Ces deux défauts, essentiellement féminins d'ailleurs, m

chercher des nouvelles quelle ira colporter en ville, nous aurons été initiés d'une manière à peu près complète aux travers que Juvénal avait malicieusement notés chez ses contemporaines. Mais le satirique n'a pas seulement mis en lumière les défauts de ces femmes, il nous a longuement entretenus de leurs vices.

Quelque répugnance que nous ayons à le suivre ici, nous ne pouvons nous soustraire à cette tâche. Mais le lecteur comprendra que, sous le crayon d'une femme, cette esquisse de mœurs ne pourra apparaître dans tout son jour; et que, plus d'une fois, nous avons dû laisser dans l'ombre quelques détails du tableau original.

C'est en vain que l'on voudrait pouvoir douter de la hideuse réalité de certains types dessinés par le poëtc. Malheureusement, l'histoire confirme ici le témoignage de la satire. La Messaline de Juvénal est aussi la Messaline des annalistes ; et s'il nous répugnait de croire à l'effroyable immoralité que le poëte découvrit chez ses concitoyennes, Tacite, Suétone nous diraient que, sous le règne de Tibère, des patriciennes se firent inscrire sur le registre des plus viles courtisanes, afin de pouvoir se livrer au

durent pas être rares chez les Romaines, témoin les amusantes histoires contées par Auhi-(ielle et j)ar Plularque. Voir Nuits nttiques, i, 23; Du Ixiliillnrjc ; et Uo In »iorn/r ilr P/utnrijne, par M. Gréard.

LES FEMMtS DE JUVÉNAL 'i95

crime sans subir les châtiments réservés au déshonneur des matrones'.

Cependant, ces châtiments eux-mêmes, la femme de Rome sait aussi, non pas seulement s'y dérober par un infâme moyen, mais encore les braver avec une audacieuse effronterie. Pour que la femme ne fût pas exposée à perdre, avec sa raison, le sentiment de sa dignité, les lois antiques menaçaient du châtiment suprême, réservé à la matrone adultère, la femme qui aurait goûté au jus fermenté de la vigne. Bravant à la fois, et la répression qui attend l'épouse infidèle, et la punition non moins terrible à laquelle s'expose la femme qui a bu du vin, la matrone videra la coupe de P'alerne, et, abrutie par l'ivresse, elle perdra ce qui peut lui rester de pudeur.

Telle autre n'aura même pas besoin de s'étourdir pour manquer à ses devoirs. Coupable, c'est elle qui d'abord accusera son mari d'avoir manqué à la fidélité conjugale. Elle saura même gémir et pleurer; et l'aveugle époux, voyant dans cette douleur un témoignage d'amour, séchera sous ses baisers les larmes dont il croira être la cause. Et quand il connaîtra la vérité, quand il se verra trahi, même pour un esclave, que dira la femme convaincue d'adultère? « Il fut autrefois convenu que tu ferais, toi,

t. Tai.ite, Ann., ii, 8!j; SuiHinin, Tifjrrr, xxxv.

ce que tu voudrais, et que je pourrais aussi me livrer à mon caprice. Crie, cela t'est permis, remue ciel et terre ; je suis femme ' ! »

Et dans cette exclamation, le latin a une énergie que ne peut reproduire notre langue ; le poëte se sert du mot qui désigne à la fois l'homme, la femme, le genre humain : Homo sum! s'écrie la matrone infidèle. Oui, eii effet, cette femme criminelle appartient à l'humanité, mais à cette humanité déchue qui, dans son orgueil, s'était éloignée de Dieu, et, pour son châtiment, tombait au-dessous de l'animalité.

Où les Romaines trouvaient-elles un frein salutaire? Serait-ce dans le culte de BonaDea, la déesse qui protège la pudeur de la femme? Mais nous savons que, même aux siècles d'austérité, ce culte avait des rites que pouvait seule expliquer la grossière naïveté de leur s^^mbolisme. Aux yeux des pures Romaines d'autrefois, peut-être ces rites n'éveillaient-ils le plus souvent qu'une pensée religieuse. Mais pour la matrone de la décadence, l'idée disparaît, le symbole seul reste; et, par le culte do la déesse qui veille à l'honneur des femmes, la matrone est exposée aux plus honteuses suggestions.

1 Olini convcneral. iiiquit,

Ut faceres, tu, quod velles; nec non ego posseni Indulgere niilii; clames licct, et luare cœlo Confundas : homo sum.

.h vÉNAi-, VI, 282-285.

