrrdum ('Uaiii Irueoin, c#sc siiinus onmos, quuin inf^'tniio sit initia. Tilc-Livc, xxxiv, .1.

Trésor épuisé par les guerres puniques ; les matrones enfin allant chercher la Grande Déesse pour attirer sa protection sur leur patrie menacée. Sans doute, les circonstances ne sont plus les mêmes. Mais si l'on n'a pas été surpris de voir les femmes se dévouer aux intérêts généraux du pays, peut-on leur reprocher d'agir pour sauvegarder leurs propres intérêts? Cependant Caton a montré, et le péril qu'il y avait à changer les lois, et le danger qu'oflrait l'invasion du luxe. Certes, les lois qui ont une raison permanente d'exister, doivent être respectées. Il n'en est pas de même des lois d'exception; et la loi Oppia est l'une de celles-ci : elle fut publiée à l'heure où Annibal menaçait Rome, à l'heure où chacun apportait à la nation sa part de sacrifices. Alors les matrones ne pensaient pas à leur parure. Si grande était leur douleur que le Sénat lui-même dut y mettre des bornes pour que les fêtes de Cérès ne fussent pas célébrées par des femmes en deiïil. S'il faut maintenir toutes les mesures qui furent prises à cette époque, pourquoi n'oblige-t-on pas aussi les Romains aux sacrifices qu'imposait alors le salut de l'État? Désormais tous les citoyens de Rome jouiront des bienfaits dune heureuse paix : leurs femmes seules n'y participeront pas? La pourpre qui décore la toge du prêtre et celle du magistrat, ce dernier fùt-il même de l'ordre le plus inférieur; la pourpre qui borde la robe de l'enfant, la femme seule n'aura pas le droit

de la porter? Il sera permis à l'époux d'avoir une couverture de pourpre, et l'épouse ne pourra posséder un petit voile de cette nuance? « La housse de votre cheval sera plus belle que la robe de votre femme ' ? »

Valérius veut ])ien admettre qu'à l'appui d'une injuste thèse l'on prétende que la pourpre s'use. Mais l'or, l'or n'est-il pas plutôt une ressource dans les épreuves privées ou publiques? L'expérience en a été faite : Valérius se garde bien de ne pas le faire remarquer, puisqu'il y a là encore une allusion au dévouement patriotique des Romaines. On a dit que la loi Oppia faisait disparaître toute rivalité entre les femmes. Entre les Romaines, soit! Mais entre les Romaines et .les étrangères, qu'adviendrat-il? Comme elles souffriront, les matrones, lorsqu'elles verront les femmes des alliés briller sous l'or et sous la pourpre qui sont défendues aux Romaines ; et se faire traîner dans des chars qu'elles. Romaines, elles suivront à pied! Ce serait à faire supposer que l'empire appartient, non à Rome, mais aux villes alliées. « Cela pourrait blesser l'esprit de l'honmie ; que pensez-vous qu'il en soit de ces frêles fcnmies qui déjà s'émeuvent de peu? Elles ne peuvent atteindre ni aux magistratures, ni aux sacerdoces, ni aux triomphes, ni aux honneurs, ni aux

1. . . . Et cqiiusluus siK'ciosius iiistraliis cril, i|iiaiii iixur vt-slit.i? Tilc-Livo, xxxiy. 7.

récompenses militaires, ni aux dépouilles guerrières. L'élégance, l'ornement, la parure, telles sont les distinctions des femmes; c'est par cela qu'elles se réjouissent et se glorifient; c'est cela que nos ancêtres appelaient : le monde de la femme. Quelle autre chose déposent-elles dans le deuil, sinon la pourpre et l'or? Quelle autre chose revêtent-elles quand leur deuil est fini? De quelle autre chose (se parent-elles) dans les actions de grâces et les supplications, si ce n'est qu'elles y ajoutent plus d'ornement? Apparemment que si vous abrogiez la loi Oppia et que vous voulussiez défendre ce que maintenant la loi défend, cela ne serait pas en votre pouvoir ; et que vos filles, vos femmes, vos sœurs même seraient moins sous la puissance de chacun de vous. (Non,) tant que leurs proches sont en vie, jamais les femmes ne sortent de la servitude; et cette même liberté qui les fait veuves et orphelines, elles la détestent. Elles aiment mieux que leur toilette dépende de vous que de la loi. Et vous, vous devez les avoir sous votre puissance et sous votre tutelle, non dans votre esclavage ; et il vaut mieux être nommés leurs pères ou leurs époux que leurs maîtres. Le consul s'est servi tout à l'heure de paroles irritantes, parlant d'une révolte et d'une retraite des femmes. Certes il n'y a pas de danger que, comme autrefois le peuple irrité, elles s'emparent du mont Sacré ou del'Aventin, Quoi que vous décidiez, leur faiblesse le souffrira. Plus vous avez