Faut-il nous étonner alors que la corruption, qui émanait du sanctuaire, y eût été reportée? Voyez cette femme qui se tient devant l'autel de Janus et de Vesta. Chastement voilée, elle a sacrifié aux deux divinités, avec le far et le vin, une victime dont les entrailles vont être interrogées. La matrone prie. Elle demande à Janus et à Vesta de soulever pour elle un coin du voile qui cache l'avenir. Quand la victime est ouverte, la matrone pâlit. Ah ! sans doute, c'est pour un mari ou un fils en danger, qu'elle interroge le destin avec une telle anxiété? Ce n'est que pour les affections de la famille qu'elle s'est approchée des vieux autels romains, et qu'elle a demandé la protection de Vesta, la déesse du foyer? Approchons- nous d'elle, surprenons avec le murmure de ses lèvres le secret de son cœur... Que demandet-ellc, cette matrone, cette suppliante? Ce qu'elle demande ? C'est de savoir si l'homme qu'elle aime, un joueur de lyre! recevra la couronne de chêne aux jeux capitolins. Ce que cette femme désire apprendre au sujet d'un cithariste, une autre le souhaitera au sujet d'un tragédien, ou même d'un comédien, car tous les héros du théâtre ont le privilège de passionner les Romaines. Le mime, le joueur de flûte, ont aussi leurs adoratrices. Mais que dire de l'enthousiasme que soulèvent ^chez les matrones les gladiateurs du cirque? Voici la femme d'un sénateur. Pour suivre un gladiateur, clic abandonne son

mari, ses enfants, sa sœur, son pays. Elle brave les périls de la mer, elle va jusqu'en Egypte. Mais l'homme à qui elle sacrifie ses devoirs, sa famille, son rang, sa patrie, cet homme a donc reçu en partage ou la beauté sculpturale, ou la noblesse d'attitude que l'art romain a données aux statues' de gladiateurs? Non, cet homme est âgé, il est difforme, il est manchot, il est d'un aspect repoussant. Mais, comme le fait remarquer Juvénal, il est gladiateur! Il a manié le fer, il a fait couler le sang : charme irrésistible aux yeux d'une Romaine

La cruauté se joint, en effet, à la dissolution chez la matrone des temps nouveaux. Elle-même, fait rare cependant, descendra dans cette arène où combattaient seulement autrefois des esclaves ou des condamnés à mort. La patricienne se fera athlète ou gladiateur-.

La vue des jeux du cirque avait habitué la Romaine à contempler, avec un upre et barbare plaisir, les dernières convulsions de la vie expirante. Pour la femme dépravée, dont toutes les impressions étaient émoussées à l'avance, c'était peu que d'assister à la lutte sanglante : il fallait y prendre part.

{. Juvéïuil, VI ; cf. TorluUien, Cimtre les spectacles, xxn.

2. Juvénal, VI ; coiiip. ii, 73; .Martini, Des spectacles, vu, viii. Toutefois ce dernier iioi-te ne dit pas que les gladiateurs féminins dont il i)arle aient élé dos matrones.

tuer ou se faire tuer ; goûter à la fois, et réraotion que lui donnait le sentiment d'un danger personnel, et l'horrible jouissance de voir couler le sang qu'ellemême avait répandu.

Et sans descendre dans l'arène, dans cette arène où, après tout, la femme expose sa propre vie pour attenter à la vie d'autrui, la matrone peut se procurer, dans sa propre demeure, la satisfaction de torturer un être humain. N'a-t-elle pas des esclaves? Cherchons ici la place que tiennent, dans la journée de la femme riche, les relations de la matrone et de ses serviteurs.

La Romaine s'est levée de mauvaise humeur. Ses esclaves, hommes ou femmes, vont s'en apercevoir, car voici les bourreaux que leur douce maîtresse a loués à l'année. Les exécuteurs commencent leur tâche hideuse; et leurs férules, leurs lanières, leurs étrivières, lacèrent les pauvres serviteurs. Pour rendre plus facile l'œuvre du bourreau, les coiffeuses ont dû se dépouiller de leurs vêtements. Le supplice continue, et la matrone n'a d'autre souci que celui d'oindre son visage avec un cosmétique. Le supplice continue, et la matrone reçoit ses amies ou examine la broderie d'or d'un vêtement. Le supplice continue, et la matrone lit un long journal. Les bras des exécuteurs se lassent plus vite que la barbarie de la matrone; et lorsque la fatigue arrête les bourreaux, la cruelle Romaine, s'adressant à l'esclave

châtié, lui cric d'une voix terrible : « Sors, la cause est jugée ' ! »

Mais la matrone est pressée de quitter sa demeure : on l'attend, ou dans les jardins publics, ou dans le temple immonde de la déesse Isis. Vite, une coiffeuse ! Cette esclave frise les cheveux de sa maîtresse. Mais pourquoi ses épaules et sa poitrine sontelles découvertes? C'est pour que le nerf de bœuf la blesse plus sûrement s'il lui arrive d'allonger une boucle un peu plus que l'autre. Ainsi Ovide nous montre une femme déchirant de ses ongles le visage de sa coiffeuse, lui enfonçant dans le bras l'aiguille destinée à retenir ses cheveux; et la pauvre esclave, maudissant la tête qu'elle touche, pleurant et saignant à la fois sur ces cheveux détestés 2.

Enfin la matrone est coiffée; une vieille esclave expérimentée est appelée pour juger du goût avec, lequel s'élève sur la tête de sa maîtresse l'édifice pyramidal. Chacune des autres femmes donne à son tour son avis sur une question dont l'importance ne serait pas plus grande s'il s'agissait de la réputation ou de la vie de la coquette patricienne. Le soin de

1 Exi

lulonel iKirrciidum, jain cognitione peracta.

JuvÉNAL, VI, 485, 486.

2. Ovide, .1)-/ il'aimrv, m, 239-242. Cf. Amours^ I, xiv, 18; cl Martial, É/jif/-, H, lxvi, où une maîtresse cruelle frappe de son miroir l'esclave qui a mal lixé ruiic de ses boucles; elle renverse celte coiffeuse cl lui arrarlic les cheveux.

LES FEMMES DE JUVÉïN'AL ?,()[

paraître belle est la plus sérieuse occupation de la matrone. Mais cependant, cette femme a un mari? Ah ! ce mari, elle ne s'en occupe que pour recourir à sa bourse, ou pour haïr ses amis, ses esclaves.

Où est la matrone filant près de l'autel domestique, au milieu de ses femmes; ou veillant avec bonté aux travaux agricoles de ses esclaves?

Mais quel est ce bruit étrange? Les tympanons retentissent, des voix enrouées les accompagnent, et le chœur de la furieuse Bellone et de la mère des dieux fait son entrée chez la patricienne. Coiffé de la mitre phrygienne, un eunuque dirige le cortège. De sa forte voix, il annonce à la matrone que de grands malheurs l'attendent si elle ne lui donne une centaine d'œufs et ses vieilles tuniques feuillemorte. Et cette Romaine, tout à l'heure si orgueilleuse et si barbare, elle tremblera à son tour, elle se soumettra aux plus dures et aux plus humiliantes prescriptions, dût-elle se plonger trois fois, chaque matin, dans le Tibre glacé, dût-elle aller chercher au fond de l'Egypte l'eau dont elle arrosera le temple d'Isis. La religion naïve de ses pères ne lui suffit plus : il lui faut les superstitions étrangères, le culte phrygien de Gybèlo, le culte égyptien d'Isis.

Après que s'est retiré le chœur des déesses asiatiques, voici la sorcière juive; voici encore l'aruspicc d'Arménie ou de Comagène qui, de même que cette iiorrible Canidie flagellée par Horace, intcr-

roge jusqu'aux entrailles d'un enfant! Et pour quel motif? Pour promettre à la matrone un amour illicite! — Voici enfin le plus sûr oracle de la Romaine, l'astrologue chaldéen. La matrone lui demande quelles limites doivent avoir la vie de sa mère, la vie de sa sœur, la vie de son mari, la vie de l'étranger qu'elle aime... Et cette dernière existence est la seule dont cette femme ne souhaite pas le terme .. Trop heureux encore l'époux si sa compagne no hâte pas elle-même la fin de sa vie! Plus d'une matrone connaît les breuvages qui font perdre à un mari, ou une raison qui la surveille, ou une vie qui la gène '. La belle-mère sait aussi les moyens de faire disparaître les enfants d'une première épouse. La mère, la mère elle-même, est un objet de méfiance pour son propre enfant! Mais devons-nous seulement l'appeler du nom de mère, cette femme qui, selon le témoignage de Tacite, s'est déchargée de ses devoirs maternels sur une nourrice, sur des servantes; et ne faisant sucer à l'enfant qu'un lait vénal, ne l'entourant que de soins mercenaires, lui a ainsi fait inculquer dès le berceau les vices dégradants de l'esclavage-! Devons-nous l'appeler du nom